Михаил Высоцкий - Баллада о Кольце

Если бы черного крылатого демона можно было сразить одним ударом из пращи! Тогда бы и переживать по этому поводу не стоило, однако поди узнай, где у этого псевдоживого ужаса ахиллесова пята, да и есть ли она? Пока же слабое место врага не найдено, все равно, куда бить — тут уже вступает в силу везение.

Многие, очень многие, не могли поверить своим глазам, когда видели Крохотку в боевом режиме. Ее изучала специальная государственная комиссия, пришедшая к выводу, что человек не может двигаться с такой скоростью, бить с такой точностью и силой. Подобные возможности Ирэн были (официально) признаны общей галлюцинацией, мастер, который и пробудил в ней этот дар, сгинул бесследно, напоследок сообщив своей ученице, что ему предложили новую, интересную, но уж очень секретную работу. Именно с этой «галлюцинацией» демону и предстояло столкнуться.

Сегодня утром, собираясь в дорогу, девушка не брала с собой весь арсенал — он был ей не нужен. Убить Леона Арцхаляна, как полагала она, будет просто, для этого не нужны экзотические орудия, которые только привлекут излишнее внимание. Сейчас оружия Крохотке как раз и не хватало. Будь при ней танто, или хотя бы старая кавалерийская катана, что висела над их с Ваней кроватью, все бы было намного проще. Сейчас же довелось Ирэн Ульсаре довольствоваться тем, что было: пару острых стилетов, небольшой кинжал, покрытый смертельным для человека ядом, несколько шприцов, баллончиков, содержимое которых было запрещено всеми международными конвенциями как слишком негуманное, тюбики с жидким ядом, разбитая пивная бутылка (на случай, если надо будет сделать так, чтоб виноватым в убийстве посчитали дядю Васю, бомжа и алкоголика) — короче, все, что может понадобиться для выполнения задания. Травить демона ядами — идея, мягко говоря, не очень умная, так как никто не знает, что именно для него может оказаться ядовитым, а потому самым разумным было использовать стилеты. Те самые, от которых утром чуть Кот Облезлый не погиб…

События происходили с неимоверной скоростью. Только что Ирэн была на земле, отброшенная ударной волной, и вот она уже рядом с демоном, взлетает в прыжке, чтоб нанести удар. И тут же отлетает — стилеты проскользили по прикрывающей пах броне, не оставив даже царапины. Тут же предпринята вторая попытка, на этот раз удар направлен в коленные чашечки, в надежде заставить ноги демона подломиться — бесполезно, все суставы и сочленения покрыты гибким и упругим хитином, щели отсутствуют, пробивать такую броню можно разве что динамитом. Третий удар, в полете, в пока еще не раскрытые полностью крылья, в надежде не дать возможность демону воспарить в небеса. Результат лучше, чем за две прошлые попытки — стилеты оставляют на крыльях следы, из которых течет непонятного состава жижа буро-зеленого цвета. Однако и сам демон очнулся, заметил, что на него покушаются — две верхние конечности с покрытыми чем-то когтями тянутся к Ирэн, девушка отпрыгивает, но слишком медленно. На рукаве остается красная полоска, на вид неопасная, но из нее тянет по всему организму холодом. Крохотка умеет оценивать свои силы, умеет определять, как быстро они уходят — рана если и смертельная, то не убивающая сразу, а значит, бой можно продолжать.

Четвертый «прыжок», акцент на перепонке, что соединяет крылья с туловищем. Сил самой Ульсары на то, чтоб перебить перепонку, не хватает, приходится подставляться, чтоб демон сам напоролся на удар. С людьми подобное обычно проходит, и с существом тоже. Один из стилетов пробивает перепонку насквозь, но вытащить его времени нет — Ирэн и так с трудом отпрыгивает, на груди две новых царапины, холод приближается к сердцу. Не имеет никакого значения — в левой руке место утерянного стилета занимает ядовитый кинжал. Демон, пытаясь достать крохотку, нагибается, Крохотка получает шанс достать морду, что тут же пытается сделать. Обманный выпал стилетом в сторону глаз, демон прикрывается, кинжал бьет в висок, безуспешно, то ли хитин, то ли кость прочнее стали. Обратным ходом Ульсара вонзает его в плечо, повиснув всем своим небольшим весом, кинжал проходит сквозь природные доспехи демона, и тоже застревает. Демон в гневе, у Ирэн остается один стилет. Затаив дыхание, пускает в ход баллоны с ядом — демон не умирает, но, судя по поведению, особо приятных чувств тоже не испытвает. Однако быстро отходит, бросается сам на Крохотку. Девушка в последний момент ускользает, получив еще один удар в бок, на этот раз более глубокий — идет кровь, но Ульсара не это не обращает внимания. Уцепившись за острый рог на голове чудовища, невероятным кульбитом запрыгивает ему за спину, откуда пытается пробить стилетом «шею» демона. Тот воет, ударами хвоста и крыльев пытается сбросить девушку, но она уже не замечает ран, неизвестно откуда взявшимися в последний момент силами пробивая панцирь.

После чего, лишившись последнего оружия, падает мешком на землю. Чудовище воет, но добить девушку не пытается, бросаясь прочь. Судя по тому, что не по воздуху, а на лапах, нанесенные Ирэн раны достаточно серьезны — она чувствует радость, хоть мысли путаются и все как в тумане. Ощущаются чьи-то сильные руки, которые поднимают ее с земли и куда-то несут — вроде бы в противоположную от чудовища сторону, но это уже не имеет для Ульсары никакого значения. Она ни о чем не сожалеет, кроме как о том, что так и не удалось узнать, что за чертовщина твориться вокруг. В глазах темнеет, последняя мысль — о Ване, как он теперь будет без нее. После чего Ирэн Ульсара, она же Крохотка, теряет сознание.

— Только посмей, ты только посмей умереть! Не имеешь права! Если ты умрешь, я тебя лично убью! — заверил окровавленную девушку у себя на руках Артемка, стремительно убегая прочь.

И ни капли его не волновало, что он только что преступление совершил, бросив своего работодателя на произвол судьбы. Артемку вообще судьба Леона Арцхаляна сейчас не заботила, работа работой, а существуют и более высокие материи. И иногда у каждого человека есть выбор, в зависимости от которого можно узнать, кто он таков на самом деле. Был такой выбор и у них троих, Арцхаляна, Артемки и Ирэн, когда демон вырвался на волю. И каждый его сделал — Кот Облезлый бросился прочь, да так, что только пятки сверкали, Ирэн, понимая, что шансов у нее нет, напала на демона, Артемка недолго колебался…

Как же он сейчас проклинал себя за эти колебания! Что стоило так же, как Ирэн, без раздумий, в атаку, безнадежную, но отнюдь не бессмысленную? Быть может, именно эта секунда, что он стоял, не зная, что делать, и решила судьбу девушки — жить ей, или умирать. Если это так… Артемка не задумывался, что же будет в случае этого «если», так как он даже мысли не допускал, что Ирэн может умереть.