Диана Дуэйн - Визит к королеве

— Удачи, — ответила она, глядя уже вслед юному магу: он небрежно пересек Сорок Третью и едва не попал под колеса вынырнувшего из-за угла такси.

Рхиоу шумно выдохнула воздух, а Урруах тихо засмеялся. Они проскользнули в дверь почтового отделения, сделали там «шаг вбок», снова вышли на улицу и дождались зеленого сигнала светофора.

— Ты слишком беспокоишься об этом найденыше. С ним ничего не случится.

— Ну да, я знаю: за его выживанием теперь присматривают Вечные Силы, — сказала Рхиоу, — но все-таки…

— Ты все равно чувствуешь за него ответственность, — кивнул Урруах, перебегая вместе с Рхиоу улицу, — потому что какое-то время мы и правда были его опекунами. Только свое испытание он прошел, и мы, слава богам, теперь от этого свободны. Другое дело, что нам предстоит научить его работе в команде.

— В результате у меня ощущение от прошедшего месяца такое же, как если бы передо мной лежали десять мертвых птичек, а поделиться добычей было бы не с кем. — Рхиоу, прищурившись, посмотрела вдоль Лексингтон-авеню. Эххифы не могли заглядывать в соседнюю реальность, где оказывались сделавшие «шаг вбок» кошки и где были хорошо видны струны и гиперструны; Рхиоу же, несмотря на все помехи, сумела различить черно-белую фигурку Арху — там, где он пробегал, гиперструны вспыхивали ярче.

— По крайней мере он учится с охотой, — сказал Урруах, — чего раньше не было.

— Ну, этим мы в значительной мере обязаны тебе… твоему положительному примеру.

Урруах довольно ухмыльнулся. Дойдя до угла, кошки быстро пересекли переулок.

— Ощущение иногда бывает странным, — признался Урруах.

— Отчего? — Рхиоу тоже усмехнулась. — Уж не потому ли, что бывший нарушитель всяческих правил превратился теперь в большого, строгого, серьезного…

— Ну, не так уж много правил я нарушал.

— Вот как? А если вспомнить ту овчарку?

— Да брось, это было всего лишь небольшое развлечение.

— Только не для овчарки. А как насчет торговца сосисками с Тридцать Третьей?

— Его постигло справедливое возмездие. Сосиски были отвратительны.

— Ты же это выяснил, только обманом заставив его их уронить! А что ты в прошлом году сделал со старой леди…

— Ладно, ладно! — рассмеялся Урруах. — Ну люблю я розыгрыши, так что с того? Серьезных правил, Рхи, я ведь не нарушаю. Свою работу я выполняю.

Кошки свернули на Сорок Пятую и остановились на углу, глядя на светофор. Рхиоу вздохнула и потерлась щекой о щеку кота.

— Конечно, выполняешь. Несмотря на все твои шутки, ты из всех магов маг. А теперь отправляйся и сделай со своим мусорным контейнером все, что считаешь нужным.

— Я не думал, что ты об этом заговоришь, — ухмыльнулся Урруах. — Удачи, Рхи.

Кот галопом помчался по Пятьдесят Пятой, а Рхиоу в смущении смотрела ему вслед.

Он слышал мои мысли. — Что ж, иногда случалось, что маги подслушивали не предназначенные для них мысли других магов, если долго работали в тесном сотрудничестве с ними. Они с Сааш часто оказывались в такой ситуации — и не обязательно в чрезвычайных обстоятельствах. С тех пор как появился Арху, подобное случалось чаще. — Может быть, это как-то связано с переменами в составе команды? Да сейчас и времени нет, чтобы тревожиться о таком.

И все же, направляясь по Лексингтон-авеню в сторону Аппер Истсайда, к своему логову, Рхиоу не удержалась от иронической улыбки. Именно потому, что она так обо всем тревожилась, она и возглавляла команду. Потерять эту привычку значило потерять команду… если не хуже.

Что ж, придется тревожиться и дальше.

В это время дня домой идти можно было прямой дорогой: по Лексингтон-авеню до Семидесятой, потом на восток до квартала между Первой и Второй авеню. Улица, на которой жила Рхиоу, была довольно тихой. По обеим сторонам ее тянулись ряды старых особняков из песчаника и лишь на углу высились новые многоэтажные жилые дома. В квартале было несколько маленьких кафе и лавок. На углу Семидесятой и Второй Рхиоу задержалась, чтобы поздороваться с великаном-швейцаром, который всегда ласково гладил ее. Он как раз открывал дверь перед одним из жильцов; потом, повернувшись, наклонился к кошке.

— Привет, Полночь, как делишки?

— Сегодня все хорошо, Фрэнк, — ответила Рхиоу, поднимаясь на задние лапки, чтобы потереться о его колено: ее слов человек, конечно, не понял, как и любой эххиф, но язык жестов был ему хорошо знаком. Фрэнк был славным малым, всегда готовым угостить Рхиоу кусочком колбасы со своего бутерброда; ей не раз случалось видеть и как он сует пятидолларовую бумажку кому-нибудь из самых нуждающихся бездомных. В этом мире даже магу нечасто встречались существа добрые и неравнодушные, так что Рхиоу очень ценила своего приятеля.

Обменявшись с ним приветствиями, Рхиоу пошла дальше; сегодня даже так близко от дома она не стала делать «шаг вбок». Йайх редко ходил этой дорогой, по какой-то причине предпочитая сворачивать на Первую авеню, — может быть, чтобы иметь возможность заглянуть в магазин деликатесов на углу.

Рхиоу не спеша шла по тротуару, глядя на особняки, мусорные баки, деревья с росшими вокруг них сорняками. Ей легко удавалось уворачиваться от эххифов с сумками, портфелями, детскими колясками. Посередине квартала располагался старинный особняк с типичным для XIX века крыльцом, окаймленным каменными перилами, и лесенкой, ведущей в подвал. На перилах сидел довольно облезлый белый кот и умывался. Он всегда умывается, подумала Рхиоу, хоть это и не отражается на его внешности. Дойдя до нижней ступеньки крыльца, она остановилась.

— Удачи в охоте, Йафх!

Кот посмотрел вниз и моргнул. На круглой и белой, как блюдце со сметаной, мордочке сияли зеленые глаза. У кота были сильные плечи, большие лапы, покрытая шрамами шкурка; он выглядел как боец, не побоявшийся схватиться с мясорубкой. Таков был Йафх, и у вас при взгляде на него создавалось впечатление, что мясорубке пришлось плохо.

— И тебе удачи, Рхи, — весело ответил кот. — Мне она сегодня улыбнулась. Хочешь крысу?

— Очень любезно с твоей стороны, — ответила Рхиоу, — но я иду обедать и не хочу портить аппетит, а то мой эххиф огорчится. Откуси ей голову за меня.

— С удовольствием. — Йафх наклонился и без проволочек выполнил просьбу Рхиоу.

Она взбежала по ступенькам и присела рядом с котом, глядя на улицу, пока тот с хрустом расправлялся с крысой. Йафх принадлежал к тем представителям Народа, кто, формально живя с эххифами, их вниманием не пользуется. Он промышлял объедками из помойных баков, крысами, мышами и тараканами — благо в доме его хозяев, которые не занимались уничтожением паразитов едва ли не с начала столетия, недостатка в них не было.

— Закончила свою работу? — спросил Йафх, хрустя крысиной головой.