Пирс Энтони - Медь Химеры

— Генерал! Генерал! Генерал Крамб!

— Да? — он подождал, пока взволнованный разведчик приблизится к нему и переведет дух.

— Генерал! Сэр генерал! Там впереди…

— Да, да, говори же скорее!

— Впереди столица, генерал! Прямо за этим холмом! Мы добрались до нее, генерал! Наконец-то мы прибыли в самое гнездо наших врагов!

Мор тяжело вздохнул, хотя чувствовал, что ему следует вести себя иначе.

Зоанна посмотрела в кристалл и улыбнулась. Война шла намного лучше, чем она думала сначала. Вот уже и войска Мора добрались до столицы, а германдцы и войска Лестера находились менее чем в половине дня пути, чтобы соединиться с ними. Скоро с колдуньей и ее щенками все будет кончено. Да, эти щенки будут превосходно смотреться в клетке, а Хельба, может быть, даже успеет научить ее паре трюков, пока Рауфорт не кончит ее пытать и не казнит. Удачный ход — заставить этого глупого мальчишку нарушить перемирие и ранить колдунью! Генерал Сент-Хеленс, казалось, собирался уклониться от битвы, но то, что случилось, немедленно привело к началу ожесточенного сражения.

Она нахмурилась. А мудро ли будет вообще оставить колдунье жизнь? Колдуньи, пока они живы, всегда могут быть опасны. Как хорошо она знала это по собственному опыту! Обычной участью побежденной колдуньи было сожжение на костре, потому что это окончательно убивало ее и не давало снова ожить.

Она заглянула в кристалл, чтобы посмотреть, что делает Хельба. Старуха совсем не выглядела так, словно у нее есть еще какая-то сила. Лежит в кровати, ворочается, беспокойно мечется, вся в поту. Ее верный дружок, худой и тощий, сидит около на кресле, уставившись на нее дикими желтыми глазами. Только его вмешательство спасло ей жизнь; кот одолжил ей достаточно жизненной силы, чтобы поддержать ее до прибытия дворцового лекаря.

— Я бы могла уничтожить тебя прямо сейчас, Хельба! Я теперь достаточно знаю для этого, а в случае необходимости всегда могу вернуться в колледж. — Она улыбнулась, вспомнив о своем рогатом инструкторе. Она могла отплатить ему только одной монетой, но он всегда был готов принимать от нее эту плату еще и еще. — Но я не думаю, что сейчас мне это будет необходимо. Я не думаю, что ты все еще представляешь какую-то угрозу.

Довольная увиденным, Зоанна выключила кристалл с помощью направленного движения мысли. В ночном небе кружились крохотные пузырьки, словно обозначая границы млечного пути.

— Хельба, я сохраню тебе жизнь, пока я тебя не одолею. И, может быть, еще на некоторое время после этого. Мне нужно учиться, а Рауфорту нужны развлечения. Может быть, я смогу сделать так, чтобы ты казалась молодой и красивой, и он даже еще больше сможет насладиться твоими криками. Садизм всегда идет лучше, если жертва привлекательна и кажется совсем невинной.

Зоанна редко бывала так довольна и уверена в себе и в своем могуществе.

Прислонившись к гладкому стволу дерева, Лестер, задыхаясь, глядел, как его люди поднимаются вверх по склону холма. Вернулся высланный вперед разведчик, которого сопровождал заместитель Лестера, лейтенант Клампекер.

— Мы отогнали их, командир, — сказал лейтенант Клампекер. — А германдцы Сент-Хеленса встретились с нашими войсками.

— А столица?

— Находится на расстоянии менее одного дня пути отсюда.

— Где Сент-Хеленс?

— Я его не видел. Но мальчик, который был его другом, — бывший король Аратекса — он ранен.

— Серьезно?

— Не могу сказать. Я не был там близко. Вероятно, серьезно.

Лестер не мог представить себе, чтобы Сент-Хеленс бросил свои войска и дезертировал, так что, наверное, он был мертв. Это означало, что теперь только его отец Мор и он сам командуют войсками Келвинии. Он подумал: интересно, далеко ли сейчас отец? Прошел ли он уже через всю Колландию? Жив ли он еще?

— Мы сможем взять столицу за два дня?

— Вероятно, командир.

— Хорошо. — У него еще есть шанс, подумал он, дожить до того времени и увидеть, что дело сделано.

Удерживая эту мысль в сознании, Лес постепенно ослабил хватку за ствол деревца, позволил коленям подогнуться и упал на мягкую зеленую траву.

— Командир! Командир Крамб! — услышал он, но этот голос ничего не значил для него и раздавался далеко-далеко отсюда.

Джон очнулся в освещенной комнате, окруженный людьми в мундирах. Мундиры были знакомого покроя, однако отличались цветом мундиров солдат Хада. Но действительно ли это был тот же самый мир? Или это был почти тот же самый мир? Увидит ли он снова гигантских серебряных змеев? Есть ли здесь злобный король Рауфорт или его двойник-король, что почти одно и то же?

Он посмотрел на Кайана, которого держали двое солдат. Его собственные руки держали точно так же. С сожалением он смотрел, как солдаты роются в его вещах.

— Король Хуфарт будет заинтересован, — сказал лейтенант с непроницаемым лицом.

— Король Хуфарт из какой страны? — спросил Джон.

— Молчать, пленник! — его лицо обожгла пощечина. — Ты будешь говорить, когда к тебе обратятся!

В точности так все было и в Хаде! Только, конечно, это не тот мир, где есть королевство Хад или королевство Рад. У этого королевства название очень похожее название, и вообще многое здесь будет похоже, но это будет не одно и то же. Очевидно, здесь правили недобрые люди, и не было героя из пророчества, чтобы расставить все по своим местам. Это было как кино, которое почти незаметно меняется каждый раз, когда его смотрят. Только это было не кино и, хочешь не хочешь он стал одним из действующих лиц.

Кино — вот одна из тех немногих вещей, которых ему недостает в этих измерениях. Как было бы хорошо отправиться в кинотеатр и получить огромное удовольствие! Многое говорило в пользу такого удовольствия; в нем не требовалось запирать кого-нибудь в тюремной камере на месяцы или годы, в нем тебе не угрожала смерть. Он мог в любой момент прервать его и отправиться домой, к семье, в знакомую обстановку. Если ему удастся выбраться отсюда, может быть, он подумает о том, как найти дорогу в свой родной мир. Не так уж много удерживало его в этих магических мирах теперь, когда дети выросли и он потерял единственную женщину, которая действительно была ему дорога. Самое последнее, чего он хотел, — это вмешиваться и расстраивать второй брак Шарлен, для этого было бы довольно одного его присутствия в том мире. Поэтому ему хотелось отправиться куда-нибудь еще, найти свою собственную женщину и постараться все забыть.

— Мы доставим их в столицу. Король Хуфарт посадит их в тюрьму, немного помучит и получит от них ответы, перед тем как выбросить их тела.

— Ответы? — спросил другой офицер.

— Например, на вопрос, почему они появились здесь? Что они делали в секретной пещере? Может быть, они замышляют нашествие на нас, вторжение?