Пирс Энтони - Золото дракона

— Да, — не подумав, признался Келвин, который всегда говорил правду.

— Ну и герой! Пошли к пруду, ребята, посмотрим, кто дальше кинет камень!

Келвин облегченно вздохнул.

— Он тебя в два счета уложит!! — вмешалась Джон.

— Заткнись, — пробормотал Келвин, хотя знал: теперь иного выхода нет, придется лезть в драку.

— Твоя мать — ведьма, круглоухий! — прошипел мальчишка. — А сестра — паршивая жаба, а ты трусливый сквирбет!

Кулак с силой врезался в челюсть Келвина. Тот почти инстинктивно ответил ударом на удар, случайно попав в зубы противнику. Парень отступил, прижав руку к разбитому рту.

— Ну теперь получишь, — завопил он и ринулся на Келвина, размахивая кулаками. Тот попытался увернуться, но безуспешно; враг только крепче сжимал его. Келвин вырвался: оба потеряли равновесие и повалились на землю, в грязь. Может со стороны это выглядело лихой схваткой, но на самом деле Келвин отчаянно пытался удрать, а мальчишка постарше стремился навалиться на него и надавать тумаков.

Наконец, это ему удалось. Удары посыпались градом. Келвин с каждой минутой слабел и терял силы.

— Жрешь лошадиное дерьмо, круглоухий, так? — процедил мальчишка.

Келвин знал: если солжет, его оставят в покое. Но любовь к правде взяла верх.

— Нет!

Жесткие кулаки барабанили по лицу, причиняя боль, наставляя синяки, лишая мужества. Еще немного, и он лишится зубов, а может и глаз.

— Я помогу тебе, Келвин! — закричала Джон, вцепившись в спину хулигана, и начала молотить его изо всех силенок.

Противник на миг отвлекся, и Келвин, увидев путь к спасению, одним ударом расплющил нос врага. Хлынула кровь, мальчишка взвыл, в ужасе отскочив. Видимо, ему и в голову не приходило, что и его могут побить. Остальные не вмешались: мальчишеский кодекс чести требовал, чтобы враги дрались один на один; вмешательство Джон не считалось, ведь она была девчонкой.

Но в эту минуту яркий свет упал на лицо забияки, превратив его волосы в чистое золото, и этот образ навеки отпечатался в памяти Келвина, потому что цвет в точности был такой, как… у золота дракона.

Джон и Келвин работали рядом с отчимом, Хэлом, выкорчевывая пни, чтобы расчистить землю под посадки. Топот копыт по утоптанной дороге привлек их внимание, предупреждая о появлении стражников.

Хэл кивнул в направлении леса.

— Лучше бы тебе переждать там, Келвин, на всякий случай.

— Конечно, он не их родной отец, но был человеком хорошим, всегда обращался с детьми справедливо, заботился о них. Шарлен второй раз выбрала надежного мужа.

— Я пойду с ним, — предложила Джон.

— Может, это к лучшему, — кивнул Хэл. — Ты уже большая, кто знает, что придет в голову этим…

Джон покраснела, хотя знала, что отчим прав: стражники королевы делали ужасные вещи с молоденькими девушками, а на мальчиков не обращали внимания. Поэтому она так завидовала последним.

Дети спрятались за кустами, выжидая. Стражники на боевых конях окружили Хэла.

— Ты еще не заплатил налогов, фермер.

— Плохой урожай в этом году.

— Придется взыскать с тебя пеню. Большую пеню.

— Я достану деньги. Но если продать лошадь, не на что будет купить еще зерна для посева.

— Это твое дело, фермер, — презрительно бросил стражник. — Такое отребье, как ты, должно платить. Не заплатишь — сожжем дом и продадим в рабство мальчишку.

— Я заплачу.

Очевидно, что хотя Хэл должен был повиноваться, но не питал ни малейшего почтения к посланникам королевы.

— Я только нарублю дров и…

Но лицо здоровенного стражника становилось все краснее и почему-то казалось золотистым в лучах солнца, превращаясь на глазах Келвина в драконью пасть. Да и какая разница? Они тоже уничтожают простых людей.

Драконы не выходят из головы Келвина. Он ужасно боялся чудовищ, но их чешуя была из золота и получив такое богатство, можно навсегда избавить ферму от долгов. Нужно поговорить с Джон и отправиться на поиски золота. Золота дракона.

— Джон! Джон!

Девочка подняла глаза, сиявшие так же ярко, как то, что она держала в окровавленных руках.

Желтое золото, принадлежавшее сдохшему дракону.

— Ох, Кел, я думала ты умер!

— И поэтому успела набрать золота?

Что она за создание? Некогда ему приходило в голову, что его сестра — просто подменыш.

— Ну… я не могла добраться до тебя, и решила начать собирать чешую. Только она плохо отрывается. Здесь куча работы, Кел.

Кел выпутался из ветвей дерева, раскачался, спрыгнул и только отбив пятки, вспомнил — дракон покрыт почти что броней, даже если золото и считается мягким металлом.

— Я тут огляделась, — продолжала Джон — и нашла какие-то ягоды.

— Ты же знаешь, нельзя есть неизвестные плоды, — встревожился Кел. — Почти все дикие растения ядовиты.

— Конечно, знаю, и без тебя все равно не смогла бы их заколдовать. Не волнуйся, я их не ем, только спрятала парочку, чтобы показать маме. Только вот что странно: похоже, за кустами ухаживали, словно дракон о них заботился. Его следы там повсюду, даже тропинка протоптана. Неужели это сад дракона? Ведь он мог раздавить все и не сделал этого. Правда смешно?

Действительно, смешно. С чего бы дракону оберегать какие-то ягоды?

— Ты правильно сделала, что решила их припрятать, — кивнул Келвин. — Драконам известно многое из того, что мы не знаем.

Юноша дрожал от усталости, ноги подкосились, он плюхнулся прямо между короткими крыльями. Язык дракона все еще оставался под камнем, в левом глазу зияла дыра. Келвин даже боялся подумать, что произошло бы, не пронзи копье мозг.

Неужели мать права и он действительно избранник? Ведь сбылось же одно ее предсказание — Келвин умел зачаровывать растения, и если окажется, что она не обманулась и в остальном, значит это не совпадение. Но ведь отец не верил в волшебство!

Подошла Джон с мечом в руках.

— Сними чешую, Кел, а то я устала. Слишком много работы.

Для тебя? — с отвращением спросил он.

— Ну, да. Ты старше, значит…

Но тут самообладание куда-то исчезло, девочка, рыдая, бросилась в его объятия, чуть не пронзив мечом.

— О, Кел, я так испугалась, вдруг ты погиб, а я даже не могу до тебя добраться!

Слезы промочили рубашку. Значит, она просто храбрилась, и, поняв, что не в силах помочь, решила собрать чешую в надежде, что брат очнется и все это глупое притворство! Как же рад был Келвин: а ведь она чуть его не одурачила.

Но девочка почти сразу же взяла себя в руки.

— Что-то я разнюнилась, — вздохнула она. — Прости.

— Думаешь, приятно думать, что тебе все равно, что со мной будет?

— Но мужчины не плачут.

— Джон, когда же ты смиришься с тем фактом, что…

Но сестра лихо выругалась.

— Ну ладно, — уступил Келвин, — во всяком случае я буду плакать, если тебя убьют, но ты права, работы здесь много. В сумке есть острый нож. Я возьму его, а ты меч, и если повезет, до полуночи закончим. Надеюсь, не собираешься капризничать и отлынивать?