Дженнифер Роберсон - Танцор меча

Или даже теплой воды.

Попадавший на кожу песок вытягивал из нас влагу, высушивая плоть. Человек начинает умирать от недостатка воды от кожи к костям. Жеребец дрожал и спотыкался, неуверенно опуская копыта на раскаленный песок. Я был не в лучшем состоянии, хотя ехал, а не шел.

Дважды, когда я слезал с гнедого чтобы напоить его из ладони, я будил Дел и предлагал ей воду, но она отказывалась. Я тоже не пил. Сделав маленький глоток, не удержишься от большого, а там уже не оторваться, и вода сразу исчезнет. И ты только ускоришь свою смерть.

Вода стала собственностью жеребца, а мы его паразитами.

Я почувствовал прикосновение ладони к голой спине.

– Что это за следы?

В горле пересохло и она с трудом выговаривала слова. Я уже решил посоветовать ей помолчать, но разговор мог удержать нас от скольжения в ступор.

Я пожал плечами, наслаждаясь прикосновением Северной кожи к Южной.

– Я танцор меча уже больше десяти лет. Это плата.

– Тогда зачем ты этим занимаешься?

Я снова пожал плечами.

– Так уж я живу.

– Значит если бы у тебя был шанс, ты бы стал кем-то другим?

Я улыбнулся, хотя она не могла этого увидеть.

– Танец мечей был моим единственным шансом.

– Но у тебя был выбор. Ты мог остаться с… как их называют? Салсет? И тебе никогда не пришлось бы браться за меч.

– Значит и у тебя был выбор, ты могла бы не искать брата.

Она убрала ладонь с моей спины.

– Ты объявляешь себя танцором меча, – сказал я, – а что за история стоит за этим? Не каждая женщина выбирает для себя такой путь.

Я думал, что она не ответит, но услышал:

– Пакт с богами, включающий женщину, меч и всю магию, которой может овладеть человек.

Я фыркнул.

– Ну конечно.

– Договор, – сказала она. – Ты должен понимать о чем я говорю, Тигр… Или у вас на Юге это не принято?

– Договариваться с богами? – я засмеялся, надеясь, что смех не прозвучал зло. – Боги… Уж они-то помогут. К ним обращаются только слабаки, которые не могут рассчитывать на себя, – я покачал головой. – Слушай, я не хочу обсуждать с тобой вопросы веры – все равно нам друг друга не переубедить. Ты можешь во все, что хочешь. Ты женщина. Наверное тебе это нужно.

– Значит боги тебе не нужны? – спросила она. – Да? А что же тогда тебе нужно?

– Конечно нужно, – с готовностью ответил я. – Нежная, страстная женщина… острый надежный клинок… и танец мечей в круге.

Дел вздохнула.

– Как мудро… и как предсказуемо.

– Может и так, – согласился я, хотя это заявление задело мою гордость. – А ты сама? Ты называешь себя танцором меча, значит ты знаешь, что включает круг. Знаешь правила. Знаешь, что такое предсказуемость.

– В круге? – я уловил оттенок удивления в ее голосе. – Но круг непредсказуем.

– Как женщина, – рассмеялся я. – Может действительно вы с кругом составляете хорошую пару.

– Не хуже чем мужчина и женщина.

Я подумал, что она улыбнулась, но не повернул голову, чтобы проверить.

Позже Дел заметила, что жеребец совсем выбился из сил и я был вынужден с этим согласиться. Гнедой постоянно спотыкался и дрожал.

– Ему нужно отдохнуть, – сказала она. – Дальше нам придется идти.

Не дожидаясь моего ответа, Дел соскользнула с пыльной спины.

И упала на песок.

Я придержал жеребца и посмотрел вниз на Дел. Бурнус завернулся и я залюбовался изящными линиями ее длинных ног. На момент, только на момент я оживился и улыбнулся.

Дел с трудом подняла голову.

– Ты тяжелее меня. Слезай.

Я наклонился вперед в невысоком седле и тряхнул правой ногой, чтобы вытащить ее из стремени, потом перекинул ногу через круп жеребца и соскользнул вниз, не обращая внимания на то, что левое стремя царапает голый живот.

Обнаружив, что ноги собираются подогнуться, я держался за седло пока не убедился, что смогу стоять. Дел по-прежнему сидела на песке, хотя успела пристойно одернуть бурнус.

– Далеко мы не уйдем, – объявил я. Потом наклонился, схватил ее за мускулистое запястье и поставил на ноги. – Можешь держаться за меня, если хочешь.

Мы плелись по пустыне причудливой живой цепочкой: я, ведя в поводу жеребца, и Дел, держась за перевязь, в которой отдыхал Разящий. Две лишние ноги гнедого не давали ему преимущества над нами – он едва шел, от усталости большое количество ног сбивало его с толку. Он спотыкался, засыпая меня пылью и добавляя новые порции песка в мои сандалии, и хотя моя шкура привыкла к жаре, я чувствовал как солнце опаляет все выставленные напоказ части моего тела, то есть все тело кроме того, что прикрывала набедренная повязка и перевязь, раскалившаяся от яростных лучей. Но я переносил жару лучше чем Дел, хотя она еще куталась в алый шелк. В нескольких местах ткань разорвалась, почти все кисточки унес самум, но я не жалел об этом сомнительном великолепии. По крайней мере то, что осталось хоть как-то ее защищало.

Мы шли. Все время на Юг. Лошадь, мужчина и женщина.

И два песчаных тигренка, спокойно спавших в сумке.

Жеребец первым почувствовал их. Он резко остановился, голова неуклюже повернулась на восток, едва не сбив меня с ног. Ноздри расширились, когда он с хрипом втянул воздух, и уши повернулись вперед, точно сообщая мне откуда приближалась угроза.

Я нахмурился. Присмотрелся. Приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза, и наконец узнал их.

– Аиды, – тихо сказал я.

Дел уже стояла рядом, подражая моей позе. Она сосредоточенно вглядывалась в горизонт и на бледном лице отчетливо проявлялась растерянность. Ее Северные глаза не могли это увидеть. Я видел. Четко.

Над горизонтом поднималось облако, охровое пятно на выгоревшем голубом небе; завеса песка, летящего из-под копыт, и выдававшего приближение. На фоне облака видна была темная линия, которая постепенно распадалась на маленькие фигурки всадников. Дел коснулась моей руки.

– Может они поделятся с нами водой, – сказала она.

– Не думаю, – выдавил я, стараясь не сорваться и не рявкнуть на нее.

– Но вежливость путников…

– В Пендже о таком не слышали. Здесь у людей простой подход к жизни: заботься только о себе. Никто ничего не сделает для тебя, – я не сводил взгляда с приближающихся всадников. – Дел, встань за моей спиной.

Сталь зашипела, скользя по грубой коже.

Обернувшись, я яростно уставился на Дел. Она смотрела на всадников с мрачной решимостью.

– Убери! – рявкнул я. – И в будущем не вздумай обнажать клинок в Пендже пока не узнаешь всех местных обычаев. Баска… Убери меч!

Она долго смотрела мимо меня на всадников. Я чувствовал, как ей не хотелось подчиняться мне; протест был в каждой линии ее фигуры. Но она подчинилась. Медленно. Потом я обернулся и увидел неровный строй, плывущий в горячем воздухе как мираж, и глубоко-глубоко вздохнул.