Деннис МакКирнан - Галера чёрного мага

— От чего?

— От того, будет ли в этом необходимость.

Джату вновь слегка поправил штурвал. Спустя некоторое время он спросил:

— Хочешь послушать одну историю?

— С удовольствием.

Джату помолчал немного и приступил к рассказу:

— Давным—давно далеко к северу от Чанга, где джунгли сменяются саваннами, а те в свою очередь уступают место обширным пустыням, где летают большие орлы, в центре выжженной пустоши росла роща гранатовых деревьев, а в ней рядом с чистым прудом обитал демон. Вода была бесценным даром в этом огненном царстве, а роща гранатовых деревьев… одним словом, это был прекраснейший на земле оазис. Так случилось, что однажды, пока демон находился в неком золотом городе на другом конце света и занимался там своими делами, мимо этого чудного уголка проходил караван, на который напали разбойники. Из всех людей, сопровождавших его, в живых остался только один юноша. Спотыкаясь, он брел через бесконечные дюны. Когда силы совсем покидали его, он падал на раскаленный песок, но, немного отдышавшись, вставал на ноги и, шатаясь, двигался дальше. И вот когда уже не было никакой надежды на спасение, пребывая в бреду и находясь на волосок от смерти, юноша, преодолев последнюю, самую длинную и самую высокую, дюну, очутился в прекрасном оазисе.

Он погрузил лицо в чистую, прохладную воду пруда и никак не мог напиться.

А в это время на другом конце света, в золотом городе, раздался душераздирающий крик демона: «Кто—то крадет мою воду!» И, разъяренный, он взлетел в небо и направился к дому.

Но пока демон добирался до своего оазиса, юноша сорвал с одного из деревьев плод граната и вонзил зубы в его мякоть. Красный сок, окропив его губы, стекал по подбородку.

Демон, находясь в это время уже на полпути к дому, закричал: «Кто—то крадет мои фанаты!» Охваченный гневом, он полетел еще быстрее и, когда добрался до оазиса, обнаружил там истощенного юношу, который мирно спал, утолив жажду и голод. Выпустив свои длинные когти, рассвирепевший демон уже был готов разорвать юношу на куски.

Но неожиданно призадумался. «Да, я могу изодрать его в лоскуты своими мощными когтями, но будет ли он страдать в той мере, в которой это заслужил? Нет, он не умрет до того, как проснется. Я не дам ему столь легкого избавления; за его мерзкое преступление я заставлю его страдать безмерно всю оставшуюся жизнь».

И демон убрал свои острые, как ножи, когти и не разодрал юношу на части. Вместо этого он пошел в расположенную неподалеку кузницу. Под свист мехов, рев огня и лязганье молота он начал ковать магический гвоздь, тихонько разговаривая сам с собой.

Шум и лязганье разбудили юношу, и он подкрался к кузнице. Когда он увидел демона за работой, то страшно испугался. Он припал к земле, спрятавшись за камнем, и стал наблюдать и слушать.

Между ударами мощного молота он слышал ругательства демона: «Крадет мою воду? Ест мои гранаты? Но ничего, он мне за все заплатит сполна, это прикует его навеки».

Юноша сразу же догадался, что демон кует некий магический предмет и хочет наказать его за попытку спасти свою жизнь. Юноша был ужасно обеспокоен, не зная, что предпринять. Он понимал, что просить у демона прощения было бесполезно, ибо демонам не свойственно милосердие. Он знал также, что не может и убежать: демон тут же отыщет его, куда бы он ни направился. Не мог он и сразиться с демоном, ибо демоны обладали огромной силой и имели страшные когти и страшные зубы. Юноша был в отчаянии. Как ему, обыкновенному смертному, избежать ужасной гибели? В этот самый момент демон воскликнул: «Готово!» — и, отойдя от наковальни, принялся рыться в сундуке с инструментами.

Юноша осторожно прокрался вперед и увидел, что на наковальне лежит гвоздь. Юноша быстро поменял его на гвоздь из бочки, стоящей рядом, а гвоздь демона сунул себе за пояс. А еще на всякий случай он поднял лежащий рядом молоток и тоже сунул его за пояс. Затем быстро и бесшумно вернулся к пруду, лег и притворился спящим.

Вскоре пришел демон. Он потряс юношу за плечи, и зарычал: «Проснись разбойник, негодяй и вор! Получай свое наказание».

Юноша сел на траву и, зевая, протер глаза: «Наказание? Но за что»? — «За то, что ты пил мою воду! — прорычал демон. Он взмахнул рукой, и пруд исчез. — Теперь он находится там, куда ты никогда не сможешь добраться, — в девяноста девяти лигах к востоку».

«Ты наказываешь меня за глоток воды! — вскричал юноша. — Как это несправедливо и жестоко!»

«И за то, что ты ел мои гранаты! — взревел демон, и со взмахом его руки исчезла гранатовая роща. — Теперь она находится в девяноста девяти лигах к западу, и ты никогда не сможешь до нее добраться!»

«Ты наказываешь меня за то, что я съел гранатовый плод? — вскричал юноша. — Как это несправедливо и жестоко!» Солнце тем временем поднялось высоко в небе, и предметы почти не отбрасывали тени. «Это, по—твоему, несправедливо и жестоко? Тебе известно еще не все! — Он опять махнул рукой, и песок под ногами юноши превратился в камень. — Я покажу тебе, каким несправедливым и жестоким я могу быть».

Демон опустился на колени и ударом молотка пригвоздил тень юноши к камню. И в ответ на озадаченный взгляд пленника демон дико расхохотался и сказал: «Теперь ты навсегда в ловушке, и никакая магия не поможет тебе уйти. Ты навсегда прикован к этому камню моим гвоздем, который невозможно вынуть. Ты можешь бежать куда пожелаешь, но вряд ли убежишь далеко, ведь твоя тень должна теперь всегда падать на гвоздь. Ну, что ты на это скажешь?»

Юноша встал на колени у ног демона и сказал: «О, демон, это очень жестокое наказание, и оно достойно лишь того, кто и в самом деле очень жесток». И с этими словами он забил настоящий магический гвоздь в тень самого демона.

Демон зарычал от боли и ярости и попытался схватить юношу, но тот оказался проворнее и быстро отбежал в сторону. Демон махал руками и произносил тайные заклинания, но вся его магия исчезла. Он наклонился над камнем и попробовал вытащить магический гвоздь, но тот даже не шевельнулся. Плача и скрежеща зубами, демон проклинал юношу. Страшные ругательства сыпались с его раздвоенного языка. Он призывал воронов выклевать глаза юноши, насылал на него дурные болезни, чтобы сгноить его внутренности, но все было напрасно — демонская сила пропала

Юноша ушел и, пытаясь пересечь пустыню, опять едва не умер от жажды и голода, но был спасен проходящим караваном.

Демон же навсегда остался в ловушке. Тень его оказалась навечно прикована к камню. Темной ночью, когда не светила луна, он мог бродить где придется, поскольку в темноте его тень была повсюду. Однако каждый день с восходом солнца он был вынужден находиться к востоку °т гвоздя, чтобы его тень падала на гвоздь. Но как только время приближалось к полудню и тень его становилась короче, ему необходимо было перемещаться на юг, а когда солнце достигало зенита, он должен был стоять на гвозде, так как солнце было прямо над головой, а его тень под ногами. Когда же солнце опускалось на западе, демон мог двигаться на запад, его тень отбрасывалась к востоку и накрывала гвоздь. Но величайшая ирония судьбы состояла в том, что прозрачный пруд и гранатовая роща, находясь в девяноста девяти лигах к востоку и западу, были недоступны ему. Он мог только видеть их издали, но пить студеную воду и есть фрукты ему уже было не суждено.