Елена Картур - Троемирье. Игры с демонами

– Ну что ж, господа маги, леди, давайте знакомиться, – предложил комендант. Я перестала вертеть головой и обнаружила, что стол уже накрыт. – Я Герт Велер, начальник этого поста, а это Велан – наш знахарь, – очень почтительно представил комендант седого. Крутой, видать, дедуля.

– Вы кушайте, гости дорогие, не стесняйтесь, – доброжелательно добавил «дедуля». – Наши поварихи очень старались вам угодить. Оцените их труды.

– С большим удовольствием. – Первым потянулся к ароматно пахнущей супнице Эленвель. Остальные от него не отстали.

Поварихи действительно расстарались. Это было очень вкусно! Мамочки, как же давно я не ела настоящей домашней пищи!

Увлекшись всей этой вкуснятиной, я пропустила, как Эрик представил всех нас хозяевам и поинтересовался – зачем нас, собственно, пригласили?

– Дело в том, что у нас не так давно появилась темная ведьма, – начал свой рассказ комендант.

– Вы хотите предложить нам поохотится на ведьму? – нахмурился Эленвель. – Это не лучшая идея.

– Нет-нет, что вы! – тут же успокоил его знахарь. – С ведьмой мы уже, благодарение Свету, сами справились. Да только она прежде дел натворить успела. А мага-то у нас нет.

– А в Алендар почему не сообщили? – удивился Эленвель. – Это не так далеко, могли Блюстителя прислать.

– Да мы и сообщили, – невозмутимо поведал комендант. – Как проблемы обнаружились, я гонца-то сразу и послал. Блюстителя нам пообещали. Через месяц. Да за месяц же… эх!.. – Он не договорил, досадливо поморщился.

– Покойников ведьма подняла, – объяснил знахарь. – Кладбище старое тут неподалеку есть. Но хоронят там и по сей день. Не знаю уж, зачем лишенной души покойники понадобились, да оно и не важно теперь. Только бродят они бесхозные, народ к себе утаскивают. У нас уже один стражник пропал, да поселян двое. В деревеньке соседней троих недосчитались.

Я отодвинула от себя тарелку и стала прислушиваться к разговору внимательней. Покойники – это, боюсь, по нашей с Эриком части. Темное искусство.

– Пропавшие возвращались? – коротко спросил разом подобравшийся Эрик.

– То-то и оно, – вздохнул знахарь. – Мы-то сразу не поняли. Вернулся стражник – ну, думали, обошлось. А ночью он на селянина напал. К тому моменту стражник уже был мертв.

Мы с Эриком переглянулись. В Школе нам про зомби читали несколько лекций. Даже показывали. Называли их, правда, не зомби, а как-то по-другому, очень заумно. Это мы, вспомнив наши фильмы, переименовали покороче. Но суть-то не в этом. Зомби бывают разными. Самые простые – безмозглые марионетки. Пока маг водит, они ходят, действуют, а отпустит или умрет – становятся тем, чем и были изначально: мертвыми телами. Это явно не наш случай.

Бывают еще зомби вполне самостоятельные. В смысле, от мага практически не зависящие. Они, кстати, иной раз поднимаются и совершенно случайно. Побочный эффект от некоторой ворожбы. Темной и запретной. У этих покойников даже некое подобие жизни имеется, весьма извращенное. Они существуют по своему особому циклу: периоды активности сменяются периодами покоя, когда они практически ничем не отличаются от нормальных трупов. В прогнивших их мозгах затерялся единственный «инстинкт» – питаться жизненной энергией живых людей и размножаться за их счет.

Упокоить этих зомби очень непросто – по крайней мере, для нас учеников-первогодков. Я посмотрела на Эрика и поняла, что его посетили примерно те же мысли.

– Если тянуть время, еще пострадают люди, – постарался надавить на жалость знахарь. – И покойников станет больше. Мы не можем ждать, пока приедут Блюстители.

– Если вы согласитесь помочь, мы, конечно же, хорошо заплатим, – добавил комендант.

Веский аргумент для бедных студентов. Но не для нас. Эрик не согласится. Это рискованное предприятие, а он слишком расчетливый, чтобы ввязываться в эту авантюру, когда у нас есть другая цель. А чужими жизнями его не проймешь.

– Хорошо, мы попробуем вам помочь, но результата не обещаю.

Удивленно смотрю на Эрика. Я была уверена, что он не согласится. У него было столько поводов для отказа – и ни одного по-настоящему весомого для согласия.

Или я что-то пропустила?

Обрадованные хозяева позволили нам спокойно закончить обед и выделили комнаты для отдыха. Начинать работу нам придется с наступлением темноты. Период активности у этих зомби наступает ночью – видимо, тогда их и подняли. И почему большинство людей думают, что Тьма обретает наибольшую силу именно ночью? Символизм в магии, конечно, имеет большое значение, но все-таки ночь, как природное явление, и Тьма, как одна из стихий, составляющих опору мира, – это не совсем одно и то же.

Блин, о чем я думаю?! Мы собираемся охотиться на зомби – и знаем только в теории, как это делается. Эрик что, с ума сошел?! Я покойников боюсь!

– Ну, и на фига? – Первый вопрос, как только поблизости не осталось чужих ушей.

– А тебе что, не жалко местных крестьян? – Эрик явно насмешничает. – Будешь их героически спасать от нежити, как и мечтала.

Вот чтоб ты знал, о чем я мечтаю!

– Может, и жалко, – огрызаюсь сердито, – но тебе-то – точно нет. И зачем ты согласился? Что мы вообще с этими покойниками делать будем?

– Не паникуй, – спокойно оборвал меня Эрик. – Мы справимся. К тому же нам нужна практика, реальная боевая, и именно сейчас. Прежде чем мы уедем далеко от населенных мест.

– Зачем? – Я, честно говоря, растерялась.

– Думаю, Эрик хочет узнать, чего каждый из нас стоит в боевой обстановке, – вмешался Эленвель. – Разумно, хоть и рискованно. Но в данном случае от меня, боюсь, будет мало пользы.

– Я и не жду от тебя большой пользы, – равнодушно сообщил Эрик.

– Напрасно, – так же равнодушно обронил эльф.

Они скрестили взгляды, словно ножи. Напряжение нарастало и ощущалось буквально кожей.

– Спорим, подерутся? – ехидно ткнул меня в бок рыжий. – Ты на кого ставишь? – привычно увернулся он от затрещины.

Удивительно, почему он до сих пор помалкивал? Язва! Но сейчас встрял очень вовремя. Напряжение мигом рассеялось.

– Все, хватит болтать. До вечера отдыхаем, – велел Эрик как ни в чем не бывало. Вот железные нервы.

Все неохотно разбрелись по своим комнатам. Отдыхать среди дня никому не хотелось, но ночью нам нужны будут силы для охоты на зомби.

А я еще хотела стать ведьмой и охотиться на нечисть. Вот дура, а! Ненавижу покойников.

Алое, словно облитое кровью, солнце неторопливо выкатывалось на затянутое сумрачным серебром небо. Темное, постаревшее серебро медленно светлело, становясь ярким и искристым. Ветер приносил запахи мокрой земли после ночного дождя и густой аромат хвои. Чужой в этом мире, но такой пленительный. Наступило свежее ласковое утро.