Михаил Кликин - Малыш и Буйвол

И они направились в другую сторону. Но вскоре опять оказались на этом же месте.

Пять раз они возвращались к обнявшимся деревьям. И снова шли вперед, еще чуть отклоняясь в сторону.

Но все было бесполезно.

Уже ноги гудели от усталости, и судорога сводила икры. Вся амуниция сбилась, оружие сильно мешало. Периодически накатывали приступы дикого голода, и тогда кружилась голова, и тошнота подступала к горлу. Постоянно хотелось пить, вязкая слюна забивала горло. Буйвол чувствовал, что в сапогах опять сыро, то ли от пота, то ли от крови. Остановиться? Отдохнуть? Переждать? Невозможно. Надо идти вперед! Завтра уже совсем не будет сил…

– Вот что, – сказал Малыш, махнув рукой и опускаясь на землю, когда Буйвол в очередной раз выругался, увидев знакомые скрученные стволы. – Я не помню, есть ли там впереди где-нибудь валуны. Не знаю. Но я отлично помню, что они были позади. Думаю, нам надо повернуть. Надо идти назад.

– Назад? – Буйвол почесал переносицу. Ему не нравилась эта идея.

– А иначе мы так и будем петлять тут, пока не свалимся замертво, – Малыш, чувствуя на языке вкус крови, коснулся рукой потрескавшихся губ. Посмотрел на ладонь.

– Назад… – Буйвол оглянулся.

– Иногда чтобы продвинуться вперед, надо немного сдать назад, – напористо сказал Малыш. – Ты не думал об этом?

Буйвол помолчал, глядя в никуда, потом хмыкнул выразительно, признавая, что это совсем неглупая мысль.

– Ладно. Попробуем… – Он, склонив голову набок, еще какое-то время обдумывал предложение товарища. Снова одобрительно хмыкнул. Спросил себя: – И почему эта мысль не пришла мне в голову?

– Она предпочла мою, – усмехнулся Малыш, поморщился и вновь провел ладонью по губам.

– Что? Кто? – не понял Буйвол.

– Мысль. Предпочла мою голову. Твоя ей не понравилась. И я ее понимаю.

– Да ну тебя!..

Они повернули назад. Почти сразу вышли к оставленному кострищу. На знакомом месте они не остановились, напротив, ускорили шаг.

Странное дело – назад идти было много легче. Словно бы ветер подталкивал их в спину. Будто бы земля шла под уклон.

И голод унялся. И жажда затаилась.

Но всё звучали призрачные голоса. Где-то лязгала сталь, откуда-то доносились отзвуки протяжной песни. А за кривыми стволами скользили тени, сопровождая заплутавших людей. Но Малыш и Буйвол уже ни на что не обращали внимания. Оба знали, что это всего лишь морок.

Ведьмина ловушка.

Капкан.

На тропе.

– Камень! – Малыш первый заметил валун, и чуть было не бросился к нему со всех ног. – Я же говорил!

– Все! – выдохнул Буйвол и улыбнулся устало и неуверенно.

– Так что дальше?

– Холодная сторона камня выведет нас.

– Так сказала ведьма?

– Приблизительно.

Они остановились возле валуна. Внимательно его осмотрели.

Обычный камень, вроде бы. Обточенный стихией невесть откуда здесь взявшийся обломок скалы. За долгие века утонувший в земле, покрывшийся пятнами лишая.

Но гладкий и теплый на ощупь.

Везде.

Кроме одной стороны…

– Здесь, – объявил Буйвол, приложив ладонь к покатому боку валуна. – Точно, здесь!

Малыш гладил камень, словно ласкал какое-то большое животное. Он передвинулся, коснулся поверхности валуна в том месте, где держал руку Буйвол, и ощутил холод.

– Словно лед.

– Да.

– Странный камень.

– Здесь все странное.

– Значит, нам туда, – Буйвол кивнул в сторону вывороченного из земли дерева. Под корнями его можно было прятаться от непогоды.

– Судя по всему, ведьма тебя не обманула.

– Знаешь, а ведь… – Буйвол замялся. Ладонь его легла на рукоять меча. – Ведь я сам не совсем верил в это… Мало ли что привидится ночью… Да и сейчас…

– Не разочаровывай меня! – Малыш толкнул друга в плечо. – Я только начал надеяться, что скоро мы отсюда выберемся!

– И мы выберемся! – сказал Буйвол, тряхнув головой. – Выберемся!

– Ну так пошли, хватит тебе гривой своей мотать! Я умираю, пить хочу. Нечего тут стоять!..

Второй валун они увидели почти сразу, как обогнули поваленное дерево. Точно такой же обломок, разве только чуть поменьше, но скорей всего просто глубже утонувший в земле – его холодная сторона показывала чуть в сторону от прежнего направления. И друзья послушно отклонились. И вскоре вышли к третьему камню.

Так они и следовали по цепочке от валуна к валуну. И не заметили, как остались позади шепотки, как растаяла небесная музыка и унялся лязг далекой неведомой битвы.

И в какой-то момент Малыш замер, вытянулся, округлив глаза.

– Что? – Буйвол схватился за меч.

– Птицы, – прошептал Малыш и широко улыбнулся. Из трещин на сухих губах потекла на подбородок кровь, но он не чувствовал этого. Он слушал птиц. И дышал ветром.

Мутная пелена над головой разорвалась, и в высокой синеве засверкало настоящее солнце – горячее и слепящее.

– Ладно, пойдем, – сказал Буйвол.

Вскоре впереди за голыми стволами показалась живая зелень. На ней местами золотые прожилки – березовая седина – скоро осень. Алые вкрапления – отмирающие листья кленов и осин.

– Как пёстро, – сказал Малыш.

– Это с непривычки.

– Глаз теряется.

– Да, бойцы мы с тобой сейчас никудышные.

Они шли, волоча немеющие ноги, чувствуя, как поднимается откуда-то изнутри усталость, так долго сдерживаемая, как она растекается по всему телу, и ватная истома охватывает каждый мускул, и гудят кости.

– Хоть голыми руками бери, – усмехнулся Малыш.

– Ничего. Нам бы попить, поесть. Да еще поспать немножко. И будем в порядке.

Уж и разговаривать становилось невмоготу. Распухший обложенный язык не ворочался, слова вязли в пересохшем горле.

– Все, выбрались, – выдохнул Буйвол, шагнув в траву, и обернулся, думая, что увидит окраину жуткого леса. И не увидел ничего ожидаемого – ни одного мертвого дерева, ни пятачка голой, словно бы гниющей, земли – кругом самый обычный лес.

– Морок, – пробормотал он, словно выругался и сердито потер переносицу.

Ведьма знала, что за ней следят. Не знала только кто и почему.

Она чувствовала, что зло собирается вокруг ее дома. Опять. В который уже раз.

Она видела багровую луну и кровавый восход, она слышала как ворон кричал петухом – плохие знаки.

А магический шар словно умер. Последние несколько дней в нем виделось лишь одно – мгла и серая тень с горящими глазами.

Локайох.

Или кто-то на него похожий…

Ведьма знала, что сейчас вокруг ее дома сплетается узел судеб. Не знала лишь одного – что станет с ней.

Впрочем, это никогда ей не открывалось. С помощью шара она могла читать судьбы людей, насколько было ей позволено богами, но одна судьба оставалась для нее вечной загадкой – ее собственная.

Она жила очень долго. Так долго, что успела забыть свое прошлое. Ей казалось, что она всегда была такая – сгорбленная беззубая старуха, косматая и уродливая. Она жила очень долго, и она понимала, что это неспроста – богам нужна была эта жизнь. Также она понимала, что рано или поздно им потребуется ее смерть.