Михаил Кликин - Малыш и Буйвол

– Плошка? – неуверенно переспросил старик. – Сошка? Дорожка?..

Буйвол досадливо махнул на него. Опустился на пол, встав на четвереньки. Взъерошил волосы, выгнул спину, фыркнул, наморщив нос. Посмотрел искоса на старика – догадался ли тот, о чем идет речь? Ударил перед собой скрюченной лапой.

Малыш хохотал, от избытка чувств хлопая по столу ладонью. Смеялась Айхия, спрятав лицо в ладонях. Хатук хотел казаться взрослым и серьезным, он покраснел и давился, стараясь сдержать рвущийся хохот.

Буйвол, не обращая внимания на веселье товарищей, потерся головой о ножку стола, пытаясь мурлыкать своим басом.

– Кошка! – обрадованно выкрикнул Тек, и Буйвол, обрадовавшись не меньше старика, кивнул так, что едва не стукнулся лбом о пол.

– Кошка! Есть у тебя?!

– Нет, нету кошки, съел… – Старик, устав от умственных усилий, сбился, забормотал что-то невнятное. Буйвол не стал уточнять, кто именно съел несчастную кошку. Он подозревал, что ничего хорошего не услышит.

– Ну, раз кошки нет… – Буйвол подмигнул девушке, она кивнула в ответ. Он подошел к стене, где висела одежда, запустил руку в карман своего полушубка, достал небольшую коробочку, сплетенную из лыка.

Малыш все смеялся, мотая головой и утирая слезы. И Буйвол, вспомнив об одной слабости товарища, решил его слегка проучить.

– Я принес тут кое-что, – сказал он, поглаживая пальцами плоскую крышку шкатулки. – Нечто такое, что ты никогда не держал в руках. – Он подошел к напарнику, положил свободную руку ему на трясущееся плечо, надавил, словно надеялся таким образом удержать рвущийся смех. И это действительно помогло – Малыш всхлипнул, поперхнулся, закашлялся.

– Я нашел это в избушке бортника, – сказал Буйвол.

Малыш, откашлявшись, отхрипевшись, с любопытством заглянул в руку товарищу.

– Что там у тебя? Неужели очередной кусок Артефакта?

Буйвол сел рядом с напарником, положил шкатулку на стол. Сказал:

– Открой.

Айхия и Хатук с любопытством следили за происходящим. Ссутулившийся Тек бормотал что-то, не замечая ничего вокруг, должно быть рассказывал историю про свою съеденную кошку.

– Что же этакое можно найти в доме у бортника? – хмыкнул Малыш, пододвигая к себе шкатулку. – Рой пчел?

Буйвол из котелка наскреб себе в тарелку каши, облизал ложку.

Малыш чуть-чуть приподнял крышку, будто действительно думал, что под ней могут оказаться пчелы. Изогнувшись, заглянул в щелку.

– Видишь? – спросил Буйвол.

– Что я там должен увидеть? – Малыш заподозрил неладное. Было что-то неестественное в поведении напарника.

– Ну ладно, посмотрел и хватит, – сказал Буйвол. – Давай сюда.

– Ничего я не посмотрел!

– Все равно, давай сюда. Это мое…

Малыш недоверчиво покосился на товарища. Придержал его тянущуюся руку, повернулся боком. Откинул крышку шкатулки. Наклонился к ней. И вдруг подскочил, выпрыгнул из-за стола, заплясал посреди комнаты, витиевато ругаясь.

Буйвол хохотал так, что глухой Тек очнулся, вскинул голову, недоуменно оглядываясь, пытаясь понять, откуда в его тихом доме взялся этот шум.

Смеющаяся Айхия вынула из коробочки живой серый комочек, показала Хатуку, погладила усатую мордочку мизинцем.

– Ладно! – теперь уже и Малыш смеялся, грозил пальцем Буйволу. – Следующий ход за мной! Подпущу тебе в постель десяток пауков!..

Они успокоились нескоро, всё переругивались шутливо, обзывали друг друга по-всякому, припоминали несерьезные обиды, перечисляли старые прегрешения.

Они встретились после небывало долгой разлуки, и были рады этому.

– Я отпускаю ее, – сказала Айхия, обращаясь к Буйволу.

– Да, да, – кивнул он. – Для того мы ее и принесли. Выпускай, пока старик не видит… Хотя нет!

Девушка выпрямилась, вновь прижала руку к груди.

– Что?

– Дай я сам ее отпущу.

Буйвол из рук Айхии взял мышь, поднес к лицу, посмотрел в черные бусинки глаз. Малыш поморщился – он не любил грызунов. Не то чтобы боялся, нет, просто была у него к ним какая-то неприязнь. Отвращение.

– Вот, – сказал Буйвол. – Твой новый дом. Здесь грязно, так что еду всегда можно будет найти. И кошки тут нет. Ее съели… – Он присел на корточки, опустил руку, разжал кулак. Мышь какое-то время лежала на его ладони не двигаясь, и Буйвол испугался, что невзначай ее придушил.

– Ну же!

Малыш хмыкнул, подумав, что все-таки друг очень сильно изменился за время, пока они не виделись. Одиночество что-то с ним сделало, то ли надломило в нем что-то где-то, то ли, напротив, укрепило. Неясно пока, к лучшему эти изменения, или же к худшему.

Время покажет…

Мышь ожила. Она скатилась с ладони Буйвола, широким полукругом обежала комнату и скрылась в самом темном углу.

– Ну вот, – выдохнул Буйвол. – Теперь, вроде бы, ничто меня здесь не держит.

Ночью их всех мучили кошмары.

Айхия вновь видела полыхающую деревню, пылающие дома и мечущихся людей. Летели стрелы, шипя, словно змеи. Ревел горящий заживо скот. Отовсюду неслось – «Меченый!». Совсем рядом прятались во мраке безликие тени. И сколько их там – не разобрать…

Хатук снова шел через перевал, тащил на себе Шалроя. Пастух едва переставлял ноги и требовал, чтобы его оставили, бросили прямо здесь. За спиной Айхия, плача, уговаривала обессилевшего Кахима не останавливаться. Выл ветер, стегал позёмкой лица. Красное солнце опускалось за край вздыбившейся земли, и где-то далеко позади пробивались через сугробы преследователи – серые тени – словно стая волков. Сколько их – не разглядеть…

Малышу чудилось, что он окружен неведомыми врагами. В густом тумане двигались их фигуры, он стрелял в них, но промахивался. Колчан стремительно пустел, а он всё промахивался и промахивался. И всё больше становилось врагов – сколько их там – не сосчитать…

Буйвол видел ненавистный сон. Он стоял на коленях, не имея возможности пошевелиться, и ходила кругами во мгле безобразная тень, ползала, словно паук по своей паутине. Одна единственная тень, но тысячеликая, многоголосая. И звенел издевательский девичий смех…

А старому Теку снилось, что дом его вновь опустел, и он тихо плакал, понимая, что никому больше не нужен…

Они ушли с крестьянским обозом.

Было раннее утро, тусклое и морозное. Под полозьями саней скрипел, взвизгивал снег. Укрытые задубевшими попонами лошади выдыхали пар. Бряцало заиндевевшее железо упряжи. С хомутов и оглоблей сыпался иней.

Деревня еще спала. Лишь несколько человек вышли проводить обоз, в основном женщины – жёны и матери. На ступенях своего дома стоял глухой Тек, полураздетый, с непокрытой головой, и махал рукой вслед уходящим постояльцам. Он говорил что-то, шевелил губами, но никто его не слышал. И никто не видел, как на его небритых вялых щеках обжигающие слезы превращаются в ледяные шарики.