Михаил Кликин - Малыш и Буйвол

Через несколько мгновений стол был накрыт. В оловянных кружках пенилось пиво, на еще горячих противнях скворчала жиром свинина, в глиняном горшке благоухала говядина и радовали глаз бараньи ребрышки, запекшиеся на углях.

– Вот это я понимаю! – выразил свое восхищение Малыш, и польщенный хозяин склонился в легком поклоне.

Ели не торопясь, наслаждались горячей пищей. Айхия попробовала пиво, поморщилась, отодвинула кружку. Предупредительный хозяин, заметив это, тотчас принес в стеклянном стакане обычную воду, поставил перед девушкой. С легким поклоном отступил назад.

Хатук то и дело прикладывался к своей кружке, держа ее двумя руками. Пиво ему не нравилось, но он хотел во всем походить на своих больших друзей.

Когда пришло время расплачиваться, стало ясно, почему здесь так немноголюдно. Сумма, которую затребовал хозяин, была раза в три больше, чем в других подобных заведениях за такой же обед.

– За уют надо платить, – смиренно сказал Малыш, отсчитывая деньги Буйвола.

Выйдя на улицу, они решили отправиться на базар. Немного заплутав в паутине улиц и переулков, они всё же отыскали площадь, где кипели торги. Едва не потеряв друг друга в толпе, несомые людскими потоками, в какой-то момент товарищи оказались выброшены в узкий и на удивление тихий тупик. Людское многоголосье, доносящееся с базарной площади, сразу глохло в теснине высоких обшарпанных стен. Здесь было грязно, пахло мочой и фекалиями – видимо этот тупик использовался как отхожее место. Друзья хотели было покинуть это неприятное место, как вдруг стена, кажущаяся монолитной, дрогнула. Из ширящейся щели повалили клубы пара и дыма, подсвечаемые алыми отблесками живого пламени.

– Заходите! – раздался голос из клубящейся мглы.

– Чего? – переспросил Малыш и на всякий случай скинул рукавицы, потянулся к колчану. Буйвол, хоть и не верил, что им сейчас угрожает какая-то опасность, все же поправил топор, заткнутый за пояс.

Дверь открылась. В прямоугольном проеме, озаряемом изнутри вспышками огня, обрисовался широкоплечий силуэт.

– Заходите же! – вновь прозвучало приглашение.

– А что там у вас? – осторожно поинтересовался Малыш.

– Вы ведь оружие ищете? – спросила широкоплечая фигура.

– Да, – Буйвол шагнул к двери. – Мне нужен меч. Хороший меч!

– Вы пришли куда надо! Заходите!

Облако светящегося тумана наползло на друзей. Свет померк. Обшарпанные стены и грязный снег растворились во мгле. Пахнуло влажным жаром и каленым железом. Откуда-то издалека, словно бы снизу из-под земли доносился мерный перестук – будто несколько молотов били по наковальням, подчиняясь некому единому ритму.

Друзьям показалось, что этот ритм влечет их к себе. Почудилось, что клубы дыма и пара затягивают их внутрь.

Дверь закрылась за их спинами, тяжело, гулко – словно неподъемная каменная плита упала на землю. Сразу сделалось душно, тошно.

– Что это за место? – спросил Малыш, озираясь.

Айхия и Хатук округлившимися глазами смотрели на закрывшуюся дверь, и не видели ее. Они видели сплошную стену, ровную, гладкую, словно бы оштукатуренную.

– Наша мастерская, – ответил голос.

– А ты кто? – спросил Буйвол.

– Я? – Широкоплечая тень надвинулась, очертилась. Мгла раздалась в стороны, пропуская краснолицего здоровяка с опаленной бородой, с густыми бровями и маленькими глазками, похожими на остывшие угольки. На нем был кожаный фартук и прожженные штаны. – Я мастеровой.

– Кузнец? – спросил Малыш.

– Кузнецы внизу, – недовольно сказал здоровяк. – В самом низу.

Внизу бухали молоты о наковальни, звенели, лязгали. Там полыхало пламя и калилось железо, оттуда поднимались вверх облака дыма и пара.

– Сколько у вас денег? – спросил мастеровой.

– А сколько надо? – спросил Буйвол.

– Всё, что есть. Всё, что можете дать. По вашим деньгам мы предложим вам меч.

– А если у нас есть десять тысяч золотых? – с интересом спросил Малыш.

– Тогда мы принесем действительно неплохой меч.

– Сколько же стоит по-настоящему хороший? – спросил Буйвол, потирая переносицу согнутым указательным пальцем.

– Хороший меч за деньги не купить!

Малыш хмыкнул:

– Занятные представления у вас тут.

– Мы делаем лучшее оружие.

– У нас совсем немного денег, – признался Буйвол.

– У нас есть разные мечи.

– Что ж… Это всё, что у нас есть, – Буйвол кивнул напарнику, давая понять, что пришла пора раскошелиться. Малыш, чуть помешкав, достал из полупустого колчана сверток с деньгами, огляделся, ища стол или что-то, на чем можно было бы распеленать тряпицу. Ничего не углядел, присел на корточки, размотал сверток на полу.

Мастеровой, подернув штаны, присел рядом с грудой монет разного достоинства, провел над ними рукой. Оценивающе оглядел Буйвола. Сказал:

– Я знаю, что вам нужно, – и резко выпрямившись, отступил назад и растаял в светящемся алом мареве.

– Он знает, – усмехнулся Малыш. – Представьте себе, он знает, что нам нужно…

Ждать пришлось долго.

Буйвол по периметру обошел помещение, заполненное горячим туманом. Выяснил, что здесь не так уж и просторно – от одной стены до другой пять широких шагов. Ни окон, ни дверей он не обнаружил. Только в конце комнаты уходила под землю крутая лестница. Буйвол ступил на нее и почувствовал, как дрожат ступени – лестница была выкована из металла. Спуститься он не решился – ему казалось, что там внизу творится нечто, не предназначенное для глаз обычных людей. Оттуда веяло нестерпимым жаром, оттуда изливался кровавый свет, и поднимающийся туман ел глаза и горло. Среди металлического лязга слышались порой сдавленные вопли, и почему-то не верилось, что это кричат люди.

– Странное место, – сказал Малыш. – Никогда не слышал ни о чем подобном.

Айхия и Хатук притихли. Они стояли, спинами вжавшись в стену. Им было жарко, но они дрожали.

– Подземная кузница, – сказал Буйвол. – Мне рассказывали об этом. Там, внизу, добывают руду и уголь, там же куют железо и делают мечи. Подземные люди всю свою жизнь проводят в пещерах, они никогда не выходят наружу.

– Неужели?

– Там мне рассказывали. Говорят, что под Старым Городом есть еще один город, подземный.

– Как-то не верится.

– А ты спустись, проверь. Только найдешь ли потом выход?

– И откуда только ты всё это знаешь? – буркнул Малыш, делая шаг к железной лестнице, ведущей в бездну. Он осторожно заглянул в светящуюся дыру, вдохнул едкую мглу и закашлялся. Утирая слезы, отплевываясь, он вернулся к товарищам. Сел на пол, привалился к стене, не обращая внимания на ехидные комментарии Буйвола.

Откуда появился мастеровой, они не поняли. Тяжелый воздух дрогнул, расступились клубы дыма, и явился бородатый здоровяк в кожаном фартуке. Перед собой он держал меч – он нес его в руках, словно младенца.