Майкл Муркок - Королева Мечей

– Нет, нет, нет…

Корум и Джари вновь налегли на весла и продолжали грести, пока днище лодки вдруг не заскрежетало по прибрежному песку. По воде озера внезапно прошло какое-то движение, и над ним возник огромный водяной смерч. От него исходил страшный рев и свист.

– НЕТ! ТАК ПРОСТО ВЫ ОТ МЕНЯ НЕ УЙДЕТЕ! ВЫ – МОИ! НИКТО ЕЩЕ НЕ УХОДИЛ ИЗ ВОД ОЗЕРА ТЫСЯЧ ГОЛОСОВ!

Смерч изменил очертания, и в его центре вдруг возникло искаженное яростью лицо. Лицо Духа Озера. Вот из воды поднялись его руки, потянулись к ним, ближе, ближе, ближе…

– ВЫ – МОИ! ВЫ БУДЕТЕ ПЕТЬ ВМЕСТЕ С ОСТАЛЬНЫМИ! ВЫ ВОЛЬЕТЕСЬ В МОЙ ХОР!

Путешественники поспешно выбрались из лодки и устремились на берег. А Дух Озера, все увеличиваясь в размерах, пытался дотянуться до них, и голос его гремел все громче и громче:

– ВЫ ПРИНАДЛЕЖИТЕ МНЕ! ВЫ – МОИ! Я НЕ ОТПУЩУ ВАС!

А тысячи других, гораздо более слабых голосов, продолжали твердить свое:

– Бегите! Скорее бегите! Никогда не возвращайтесь сюда! Бегите!

– ЗАМОЛЧИТЕ! ПРЕДАТЕЛИ! ИЗМЕННИКИ!

И голоса вдруг замолчали. Наступила полная тишина. И среди этой звенящей тишины вновь раздался голос Духа Озера:

– ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ! ВЫ ЗАСТАВИЛИ МЕНЯ РАЗОГНАТЬ МОЙ ПРЕКРАСНЫЙ ХОР! МОИ ГОЛОСА УМОЛКЛИ! МОИ ГОЛОСА! ТЕПЕРЬ МНЕ НАДО НАЧИНАТЬ ВСЕ ЗАНОВО! ВЫ ВЫНУДИЛИ МЕНЯ ЗАСТАВИТЬ ИХ ЗАМОЛЧАТЬ! ВЕРНИТЕСЬ! ВЕРНИТЕСЬ ЖЕ!

Чем быстрее они удалялись от берега, тем выше поднимался водяной смерч с искаженным яростью лицом внутри, тем длиннее вытягивались руки духа, стремясь достать их…

Но внезапно с ужасным вскриком Дух Озера, не в силах более сохранять столь огромные размеры и форму, рухнул в воду. Они видели, как он упал, как судорожно бился, махал руками… потом растворился в воде и пропал, словно его и не было… Поверхность озера вновь стала тихой и спокойной, какой они увидели ее в первый раз.

И голосов больше не было слышно. Души людей наконец успокоились… Совершенно случайно Корум и его спутники вынудили Духа Озера приказать своим пленникам замолчать. И это, по всей видимости, разрушило волшебные чары, во власти которых они пребывали…

Корум перевел дыхание и опустился в траву.

– Все, – сказал он. – Теперь эти несчастные наконец обрели покой.

И он улыбнулся, глядя на отчаянное выражение на мордочке кота. Только сейчас он понял, какое ужасное потрясение испытало бедное животное.

Немного передохнув, они отправились дальше. И с вершины ближайшего холма перед ними открылось то, что ожидало их дальше.

Сплошная пустыня какого-то странного коричневатого цвета. Через нее, извиваясь, текла река. Казалось, однако, что в реке течет не вода, а какая-то белая жидкость, напоминающая по виду молоко. Река была довольно широкой, а течение в ней медленным и ленивым.

– Конца-краю всему этому не видно, – вздохнул Корум.

– Смотрите, всадник! – воскликнула вдруг Ралина.

На вершине следующего холма действительно появился всадник. Он сидел, сгорбившись в седле, и явно не замечал их. Тем не менее Корум обнажил меч, и остальные последовали его примеру. Конь нес всадника им навстречу. Ступал он медленно и устало, словно был в пути уже много дней.

Всадник выглядел очень худым и изможденным. На нем была потертая, заплатанная одежда из кожи. Он ничего не замечал вокруг – он просто спал прямо в седле. Левой рукой он держал поводья, а с запястья правой свисал на темляке длинный тяжелый меч. Его исхудалое лицо было словно выдублено ветром и солнцем, так что определить его возраст было совершенно невозможно. На лице выделялся огромный крючковатый нос в обрамлении нечесаных усов и бороды. Волосы тоже висели неопрятными космами. Похоже, он был очень беден, но к луке его седла была приторочена корона, явно из золота, украшенная драгоценными камнями. Корона, как и сам всадник, была покрыта толстым слоем дорожной пыли.

– Он, что, вор, что ли? – удивленно спросила Ралина. – Он, наверное, украл эту корону и теперь пытается скрыться от ее настоящего владельца…

Конь, приблизившись к ним, остановился. На Корума смотрели его большие усталые глаза. Затем он склонил шею и стал неспешно щипать траву под ногами.

Тут всадник пробудился. Потянувшись, он протер глаза и, не произнося ни слова, уставился на Корума и его спутников. Потом, что-то пробормотав, он равнодушно отвернулся.

– Привет вам, – произнес Корум.

Изможденный человек зажмурил глаза, затем вновь раскрыл их и еще раз посмотрел на Корума. Потом достал откуда-то из-за спины флягу, открыл ее и, запрокинув голову, стал пить. Напившись, он вновь закупорил флягу и убрал ее обратно за спину.

– Привет вам, – повторил Корум.

Всадник кивнул в ответ.

– Ага, – только и произнес он.

– Откуда вы едете? – спросил Джари. – Мы тут заблудились и были бы благодарны, если бы вы сказали нам, что находится там, за этой коричневой пустыней…

Человек вздохнул и оглянулся на пустыню.

– Это Кровавая Долина, – сказал он. – А река зовется Белой Рекой, а иногда – Молочной… Хотя там вовсе и не молоко…

– А почему долина зовется Кровавой? – спросила Ралина.

Человек опять сонно потянулся и нахмурился.

– Потому что долина эта вся залита кровью. Эта коричневая пыль – на самом деле засохшая кровь. Кровь, пролитая много столетий назад в какой-то полузабытой битве между Законом и Хаосом.

– А что лежит дальше? – спросил Корум.

– Там много чего есть… Но ничего хорошего. И вообще, в этом мире не осталось ничего хорошего с тех пор, как его завоевали и покорили Повелители Хаоса.

– Так вы не на их стороне?

– С какой стати? Они отвергли меня. Они изгнали меня. Они погубили бы меня, если бы обнаружили. Но я все время переезжаю с места на место, и найти меня нелегко… Хотя в один прекрасный день наверняка…

Джари представил всаднику своих друзей и назвался сам.

– Мы ищем место, которое зовется Город в Пирамиде, – добавил он.

Всадник рассмеялся.

– Я тоже его ищу. Только я уже почти не верю в то, что он существует. Мне кажется, Повелители Хаоса только делают вид, что есть еще такой город, который им сопротивляется, чтобы их противники продолжали льстить себя тщетными надеждами. И чтобы в конечном итоге испытали еще большую боль и разочарование. А меня зовут Король Без Королевства. Когда-то я носил имя Норег-Дан и правил прекрасной страной и, как мне кажется, правил мудро… Но потом явились Повелители Хаоса, и их прислужники уничтожили мою страну и моих подданных. А меня оставили в живых, чтобы я скитался по свету в поисках этого несуществующего города…

– Значит, вы не верите, что Город в Пирамиде существует?

– Я ведь так и не нашел его…

– Может быть, он находится там, за Кровавой Долиной? – спросил Корум.

– Может быть. Но я не настолько глуп, чтобы даже пытаться ее пересечь. Она ведь может оказаться бесконечной… А у вас еще меньше шансов – вы же без лошадей. Я вовсе не трус, – добавил король Норег-Дан, – но у меня еще сохранились остатки здравого смысла. Если бы здесь был лес, мы могли бы построить лодку или плот и поплыть вниз по Белой Реке в надежде достичь противоположного конца пустыни. Но леса здесь нет…