Кай Ольга - Ведьмина тропа

– Где ведьма?

Илион чуть наклонился, заглядывая в лицо пленника.

– Возможно, ты ею пообедал? Ну-ну… Не пугайся так. Ведьма ушла. Мы отпустили ее, целую и невредимую.

Это могла быть ложь, но поверить пришлось.

– Я в вашем замке? – Маг кивнул. – Зачем?

– Однажды ты имел неосторожность высказаться против нового способа ведения войны. Несмотря на то, что в последней битве с Сарганскими магами погибла половина Высших, ты, как и другие глупцы, считал, что подобное все же гуманнее обычного сражения: армия на армию. Я считаю иначе. Рано или поздно я все равно попал бы в Совет Высших, а жертвовать собственной жизнью ради спасения сотни-другой грязных крестьян я вовсе не намерен. Когда тебя решили принять в круг Высших, мы сразу попытались разузнать о тебе что-нибудь такое, чтобы твое повышение не состоялось. К счастью, мой братец почти сразу догадался поговорить с твоей недавней возлюбленной.

Ноги в дорогих туфлях медленно ходили по кругу, их расшитые носки то выныривали, то скрывались под переливающейся золотым шитьем отделкой подола мантии. Арсен слушал молча, запоминая, хотя ничего нового светловолосый маг до сих пор не сказал.

– А Лиона оказалась умной девочкой, – задумчиво продолжал Илион, меряя камеру неторопливыми шагами. – Она сразу сообразила выгоды от нашей сделки. Ведь одно дело спать с верховным магом, который вот-вот станет Высшим, но бояться потерять все, если откроется тайна, которую этот маг тщательно скрывает. И совсем другое дело самой войти в Верховный Совет. Стать одной из тридцати трех властителей государства.

Маг остановился, развернувшись на каблуках.

– Ты был глуп, как все влюбленные. Я бы и на милю не подпустил эту избалованную и тщеславную девицу ни к одному своему секрету.

Новое оскорбление также пришлось "проглотить".

– Ты – Высший маг. Чего ты еще хочешь? – глухо спросил Арсен.

– А ты подумай, – голос Илиона звучал вкрадчиво, почти ласково, – вспомни, для чего наши предки вывели оборотней, подобных тебе. Вспомни… Я лишь намекну, что собираюсь поднять в Совете вопрос о новой войне с Сарганой.

Зеленые глаза пленника сузились, он усмехнулся.

– Глупо. Таких, как я, больше не осталось. Или почти не осталось. И ты прекрасно знаешь, что сколько бы народу я не перекусал, ни один из них оборотнем не станет. Так что у тебя будет армия всего из одного солдата, и то – не слишком послушного.

– По поводу послушания – я бы не торопился с выводами. Думаешь, маг не найдет на тебя управу? А насчет всего остального, – Илион пожал плечами, – посмотрим. Я пригласил не одного знатока оборотней и перевертышей, и хотя подобного объекта для исследований у них еще не было, я уверен в успехе.

Лицо пленника не выражало ничего, кроме внимательного интереса, но маг прекрасно умел отличать настоящее лицо от маски. Он медленно вышел, притворил за собой дверь, плавным движением запер магический замок и, положив на решетку холеную, украшенную перстнями руку, сказал напоследок:

– Странно, что я до сих пор не слышу слов благодарности. Быть оборотнем-одиночкой плохо, но вожаком стаи… Подумай над этим, Арсен.

Тишина была наполнена шорохами, и они кому угодно показались бы зловещими. Ведьма же ни на что не обращала внимания. Она сидела на своей сумке прямо посреди тропы, не замечая, что огромные летучие мыши кругами носятся над головой, а меж ветвей обрывками черного тумана летает что-то неприятное, злое.

Леший вышел из темноты, постоял немного, глядя на молодую ведьму и качая седой головой, подошел ближе. Эльзара не начертила охранного круга, но старичок все же остановился на расстоянии.

– Что же ты творишь, красавица? Весь лес переполошила!

Ведьма подняла голову, равнодушно скользнула взглядом по лицу старичка и едва выдавила положенное:

– Здравствуй, дедушка леший.

– Кабы не мой хороший слух, я бы и не расслышал, что ты шепчешь, – отозвался леший. – Говорил же тебе – брось его на тропе, так не послушала ведь! Гадости, мол, тебе предлагаю…

Старичок вздохнул, нарисовал что-то на земле кривым посохом, потом стер обутой в лапоть ногой.

– Маги-то небось снова за старое принялись: чудищ разных выводить да на соседей науськивать… Ты вот что, круг себе очерти да спать ложись, а мысли свои темные перебори да припрячь, хотя бы пока с тропы не сойдешь, а-то вон чего утворила!

Он сердито махнул рукой, и черный туман в ветвях испуганно съежился, растворяясь, а мыши разлетелись, прячась в лесу.

А дома ничего не изменилось, как и прежде стоит на полянке избушка, окруженная звездами цветов. Эльзара остановилась, пытаясь убедить себя, что все, недавно случившееся – сон, страшный и долгий, что не было ни опального мага по имени Арсен, ни голубых огненных шаров, ни страшного зверя, хищно скалящего зубы… ничего не было. И ведь так просто поверить в это, стоя в лесу, перед знакомой полянкой, уютным домиком бабушки Айзы.

Две ступеньки и крылечко. Тихо скрипнула дверь, вздрогнул огонек зажженной лучины. Сонная старушка в уголке встрепенулась, улыбнулась, радостно и взволнованно вставая навстречу.

– Зара, Зарочка! Наконец-то, я уж беспокоиться начала…

Девушка молча опустилась на скамью и, спрятав лицо в ладонях, зарыдала.

Огонек дрожал, на бревенчатых стенах вели хоровод тени. Старушка гладила молодую ведьму по волосам, тихонько что-то приговаривая, пока, наконец, не осталось слез, и Зара перестала плакать. Хозяйка села рядом, заглядывая в мокрое лицо ведьмочки.

– Бабушка… Ну почему же ты не сказала мне, с кем отправляешь?

Старушка сразу как-то сникла, вздохнула тяжело.

– А ты бы пошла? Если б знала, кто он – пошла бы?

– Я же с ним, как с человеком, а он… – девушка словно наяву увидела оскаленную морду, тянущиеся в промежутки между прутьев когтистые лапы, и замолчала. Сорвала с шеи маленький мешочек, бросила на стол. – Не помог твой амулет! Он… он меня съесть хотел, понимаешь? Он ведь не человек – чудовище. Огромное и страшное чудовище!

– Да человек он, – пальцы старушки подобрали мешочек, ощупали. – Странно, я-то уверена была, что поможет. Может, он сразу-то не почуял…

– Ха-ха-ха! Не почуял! Надо было подойти поближе и в самую морду ему этим ткнуть! – голос ведьмы сорвался, она выхватила мешочек и дрожащими пальцами распустила завязку. Внутри оказался сушеный цветочек-звездочка и прядь угольно-черных волос. Девушка долго смотрела внутрь, прежде чем смогла произнести: – Это… его?

Подавшись вперед, старушка заглянула внутрь.

– Раньше белые были. Ну, видать сошла магия, они и потемнели.

Зара хмыкнула, затянула тесьму.

– Когда успела-то, бабушка?

– Да как… Спал он крепко, я вот ночью с его головы прядь-то и срезала. У магов вон целая коса, будут колдовать на него, и никто им не помешает… А так, может, и мы что-нибудь сумеем.