Александр Етоев - Обратная сторона Земли

— Убей его, ему нельзя верить, — произнесла она с ненавистью.

На лице старика не дрогнула ни одна морщина. Он продолжал улыбаться. В ответ на слова царицы он медленно качнул головой и сказал, не изменив голоса:

— Старое добро забывается, а новое не вырастает из ничего. Напомни ему о книге.

— Убей его, Князь. Он запутался в лживых словах. Он забыл, кто перед ним стоит.

Она выхватила из руки Князя меч и сделала шаг вперед. Старик даже не шелохнулся. Князь молчал, равнодушно глядя перед собой. Мозг его словно спал, и происходящая перед ним сцена не вызывала ни жалости, ни желания остановить ее руку.

— Ты убиваешь себя. — Слова Фогеля были печальны. — Кто убивает себя…

Договорить он не успел. Меч сверкнул изумрудной искрой, тело его обмякло и рухнуло, завалившись набок. Острым носком сапожка царица пнула мертвое тело, потом обернулась к Князю и бросила ему в руки меч.

— Иногда и мне приходится становиться мужчиной.

Он поймал меч на лету, пальцем коснулся лезвия и отдернул руку, словно обжегся.

— Дом, — произнес он медленно, пробуя слово на слух. — Я чувствую запах дома. Посмотри, не горят ли окна. Сегодня будет много гостей. Ты готова встретить гостей?

Он высоко поднял голову и, весь подавшись вперед, стал всматриваться в неприступную стену.

— Она открыла окно. Слышишь, ударила ставня? Красное… Слишком много цветов… Я ненавижу герани… Из-за них не видишь лицо. Горечь… Кто этот человек? Почему она не зажигает света?

Он схватил царицу за руку и резко приблизил к себе.

— Почему ты не зажигаешь света?

— Пойдем. — Царица освободила руку и наотмашь ударила его по лицу. — Не то не успеем принять гостей. Первый гость уже здесь. — Она показала на Фогеля, и смех ее отозвался эхом.

— Пойдем же…— Теперь она взяла Князя за руку и, как младенца, которого учат ходить, осторожно повела за собой.

— Ты почитаешь мне перед сном книгу? Как мама?

— Хватит притворяться безумным. — Голос ее стал злым, она его уже не вела, а тащила. Перед самой стеной замка она повернулась к Князю и сказала, показывая на стену:

— Возьми меч, идиот. Обведи им квадрат и ударь по стене крест на крест.

Он сделал как она говорила.

Еще не утих звон и не успели погаснуть искры, а тяжелая каменная плита треснула, как пережженная глина, и рассыпалась, открывая проход.

Князь ступил в него первым, и следом вошла царица. Они не успели сделать и двух шагов, как багровое облако дыма вырвалось из стены на свободу и змеями расползлось по площади. В лица ударило гарью и запахом горелых костей. Царица закрыла лицо, Князь закашлялся, наглотавшись дыма. Он взмахнул наугад мечом, белая полоса света разрезала дымное облако, и они увидели тлеющие сундуки и оплавленные слитки металла. По залу плясал огонь. Сильными широкими взмахами Князь заставил огонь погаснуть. С шипением огненные языки умирали, меняя цвет, и превращались в влагу. Влага собиралась в кристаллы, и скоро каменный пол заблестел от их обманной игры. Жар сменился на холод. Царица закуталась в плащ и хмуро огляделась вокруг.

Было тихо и пахло смертью. Повсюду на блестящем полу лежали черные обугленные тела. Одинаково подвернув под себя головы и сжимая в руках оружие — автоматы и короткие палаши, — они смотрели выжженными глазами, и в глазах жила темнота. Угрюмая темнота смерти.

Князь еще не остыл от короткой схватки с огнем — взглядом удивленным и тихим он перебегал с тела на тело. На лице его застыла улыбка. Казалось, что знаки смерти, оставленные на полу огнем, не доходят до его закованного в цепи сознания. Он спал и одновременно бодрствовал: дышал, двигал руками — но движения и работа мечом были действиями управляемой куклы, а не человека вольного и живого.

На помосте у дальней стены что-то взвизгнуло и с шумом зашевелилось. Кашляющий надрывный смех возник и сразу же оборвался, словно тот, кто его издал, подавился, захлебнувшись слюной.

— Дождались нового господина, — послышался дряхлый голос. — И новая госпожа при нем. Проходите, что ж вы остановились. Игрушки приготовлены загодя. Князек, а, князек? Ты любишь играть в солдатиков? Их здесь много — целое войско. И все как на подбор храбрецы.

Царица, сжав кулаки и перешагивая через тела убитых, направилась к возвышающемуся помосту.

— Так это ты, ведьма, подарила ему свое безумие?

Из-за высокого кованого сундука вылезла трясущаяся от смеха старуха. Высоко подняв руки и скалясь щербатым ртом, она держала над головой какой-то темный комок.

— Вот он, мой дитятко. Здесь, волосок к волоску. Я сжигаю их по одному, чтобы надольше хватило. Мой, никому его не отдам.

Она прижала комок к груди и стала водить руками, словно укачивала младенца. На сундуке перед ней на плоской тяжелой крышке стояла плошка с огнем. Прозрачное островерхое пламя казалось вылепленным из воска. Она опустила руки, и теперь стало ясно видно, что в сморщенных старушечьих пальцах зажата маленькая человеческая фигурка.

— Иди ко мне, женушка, — поманила она царицу. — Увидишь, как горит мой младенчик. Иди, коли успеешь дойти.

Она поднесла фигурку к огню, и острие пламени коснулось волосяного покрова. Меч выпал из руки Князя, и лицо его перечеркнула морщина боли. Он покачнулся, одежда на нем затлела. Он упал на холодный пол и стал ползать и извиваться, прижимаясь к каменным плитам.

Старуха вынула куклу из пламени, едкий синий дымок пополз по ее руке. Она вдыхала тонкие струи, и лицо ее расплывалось в улыбке.

— Ты думала, что умнее всех. А старуха глупа-глупа, а тебя, умную, перехитрила.

Царица мучалась от бессилья, не зная, как подступиться к старухе. Когда она пыталась сделать шаг в ее сторону, та грозила ей пальцем и подносила куклу к огню.

— Что ты хочешь за его освобождение?

— А что ты мне можешь дать? Только не говори про золото. — Она пнула ногой сундук, и тот отозвался звоном. — Постой. — Старуха задумалась. — Я знаю, что у тебя взять. Отдай мне свою молодость, и князек будет твой.

На полу ворочался Князь. От боли лицо его сделалось старым, пальцы скребли по плитам, он пытался поднять голову, но не хватало сил.

— Тебе не нравится мой обмен? — Старуха погладила куклу. — Дело твое. Я бы на твоем месте не выбирала. Подумай — не будет у тебя этого жеребца, не видать тебе твоей книги. А без книги ты просто девка. И, кроме соплей между ног, ничего у тебя нет.

Царица стояла, не двигаясь. Голова ее опустилась, глаза спрятались в тень.

— Согласна, — проговорила она чуть слышно.

— Еще бы, — хрипло рассмеялась старуха. — Я и не сомневалась. Власть и молодость. Все и ничего.

Она поманила рукой.

— Иди сюда, ну же…— Она взяла в руку плошку с огнем и держала, легко покачивая. Кукла, изображавшая Князя, была зажата в другой. — Я жду.