Сергей Иванов - Ветры Империи

— Еще и этот всплыл! — усмехнулся гигант. — Интересно, что бы ты делала здесь без покровительства Тора?

— Перекусала бы многих, а кое-кого — загрызла. Не веришь?

Постучав пальцем по его скафандру, она подняла на Горна вопрошающий взгляд.

— Пластик, — объяснил он. — Впрочем, могу снять и это.

— Пока не требуется. — Нора взяла его под руку. — Ну что, поехали? А они пусть ловят нас здесь.

Горн с сомнением взглянул на ее браслет, отобранный у Монда, однако промолчал. С трудом все шестеро разместились на крохотной платформе, включили подъемник. Заскрипели древние блоки, и плита медленно поползла вверх. Мимо проплывали темные потресканные глыбы, редкие и тусклые лампы. Зажатая между двумя Стражами, Львица время от времени недовольно шевелилась, и тогда Горн ощущал все ее выпуклости даже через скафандр, однако старался тут же гасить сигналы. Ах, если бы они могли выпасть из этой гонки хотя бы на час!..

— Если хоть кто-то заглянет сейчас в шахту, — негромко заметил Эрик, — то вряд ли перепутает нас с чистильщиками.

— Что толку переживать? — откликнулась Нора. — Здесь-то от нас ничего не зависит.

Она снова поднесла к уху браслет, внезапно оживилась и прибавила громкость.

« — Ты переусердствовал, брат, — раздался из приемника низкий голос Тора. — Твоими стараниями скоро некому станет защищать Крепость. Я требую отпустить всех немедленно!..

— Чтобы они ударили нам в спину? — с достоинством возразил Кон. — Даже и невиновные, они не простят нам обиды.

— И будут правы! — громыхнул Тор. — За оскорбления следует воздавать!

— Они враги прайда, мой Глава, ибо у них грязная кровь. И если они еще не предали нас, то лишь потому, что не успели.

— Разве тебе не хватает рабов? — угрюмо спросил Тор. — Или у тебя мало наложниц?

— О чем ты, брат?

— Ты знаешь, о чем. Или ты уже и сам путаешь своих личных врагов с врагами прайда?

— Всегда и во всем я пекусь лишь о пользе прайда!

— Похоже, прайду будет спокойней без твоей заботы!

— В конце концов, я ведь только исполняю волю Совета старейшин, — укоризненно возразил Кон. — Ты ведь знаешь, брат: сам я ничего не решаю.

— А кто будет оборонять Крепость — старейшины? — рявкнул Тор. — Если задержанные и виновны, пусть их осудят Духи — но не ты!

— Чтобы не задавили нас, нужно давить самим, — убежденно сказал Кон, — и лучше это делать с опережением. Только так можно сберечь прайд!»

— Он или дурак, или предатель, — тихонько вставила Нора, — однако пакостит за обоих.

« — Разве ты не знаешь, что в Крепость проник чужак, — продолжал Кон, — и что твоя любимица Нора с ним в сговоре?.. И это в тот час, когда враг стоит у порога!

— Сейчас меня больше волнует, как сохранить людей, — огрызнулся Тор. — Но тебе-то на это плевать!

— У нас великая цель, Тор, — провозгласил старейшина, — и нас не страшат жертвы.

— Ну да, тебе-то чего бояться? Ведь умирать будут другие.

— Вся беда, дорогой брат, что и ты не вполне чист, — с грустью заметил Кон. — И потому тебе безразличны некоторые наши святыни. Какое дело тебе до того, что Львы уже не походят на себя, что они забывают традиции и не чтят стариков? Ты распустил молодых, Тор, позволяя им вольности в повадках и нарядах, и теперь их уже не влечет слава, не трогает судьба прайда, а хочется лишь покоя и сытости… Одумайся, возлюбленный брат наш, иначе Совету придется принять меры.

— Жаль, что я не могу сейчас до тебя добраться, — грозно молвил Глава. — Но предупреждаю: если ты немедленно не отзовешь свои своры, я сниму со стен гвардию и вышибу их из Крепости вон. Мне надоела ваша возня! — И щелчок возвестил окончание разговора».

— Сказано-то решительно, — заметил Горн, — только ничего он уже не сделает: момент упущен. Да и Лот добавит ему хлопот.

— А главное, дед преувеличивает преданность гвардии, — сумрачно добавила Львица. — Эти храбрецы готовы сражаться со всем миром, но при одном упоминании о пещерниках у них подламываются колени и холодеет нутро, словно страх этот они впитали с молоком матери… Отчего так, Горн?

— Ты сама уже объяснила: вас запугивали веками. А пещерники привыкли трепетать перед Советом… Но вот кого боятся старейшины?

Женщина снова зашевелилась, будто нарочно вминая в Горна свои упругие холмы, удобнее прилаживая бедра. И на этот раз гигант не сумел подавить судорогу, передернувшись, словно под током. «Еще немного, — обреченно подумал он, — и я пошлю всех к дьяволу!..»

Горн опять дернулся, едва не задев спиной уползающие вниз стены, — ибо Львица вдруг потерлась лобком о его набухший под скафандром ствол. А может, и в самом деле?.. Эрик подстрахует.

— Потерпи, мой родной, — шепнула Нора. — Теперь уже скоро.

И все же рядом с ней Горну было легче. По крайней мере отступили в сторону навязчивые видения растерзанных, плавающих в крови тел, а уже привычная раздражительность не переходила в звериную злобность. Вдвоем они пока укрощали его безумие… либо направляли в иное русло. Но чем это кончится?

— А куда двинемся дальше? — спросил Горн. — Наугад?

— Недавно мы расспросили одного пещерника, — нехотя пояснила Львица, — и кое-чем он с нами поделился… И потом, я надеюсь, нас проводят.

Замолчав, она вскинула лицо к разраставшемуся над ними сиянию. Плавно и торжественно платформа ввезла всех шестерых в прочную стальную клетку, колпаком накрывавшую шахту. Тут же под их ногами звонко схватились зажимы, и плита замерла.

— Вот так прием! — пробормотал Тигр, озираясь. — Интересно…

Клетка находилась в самом центре круглого и пустого зала, по стенам которого, ближе к потолку, тянулся густой ряд бойниц, причем из каждой на клетку был нацелен игломет, а за ним, в темной глубине, поблескивали настороженные глаза.

— Пятьдесят, — насчитал Эрик. — Недурной залп, а?

От стены вдруг отделился кусок и завис над залом крохотным мостком. Тотчас из дыры выбрался здоровенный детина, не уступавший габаритами самому Тору, и присел на краю мостика, благодушно поглядывая на пленников. Физиономия у него была вполне Пещерная, только поживей, чем у прочих, а меховая накидка на плечах подтверждала статус Вождя. Вероятно, это и был сам Бонш, Вождь Пещерных Львов.

— С прибытием! — радушно заговорил он. — Нора, должен поблагодарить тебя — от лица Совета и от себя лично. Наконец ты доказала свою преданность прайду!..

Обеими руками женщина стиснула локоть Горна, однако он и без того не собирался дергаться. И Эрик тоже сохранял спокойствие, уверенный в друге. Но вот чего ждать от Львят?

— Я очень старалась, брат, — незнакомым Горну, заискивающим голосом откликнулась Львица. — Как думаешь, теперь меня не подвергнут судилищу?

Бонш пожал тяжелыми плечами.