Тиа Атрейдес - Песнь первая. Дитя Грозы.

За несколько часов до общего совета Его Величество пригласил на приватную беседу своего давнего друга, одного из самых влиятельных людей в королевстве, герцога Дарниша. Потомок древнейшего рода, Урман Дарниш являл собой силу, с которой глупо было бы не считаться даже Её Высочеству Ристане. Его авторитет и среди аристократии, и среди купечества зиждился не столько на заслугах предков, - хотя наследное состояние и владения Дарнишей уступали разве что королевским, - сколько на его собственных. Семье герцога принадлежала ощутимая часть торгового флота Валанты, один из двоюродных братьев имел чин адмирала Имперского Военно-Морского Флота, командующего эскадрой, практически все мужчины из рода Дарнишей или служили на флоте, или вели морскую торговлю. Сам герцог крепко держал в руках бразды семейного торгового предприятия, что, впрочем, ничуть не умаляло его благородного достоинства, вопреки словам менее удачливых в финансовых делах дворян.

Беспроигрышный план Мардука строился на том, что у герцога Дарниша подрастала дочь. Урман, отец четырех сыновей от одиннадцати до двадцати двух лет, души не чаял в девятилетней Таис. И король сделал ему предложение, от которого тот не мог отказаться.

По дороге в Риль Суардис герцог строил догадки - что так срочно от него потребовалось Его Величеству, что дюжина гвардейцев со всем возможным почтением ожидали его у дверей особняка, а затем сопроводили до парадного подъезда дворца? Судя по тону королевской записки, неприятностями дело не грозило, но было весьма важным и безотлагательным. Возможно, несколько дюжин посыльных, отправленных королем за последнюю неделю к большинству влиятельных семей, имели к этому делу непосредственное отношение? Разузнать, что же затеял старый интриган, Урману так и не удалось, и оставалось только предполагать и надеяться на лучшее.

Единственное, в чем Урман был твердо уверен, так это в том, что ради пустяков король не станет и с кресла подниматься, не то что вызывать к себе половину Валантских аристократов. Пусть большинство из них и считают, что к преклонным годам Мардук сдал и ни в чем не перечит старшей дочери, герцог слишком хорошо его знал, чтобы поверить в то, что потомок Варкуда Кровавого Кулака может сделаться тихим и безобидным коллекционером фарфоровых собачек. Да и недавний визит к монарху - тайный, разумеется, - доверенного лица Императора, маркиза Дукриста, наводил на серьезные размышления.

В личный кабинет короля Урман зашел, уже готовый ко всему, вплоть до грядущего в ближайшем будущем объявления войны Полуденной Марке. Но, увидев Мардука, несколько расслабился. Его Величество словно помолодел - в глазах появились давно позабытые лукавые искорки, и весь его вид говорил о предвкушении чего-то приятного.

- Ну, здравствуй, Урман, - Мардук поднялся навстречу, улыбаясь искренне и открыто.

- Приветствую вас, Ваше Величество. - Дарниш поклонился.

- А без дела государственной важности уже и на рюмку чаю к одинокому, больному старику не заглянешь? - король укоризненно покачал головой.

- Что может быть важнее чашечки коньяку в компании бедного, несчастного, и как там дальше? - Урман улыбнулся и развел руками.

- Хм, твоя правда. - Довольно усмехаясь, король разлил по стоящим на столике бокалам пресловутого коньку, один протянул Урману, из другого отпил сам. - Присаживайся.

Вслед за монархом Дарниш опустился в мягкое кресло. Смакуя благородный напиток, он присматривался к старому другу, отмечая вернувшийся после долгого отсутствия румянец и живость. Все признаки указывали на то, что Его Величество заваривает преизрядную интригу.

- О, я вижу, пополнение коллекции? - Урман кивнул на довольно уродливого бронзового единорога, гордо застывшего на письменном столе короля.

- Подарок, - Мардук слегка поморщился. - Я слышал, ты этой весной ещё три корабля пускаешь?

- Пока три, а там посмотрим, - кивнул Урман. - Отличный коньяк! И что ты припас на десерт?

Вместо ответа монарх отпил ещё и молча взглянул на гостя.

- Так... похоже, из кустов торчат Длинные Уши Дознавателя?

- Ха, твоя разведка не дремлет, - Мардук расцвел в довольной улыбке. - Как поживает очаровательная Таис?

- Опять гостит у Ренита, на море. Иногда я думаю, не было ли у моей жены в роду русалок? - Урман поддержал перемену темы. - А как здоровье Их Высочеств?

- Пока все живы, слава Светлой. - Мардук вмиг посерьезнел. - Собственно, о наших детях я и хочу с тобой поговорить. Думаешь, Таис понравится идея стать принцессой?

- Вот так, в лоб... - Поперхнувшись, Урман отставил бокал. Не сказать, чтобы он никогда не обдумывал такую возможность, но всерьез на неё не рассчитывал. Теперь же мысли его понеслись вскачь, оценивая перспективы. Резоны Мардука ему в принципе были понятны, как и примерное направление действий. - Как водится у Вашего Величества, две секунды на размышление?

- Три. Цени мою доброту и терпение, - в голосе короля не было и намека на шутку.

- Да. Я уложился?

Урман ощутил, как собеседник еле слышно выдохнул. С облегчением.

- Вполне.

В кабинете на пару минут воцарилось молчание. Герцог допивал коньяк под изучающим взглядом будущего родственника и привыкал к мысли о том, что вот так вдруг тайная честолюбивая мечта его жены взяла и воплотилась. Пока ещё только в планах, но в том, что королевские планы будут во что бы то ни стало претворены в действительность, он не сомневался. Хоть Его Величество и называет себя больным стариком, его хватке позавидуют самые удачливые и пробивные дельцы. А прикидываться безобидным маразматиком Мардук может сколько угодно, но не перед участником и исполнителем большинства его прежних закулисных дел.

- Его Высочество Кей уже знает? - нарушил тишину герцог.

- Обрадую, когда приедет.

- К Каштановому Цвету?

- Разумеется.

Совместить приезд Наследника со всенародно любимым праздником - что может быть логичнее? На традиционном Весеннем балу как раз удобно представить высшему свету принца с принцессой, а заодно связать в сознании народа имя Наследника с праздником, гуляньями и прочими приятными вещами. Урман и сам бы поступил точно так же.

Оставалось лишь обсудить несколько деталей.

- Да, Урман. Думаю, ты уже понял, о чем мы будем говорить на совете.

Герцог не стал делать вид, что ни о каком совете не слышал, и просто кивнул в ответ. Несложно было догадаться, зачем Мардуку понадобилось в спешке и секретности устраивать собрание.

- Но я хочу, чтобы ты знал заранее. Ты прав, без Длинных Ушей не обошлось. Император изволил напомнить, чем Валанте грозит отход от традиционных правил наследования, и даже несколько ужесточил условия.

Урман слушал короля, время от времени поддакивая или уточняя особо важные моменты. С мнением Его Всемогущества он был полностью согласен. Позволить сесть на трон Валанты принцессе, находящейся под влиянием Темного мага, мог только очень оптимистичный и недальновидный политик, а к Императору это никак не относилось. На миг представив себе последствия - целая провинция под властью Темного, голод, разгул стихий, восстания... - он непроизвольно вздрогнул. Каким бы прекрасным правителем не была Ристана сама по себе, но в паре с Рональдом и без наследственного королевского благословения она ничего, кроме бед, Валанте не принесет.