Тиа Атрейдес - Песнь первая. Дитя Грозы.

Но ничего. Следующий раз будет умнее. К демонам брезгливость - препарирование всех мозгов, что под руку подвернутся, должно стать привычкой. В змеючнике, называемом родным домом, им с Кеем иначе не выжить. И от общества Эрке придется в основном отказаться. Кею маг поблизости нужнее.

Шу время от времени посматривала в сторону графской четы. Так, на всякий случай. Ну и чтобы не расслаблялись. Братика же она, напротив, всячески успокаивала. Утренний подарочек так славно подействовал, что не заметить ужас и смятение Свангеров мог разве что слепоглухой окаменелый тролль, а к таковым Его Высочество точно не относился. И наверняка догадался, что без её участия тут не обошлось. Ну и ладно, придумается по ходу что-нибудь. Будто впервой.

Когда Их Высочества закончили завтрак и распрощались с лордом и леди Свангер - не откусив никому голову и не выпив всю кровь - облегчение хозяев поместья можно было сравнить разве что с радостью отмены запланированного на сегодня конца света. Счастью же самой Шу от близкой возможности выспаться в седле вообще не было предела. Чем она и занялась, лишь только поместье скрылось за поворотом дороги.

235 год от Основания Империи. Суард. За шесть дней до Праздника Каштанового цвета.

- Приветствую Вас, господин Махшур.

Румяный толстячок в одежде небогатого горожанина несколько глуповато улыбнулся, входя в контору.

- Как ваше драгоценное здоровье?

Дверь с глухим звяком надтреснутого колокольчика закрылась, и взгляд посетителя быстро обежал помещение, выискивая лишние уши и глаза.

- Здравствуйте, уважаемый... - человек за конторкой не обманулся безобидной внешностью вошедшего, хоть раньше ни разу и не видел заказчика в этом обличье. - Не угодно ли присесть, я доложу Мастеру... - он привстал со стула.

- Не утруждайтесь, любезный.

С наивным и добродушным видом гость махнул рукой, словно отодвигая в сторону незначительную мелочь, и прошел в незаметную дверцу за конторкой, ведущую во внутренние комнаты. Проводив его холодным взглядом змеи, Помощник Главы Гильдии с каменным лицом вернулся к бумагам, словно нахальный посетитель и не появлялся вовсе.

Дверь в кабинет предупредительно заскрипела, пропуская гостя в кабинет Главы Гильдии Тени. Несмотря на очередную личину, узнать заказчика не представляло для Мастера никакого труда. Кто ещё посмеет так себя вести? Да и эти глаза, которым любая иллюзия нипочем. Встречая гостя, он встал из-за стола и сделал шаг навстречу.

- Здравствуйте, уважаемый. - Мастер отвесил так и оставшемуся при маскараде посетителю учтивый поклон. - Не угодно ли кофе? Или вина?

В привычки гостя не входило угощаться в чужом доме, всё же его профессия неизбежно сопровождалась паранойей той или иной степени. Но вежливость ещё никто не отменял.

- Благодарю. В другой раз, - коротким кивком ответив Мастеру, посетитель покончил с этикетом и, не дожидаясь приглашения, расположился в удобном кресле. - В прошлый раз ваша Гильдия показала себя вполне достойно. Но! То было простое дело.

Черные глаза, похожие на непрогоревшие угли с пробегающими багровыми язычками пламени, угрожающе сверлили Мастера. Гость не церемонился там, где можно было обойтись без лишних расшаркиваний.

- Завтра мне нужен лучший ваш человек. Речь идет об опасном противнике, и ошибка с вашей стороны будет фатальна. Для Гильдии, - посетитель изобразил на лице простоватого увальня фирменную улыбку голодного упыря. - Плачу вдвойне, золотом.

На колени Мастеру упал увесистый кошель, который он с удовольствием запустил бы в лоб заказчику, а ещё лучше, с ним и утопил. Но пришлось изобразить улыбку в ответ. Мастера Тени давно уже убедились в том, что связываться с такими опаснее, чем с демонами. Лет тридцать назад большая часть членов Луазской Гильдии поплатилась жизнью за попытку поставить на место одного подобного типа, и с тех пор с ними предпочитали не спорить.

- Вашим делом займется Седой Ёж, наш лучший специалист, - в голосе Мастера, сухом и невыразительном, как казенный бланк, только хорошо знакомый с ним человек расслышал бы отголосок застарелой неприязни.

- И ещё, вот по этому списку надо нанести визиты и оставить вот эти предметы. - Листок бумаги и ещё один мешочек перекочевали в руки Мастера. - В ночь перед праздником. Ничего и никого в домах не трогать.

- Как скажете, уважаемый, - Мастер кивнул.

Посетитель не скрывал, что наслаждается тщательно скрываемой ненавистью за непроницаемым лицом убийцы. Он довольно ухмылялся, прожигая в Мастере дырку взглядом, всем своим видом показывая полную уверенность в том, что ни предпринять что-либо против него, ни ослушаться Глава Гильдии не посмеет.

Иногда Мастеру казалось, что именно ради таких моментов гость выбирается в город и общается с ним лично.

- Итак, подробнее о нашем деле, - гость неспешно цедил слова. Он удобно развалился в кресле, словно намекая, что не собирается лишать Мастера своего бесподобного общества минимум до утра.

Глава 3.

235 год от Основания Империи. Суард. За шесть дней до Праздника Каштанового цвета.

К месту назначения насквозь мокрые, замёрзшие Свисток и Лягушонок подошли в сумерках. На улице Ткачей, в народе называемой улицей Ловкачей, парнишки зашли в мануфактурную лавку. Окна её закрывались обшарпанными ставнями, дверь выглядела так, будто прикоснись к ней - развалится, покосившаяся и покорёженная вывеска изображала не то ткацкий станок, не то кузнечный горн - похоже, художник никогда не видел ни того, ни другого. В целом, вид лавка имела такой, что ни один покупатель в здравом уме не сунется.

В передней комнате, представляющей собой нечто среднее между конторой и складом всякого барахла, за прилавком сидел пиратской наружности мужчина лет сорока пяти. Его левую бровь и висок наискось пересекал старый шрам, чуть приподнимая уголок глаза и придавая лицу удивленно-ехидное выражение, в длинных волосах, заплетённых в косицу, седых прядей было больше, чем черных, кисть левой руки заменял протез гномьей работы. Помощник Главы Гильдии никогда не отличался приятным характером, а с тех пор, как потерял руку и переквалифицировался в финансиста, стал исключительно въедливым и язвительным занудой. Что, впрочем, весьма способствовало выполнению его основных обязанностей - держать в ежовых рукавицах воровскую братию. Одно шевеление бровью в сторону заподозренного в укрывании доходов - и попробуй не вспомнить, что, оказывается, ну просто в другом кармане лежало! Что вы, господин Махшур! Не подумайте, мы люди честные! Так что за последние четыре года приток денег в казну Гильдии существенно увеличился.

- Ну, бездельники, и где вас носило? - Махшур сегодня был сильно не в духе. - Мастер занят, так что всё, что звенит, сдать мне и бегом к Фаине. Понадобитесь, позову.