Дмитрий Стародубцев - Шерас

Бузилл Арагоста объявился в землях коловатов. По сведениям лазутчиков, с ним было не меньше четырехсот тысяч конных флатонов. Одно время все считали, что он должен соединиться с Кумистром, у которого осталось примерно триста тысяч человек. Тот вот уже какой день спасался бегством от настигающего его Лигура, пытаясь уйти от преследования по берегу Голубой реки. Однако, когда Первый Принц узнал, что Алеклия движется не в глубь Междуречья, а спешит, не сходя с авидронской дороги, к Дати Ассавар, видимо желая запереть всех флатонов в Междуречье, он направился наперерез авидронскому правителю. Вскоре Бузилл Арагоста приблизился к армии Алеклии на расстояние прямой видимости и приготовился к сражению.

Божественный ожидал подобного исхода событий и собирался вновь сразиться с Первым Принцем. Он занял удобную оборонительную позицию на холмистой местности, возвел земляные укрепления, препятствующие передвижению конницы, установил на холмах метательные механизмы и расставил партикулы полукругом, что очень удивило воинов Темного океана. Такое они видели впервые. Три дня Бузилл Арагоста стоял против боевых порядков авидронов, никак не решаясь напасть. Накануне четвертого дня, ночью, он приказал принцам уводить свои отряды — флатоны исчезли так же внезапно, как и появились. Возможно, Бузилл Арагоста хотел, чтобы Алеклия сошел с авидронской дороги и последовал за ним на просторы Междуречья, где в полной мере могло бы сказаться преимущество его многочисленной маневренной конницы. Но Божественный не поддался на эту хитрость, а продолжил движение к Дати Ассавар.

Бузилл Арагоста быстро пересек Междуречье, добрался до реки Голубой и встретился с Кумистром. Отец и сын, уединившись в шатре, долго совещались. Кумистр настаивал на том, что надо вновь повернуть к Авидронии, которая осталась незащищенной, Первый Принц доказывал, что авидроны только этого и ждут, чтобы окончательно отрезать все пути к отступлению. В итоге они решили для начала совместными усилиями разбить Лигура и двинулись на него, располагая семисоттысячной объединенной армией. Лигур не принял вызова. При помощи кораблей он быстро переправил партикулы на другой берег Голубой реки и продолжил поход в сторону Темного океана. Поразмыслив, Бузилл Арагоста решил, что авидроны готовят западню, и спешно повел принцев и вождей к проливу Артанела…

В Малльских горах Дэс нанес маллам множество жесточайших поражений, уничтожив более половины всех поселений и предав смерти или пленив сотни тысяч дикарей. Равнинные маллы были сметены со своих исконных земель, словно ураганом, но горцы, поклявшиеся жестоко отомстить грономфскому военачальнику и всей Авидронии, быстро приспособились к новым условиям войны. Высоко в горах, на узких заснеженных тропах, они по-прежнему чувствовали себя неуязвимыми и оказывали авидронским партикулам упорное противодействие. Кроме того, те малльские вожди, которые ранее не признавали власть Ахлероя, обвиняя его даже в убийстве собственного отца — великого Аквилоя, ныне, видя, что под угрозой оказалось само существование их народа, поспешно объединились вокруг одного человека. Прямолинейный стареющий Дэс невольно добился того, чего за многие века не удавалось совершить поколениям малльских вождей: он сплотил всех горцев в борьбе против самого себя и Грономфы.

Измотанные отряды Дэса повсюду встречали отчаянное сопротивление, их походы становились всё короче и короче, они старались не удаляться слишком далеко от хорошо укрепленного Карле Ролси, где их всегда ожидали теплый кров и много еды. О том, чтобы добраться до ущелий в самой глубине гор, туда, где, видимо, и скрывались основные силы маллов, пока не было и речи.

Ни один авидрон не ощущал себя в Малльских горах в безопасности, в любой момент ожидая нападения. Как-то незаметно от обороны неуловимые горцы перешли к нападению. Всегда избегая столкновений с крупными авидронскими соединениями, они при этом каждый день совершали наглые набеги, в ходе которых гибли сотни людей — воины, наемники, мастеровые, авидронские переселенцы. Если б не быстро освоившиеся в Малльских горах «Безумные воины», среди которых особой живучестью и удивительным везеньем отличалась неутомимая сотня ДозирЭ, авидроны сейчас даже не смогли бы удерживать Путь на Дати Ассавар, по которому осуществлялось важнейшее сообщение Авидронии с армией Алеклии.

Растерянный Дэс понял, что несколькими ударами маллов не разбить. Опираясь на множество мелких поселений, расположенных высоко в горах, ожесточенные местные жители, действуя десятками небольших юрких отрядов, постепенно стали одерживать верх в упорном противостоянии с авидронами. Поэтому, поразмыслив, военачальник отказался от тактики быстрых побед и решил сражаться с маллами их же оружием. Он провозгласил «наступление от обороны». Это означало медленное проникновение в горы и повсеместный захват земель. Такую тактику, которая далеко не всем пришлась по нраву, и в партикулах, и в самой Авидронии прозвали «черепашьей войной». Выслав Алеклии подробный план кампании, военачальник получил одобрение и незамедлительно приступил к осуществлению задуманного. Для этого в одном переходе от Карле Ролси в разных сторонах он поставил четыре хорошо укрепленных лагеря. В каждом лагере он разместил тысячный гарнизон при пятидесяти метательных механизмах и двух воздушных шарах, а также построил теплые казармы, стойла, лечебницы, купальни, склады, даже кратемарьи. В лагеря доставили огромное количество съестных припасов и всего необходимого. Начальникам лагерей поручили следить за землями в пяти-десяти итэмах вокруг. Далее в одном переходе от этих лагерей выбрали удобные с точки зрения обороны места еще для двенадцати подобных укреплений. Таким образом, Дэсу удалось добраться до самых труднодоступных участков гор, перекрыть большинство жизненно важных троп и перевалов, овладеть долинами и ущельями. Маллам был нанесен блестящий упреждающий удар. Теперь они и не помышляли о том, чтобы спускаться на равнину, перестали появляться вблизи Пути на Дати Ассавар, оставили в покое Карле Ролси, до которого сейчас не могли добраться, и Великую Подкову. Почувствовав перелом, Дэс решил в ближайшее время основать еще пятьдесят военных лагерей и покрыть всю вверенную ему территорию — от Голубой реки до реки Пилонес и от бывших авидронских границ до Великой Подковы — сетью неприступных укреплений.

Горцы изо всех сил препятствовали строительству «горных» лагерей, а когда они были возведены, часто их атаковали. Впрочем, все их осады и штурмы к успеху не приводили: любой тысячный гарнизон уверенно держал оборону. Как-то раз один из лагерей окружил сам Ахлерой с отрядом в десять тысяч человек, но ничего поделать не смог и вскоре ушел, потеряв убитыми не меньше трети своих воинов.