Дин Андерссон - Песнь Крови

— Ты ведь… ведьма? — спросил мальчик с надеждой в голосе.

— Что-то в этом роде, — ответила Песнь Крови, невольно бросив взгляд на серебряное кольцо Хель.

— Мы думали, что ты настоящая ведьма, — расстроенно протянул мальчик.

— Мы надеялись, что когда-нибудь на этот перекресток придет ведьма, — объяснила девочка, — потому что наша мама… она… однажды сказала, что иногда ведьмы приходят на такие вот перекрестки, как этот, чтобы свершить ритуал заклятия.

— А что вам, собственно, надо от ведьмы?

— Помочь нашей маме. Помочь ей снова вернуться домой, — ответила девочка торопливо, словно боялась, что женщина уйдет, не дослушав.

— Она что, больна? С ней произошло несчастье в лесу? Ну, давайте же, рассказывайте побыстрее. У меня нет времени на пустые разговоры.

— А ты собираешься помочь нашей маме? — с надеждой поинтересовался мальчик.

— Возможно, если смогу.

— Конечно, ты сможешь, — торопливо заверила ее девочка, подаваясь вперед, — потому что мама мне говорила, будто ведьмы умеют многое, даже воскрешать мертвых.

— Воскрешать мертвых? — переспросила воительница и вдруг испугалась. Неожиданно она отлично поняла, что эти детишки хотят от нее.

— Солдаты… они пришли в нашу хижину всего неделю назад, — начал объяснять мальчик, — они искали детей, чтобы посадить их в клетки для рабов.

— А мама спрятала нас и не сказала солдатам, где нас искать, — продолжала девочка, — даже когда они… заставили ее кричать и плакать.

— Они убили маму, — закончил мальчик. — Они замучили ее до смерти! И перед смертью она так ужасно кричала! Но мы запомнили то, что мама рассказывала нам о ведьмах. О том, что ведьмы могут оживить мертвых, вот мы и ждали тут, на перекрестке, и наконец ты пришла.

— Пожалуйста, — запричитала девочка, размазывая слезы по чумазым щекам и оставляя грязные следы. — Мы бы попросили Норду Серый Плащ, но солдаты ее тоже забрали с собой.

— Норда Серый Плащ? — переспросила Песнь Крови.

— Это колдунья, жившая дальше на север, — объяснил мальчик.

— Ты — единственная наша надежда! — настаивала девчушка.

Женщина перевела внимательный взгляд с одного ребенка на другого. Ее злость давно прошла без следа. Эта беда, в которую попали дети, была так схожа с той причиной, которая заставила ее саму стать воительницей Тьмы, и в то же самое время эта ситуация грозила нарушить все ее планы и стать смертельной ловушкой. Но она не могла сделать того, что просили у нее дети. Конечно, ей бы хватило магических знаний и силы воскресить из мертвых человека, используя мощь кольца и древние заклинания Тьмы, но только на короткое время, как бы проникая в будущее с помощью заклинаний, которым подчинялись души умерших. Песнь Крови слишком хорошо понимала, что если кто-то и может действительно помочь детям, то только сама богиня Хель.

Чувствуя, что ведьма вот-вот откажется свершить заклинание, девочка неожиданно решилась прикоснуться к ее ноге.

— Пожалуйста! — выпалила она, рыдая от отчаяния. — Тебе даже не придется сворачивать со своего пути! Ты просто воскресишь маму, не сходя с перекрестка!

— Что?

— Наша… мама, — надломленно прошептал мальчик, указывая куда-то пальцем.

Воительница ощутила прилив тошноты, когда подняла голову и увидела, куда указывает мальчишка. Он показывал на полусгнивший, объеденный воронами труп, болтавшийся на ветвях дерева, которое птицы облюбовали для своих посиделок.

Повернувшись к детям спиной, Песнь Крови направилась к трупу, висевшему на дереве. Она остановилась прямо под останками несчастной женщины и внимательно осмотрела их. Темнота наступающей ночи заполнила чернотой изъеденные глазницы черепа.

— Ваша мама была мужественной женщиной, — спокойно произнесла Песнь Крови. — Она не отдала вас солдатам. Всегда чтите ее память. Она была настоящей воительницей, правда, единственным ее оружием было только собственное мужество и бесконечная любовь к вам.

— Мы… пытались снять ее, — сказал мальчик, подходя поближе к воительнице. — Но нам не удалось взобраться на дерево.

— А еще мы пытались отогнать от нее ворон, — добавила девочка, снова набравшись смелости и прикоснувшись к ноге ведьмы, — но их было так много, они даже внимания не обращали на палки и камни, которые мы в них кидали. Но ведь это не имеет значения, правда же? Ты ведь сможешь воскресить ее, разве нет? И… сделать так, чтобы она снова была похожа на самою себя… ну, когда она была жива?

Надежда, прозвучавшая в голосе девчушки, вдруг всколыхнула в воительнице чувства, которые она давно уже считала умершими. Она присела на корточки, повернувшись лицом к детям. Медленно, неуверенно она протянула руки и, обняв их обоих, привлекла к своей груди, вспомнив вдруг, как сделала это в последний раз, когда прощалась со своей дочерью, покидая Нифльхейм.

— Я… я не могу помочь вашей маме, — произнесла Песнь Крови глухо, все еще продолжая сжимать их в объятиях.

— Ты можешь помочь. — Девочка разрыдалась не на шутку. — Ты же знаешь! Ты можешь!

— Нет. Это невозможно. Ваша мама умерла, и ничто не сможет ее вернуть.

— Тебе нужны деньги? — спросила девочка. — Ведь так? Или что-нибудь еще? Мы все для тебя достанем, я обещаю. Только помоги нашей маме!

— Дело не в деньгах. — Воительница медленно покачала головой. — Я просто не могу ей помочь. Если бы это было в моих силах, я бы обязательно сделала. Но я не могу.

Мальчик вдруг вырвался из ее объятий и с ненавистью уставился на женщину.

— Ты не ведьма! Вот в чем дело! Ты солгала нам! Настоящая ведьма смогла бы воскресить нашу маму! Мы найдем настоящую ведьму! Вот увидишь!

И до того, как Песнь Крови успела ответить, он схватил за руку свою сестру и с силой вырвал ее из рук воительницы. А затем вместе, давясь рыданиями, они убежали прочь в темный ночной лес, куда-то на север. Они бежали, проваливаясь в снег, все дальше и дальше, и их неясные силуэты уже мелькали между деревьями.

— Дети! — позвала Песнь Крови во весь голос, делая несколько болезненных шагов вслед за ними. — Погодите!

Песнь Крови остановилась, продолжая всматриваться в исчезающий за деревьями след. Уж она-то хорошо знала, что это такое, когда теряешь близкого и дорогого тебе человека по чьей-то жестокой воле. Медленно раскачивавшийся на веревке труп смотрел на нее пустой чернотой глазниц, словно упрекая за ее бессилие перед судьбой.

— У меня нет времени помогать твоим детям, — медленно произнесла воительница, поднимая взгляд на труп, точно он мог услышать и понять ее слова. — У меня своя беда и собственная дочь. И ее я должна спасти в первую очередь. А твои дети в одиночестве куда в большей безопасности, чем рядом с воительницей Тьмы, отмеченной печатью смерти.