Брайан Толуэлл - Конан и раб змеиной королевы

Среди мелких неприятностей маг выделил утрату чудесной накидки-невидимки. В утробе Цхата с ней что-то приключилось, и накидка потеряла свои волшебные свойства. Тот-Амон понял это сразу, когда ничтожный рыбак увидел его. Убив рыбака, Тот-Амон укрылся под его плащом, накидку же выбрасывать не стал:

ВДРУГ да волшебные свойства вернутся к ней.

Мелкие неприятности вполне могут превратиться в крупные, если маг явится во дворец короля в своем нынешнем облике. Конан и прежде его, мягко говоря, не жаловал, а что же будет, когда суеверный варвар увидит перед собой ходячий скелет? Поэтому следовало сперва позаботиться о восстановлении приличествующей живому человеку наружности. Для опытного и могучего мага, каким являлся Тот-Амон, обретение плоти – дело чародейской техники. Кольцо Сета также поможет в этом. Нужно только отыскать мужчину сходной комплекции, чтобы позаимствовать у него необходимое…

Странная фигура, укутанная в черный плащ, незаметно проникла в гостиницу Борталиса с заднего входа.

А Существо из Чужой Вселенной, о котором вспоминали в Гарантии бедный Фисти и его убийца, не погибло вовсе, как полагал Тот-Амон. Такое Существо убить непросто. Всемогущей Судьбе, одинаково властвующей над всеми богами, демонами и созданиями Иных Миров, было угодно, чтобы Тварь из Чужой Вселенной приняла решающий бой над солеными водами моря Вилайет, что разделяет империю Турана и бескрайние гирканские степи. Существо летело к Зачарованному Городу, где скрывалась его первая жертва. Оно торопилось исполнить свою нерушимую клятву странному земному волшебнику. Внезапно Существо осознало, что первая жертва – большой, по понятиям здешнего мира, конечно, человек – тоже приближается к Существу. Он летел в чреве черной птицы, способной изрыгать огонь, снаряды и жгучие малиновые лучи. «Черный коршун», пилотируемый Амандой Лини, и Существо схлестнулись в смертельной схватке над морем. Снаряды и огонь были нипочем Существу – так, смешные укусы маленького насекомого. Существо не сомневалось, что настал миг добраться до первой жертвы. Но внезапно черная птица сделала странный маневр вниз, к морю. Существо устремилось за нею. В последнее мгновение птица вывернула, лишь чуть коснувшись брюхом морских волн. А Существо не успело.

И волны взорвались шипящими брызгами. Гнилая черная плоть Существа кипела в обыкновенной морской воде. Соль! Соль! Соль!! Убийственная соль присутствовала здесь в неисчислимом количестве! Соль, которая страшнее воздуха, света и ветра, вместе взятых! Соль, одного кристаллика которой достаточно, чтобы Тварь потеряла двадцатую часть своей массы! А этих кристалликов здесь были тысячи, миллионы, миллиарды!…

Но Тварь не была бы Тварью, если бы ее можно было так легко убить. Да, она попала во враждебную среду, но не погибла. Сработал извечный защитный механизм подобных существ. Тварь ринулась вниз ~ дальше, в глубины враждебного моря. Она, вернее, то, что от нее осталось, вгрызлась в морской грунт и ушла в него. Там не было соли. Чудовищный нетопырь, занимавший полнеба, превратился в крохотного, размером с муравья, черного червячка. Обессиленный и едва живой, этот червяк тем не менее сохранил разум и сознание Твари. Он и был теперь Тварью. И он знал, что будет дальше. Он отлежится, придет в себя, кое-как восстановит силы, а затем поползет сквозь земную кору ~ туда, где нет соли. Там он выберется на поверхность и продолжит охоту за большим мужчиной. Ибо ничто не может помешать Твари из Чужой Вселенной сдержать свою клятву…

И вот этот долгожданный миг настал. В тот самый час, когда призвавший Существо волшебник входил в заведение Борталиса, неутомимый черный червячок, настойчиво прогрызавший земную твердь, наконец выбрался на поверхность. Миллионы разноцветных глаз осмотрели местность. Она была пустынна и безжизненна. Рассветное светило грубо ласкало голые серые скалы, невдалеке слышался шум прибоя. В воздухе витал смертельный привкус убийственной соли. Стремясь поскорее выбраться из этой жуткой местности, Существо поползло прочь от моря – туда, куда уходило солнце. Маленький черный червяк не мог передвигаться быстро, и скоро он понял, что на преследование одной лишь первой жертвы у него могут уйти годы. За это время большой мускулистый мужчина успеет умереть собственной смертью, а значит, клятва останется неисполненной. Этого Существо никак не могло допустить. Поэтому самым страстным желанием его отныне стало увидеть и поймать подходящее транспортное средство, чтобы с его помощью продолжить смертельную охоту за большим мускулистым мужчиной. И неутомимый червячок продолжал ползти за солнцем, а миллионы разноцветных глаз тем временем непрерывно сканировали угрюмые серые скалы.

Рано утром высокий худощавый зингарец с ястребиным лицом входил в главные ворота королевского дворца в Тарантии. Одет он был с вызывающей роскошью, что характерно для кичливых наемников, добившихся успеха при дворах могущественных владык. Единственными особенностями, никак не соответствующими облику вожака Вольного отряда, могли считаться отсутствие у надменного зингарца меча и наличие на среднем пальце левой руки здоровенного перстня, имеющего зловещее сходство со свернувшейся в три кольца змеей. И если наличие зловещего перстня не сразу бросилось в глаза стражникам, то отсутствие обязательного меча они приметили сразу.

– Эй, Кардосо, куда путь держишь? – вопросил лейтенант, заступая зингарцу дорогу. Ответ ошеломил стражников. И не только ответ, но и сам голос. Вместо привычного гортанного зингарского акцента они услышали проникнутый злобой низкий шипящий голос, выговаривающий аквилонские слова с нескрываемым и вызывающим презрением:

– Прочь, раб, не то расстанешься с жизнью! И такова была сила этого привыкшего повелевать голоса, что лейтенант не то что отошел – отпрыгнул. А Кардосо, даже не повернув головы в его сторону, вступил во дворец и словно хозяин двинулся внутрь.

Трое стражников, проводив зингарца изумленным взглядом, окружили лейтенанта.

– Эти наглые иноземные наемники совсем распоясались, – заявил один из гвардейцев. – Нужно доложить герцогу.

– Вы видели его глаза? – спросил лейтенант.

– А что?

– Они… они… они были мутные! Точно Кардосо неделю в болоте пролежал!…

Тот-Амон был вполне доволен плотью, позаимствованной глубокой ночью у одного из постояльцев гостиницы Борталиса. Судьба по-прежнему улыбалась беглому стигийскому колдуну. К прочим удачам можно было прибавить и то, что этого самого Кардосо, как оказалось, хорошо знали во дворце. Благодаря чему Тот-Амону удалось миновать три поста стражи. Плана дворца он не знал, и поэтому приходилось плутать, разыскивая королевские покои. Унизиться до того, чтобы спрашивать дорогу у презренных солнцепоклонников, Тот-Амон не мог себе позволить: вместе со свободой к великому магу возвратилось его обычное высокомерие.