Роджер Джолли - Пепелище славы

Кто бы мог подумать, что ситуация может так резко обернуться в неблагоприятную сторону!

Кашель, мучивший Шенгара на протяжении последних дней, стал усиливаться еще до того, как они вернулись из похода. А на следующий вечер молодой вождь слег с сильнейшим жаром. Учитывая выносливость и упрямство урук-хая, лишь то, что он добровольно валялся в шатре, было тревожным знаком.

– Как коридор? – спросила Нириэль.

– Укрепляют последний участок. Вот уж не предполагал, что это может оказаться нерадостным событием!

– Да уж… – эльфийка зябко поежилась, и слепой художник крепче обнял подругу за плечи.

– А Шенгар как?

– Все так же. Как свалился вчера, так лучше и не становится. В соседнем шатре послышалось какое-то копошение.

– А… кха-кха-кха! Не дож… кха-кха! Не дождетесь!

– О, Светлый Творец! – прошипела Нириэль сквозь зубы. – Сейчас опять начнется… Сумрачная фигура возникла из-под полога, завешивающего вход.

– О чем это вы тут… кха-кха-кха-кха!..

Отмахнувшись от предложенной помощи, предводитель орков рухнул на бревно, дыша тяжело и часто, словно лохматый пес, изнывающий на солнцепеке в жаркий день.

– Так что – Шенгар? – подозрительно осведомился он. Нириэль резко поднялась, уперев руки в бока.

– А ну марш обратно, – приказала эльфийка таким тоном, словно именно она заведовала окрестным бардаком, а заодно и всем Советом Кланов. – Доползался тут один такой!

Шенгар откашлялся, сплюнув в костер отошедшую из легких субстанцию. Судя по спешности действия, было там нечто не самого приятного вида и свойства, и урук-хай отчаянно хорохорился, чтобы не показать всей серьезности своего состояния.

– Что с тоннелем? – спросил он Ривендора. Тот едва успел открыть рот, как его накрыла ладонь Нириэль.

– Молчи! – велела она. – Сначала – в постель.

– И куда только смотрели ваши генералы… – укоризненно пробормотал орк. – Таких бы десяток-другой, да в атаку на Темные армии! От Владыки еще в первую войну и клочков бы не осталось.

– Таких больше не найдешь, – глухо отозвался Алангор. – Только одна.

С тех пор, как художнику стала известна правда о расе Орога и Шенгара, отношения с ним стали натянутыми. То ли слепой не мог до конца смириться с необходимостью взаимодействовать с орками, то ли не простил обмана. А может, неуправляемая злая ревность Шенгара подточила доверие с другой стороны, и что-то в поведении орка выдало растущую неприязнь.

– Ты прав… – со вздохом согласился урук-хай. – Ну хоть трав-то целебных мне можно заварить?

– Можно, – смилостивилась Нириэль. – Нужно, – и, помолчав немного, добавила: – Если тебе уж так наплевать на себя самого… Подумай хотя бы о нас. Кроме тебя здесь разве только Мардок, да пара юношей из нашего шатра не слишком косо смотрят.

– Когда вернется брат, он вас точно в обиду не даст.

– Что это еще за «когда»?! А ты сам к тому времени что делать собираешься? Отбывать в миры иные, я правильно намек поняла?!

– Да я… кха-кха! Вовсе не то кха-кха-кха…

– Обычно ты врешь убедительнее.

– Ладно, оставим, – устало махнул рукой Шенгар. – Так что рудник?

– Утром разобрали последний завал, – сказал Ривендор. – Осталось поставить крепи. И в самом руднике кое-что расчистить по мелочам.

– Это радует.

– Не слишком, если честно, – вздохнул эльф. – Пока ты не в состоянии встать и лично возглавить дальнейшее, любая ошибка может стоить нам головы!

– Что-то я тебя не понимаю, ушастый. При чем здесь я лично?

– Ты сам, наверное, не замечаешь, сколь многое от тебя зависит! Вспомни. Ты обещал им оружие и военные действия. Когда вы явились сюда, оказалось, что для войны осталась лишь горстка стариков, а эльфов как не было, так и нет. Что до оружия, то надо еще крепко потрудиться. Другого бы давно за это растерзали! А с тобой они молча взялись за топоры и лопаты и принялись работать. Потом ты привел сюда нас – и они это стерпели! Ты заставил их молча наблюдать за эльфами, бродящими рядом на свободе и при оружии! Да еще и советы дающими! Кто еще способен на такое?

– Ты что болтаешь! – напустилась на двоюродного брата Нириэль. – Он же сейчас вскочит и побежит прямо в этот ваш проклятый рудник! Если бы он просто больше отдыхал и меньше пытался успевать за всем сразу, то давно бы выздоровел!

– Он не дурак и не глухой, – раздраженно огрызнулся Шенгар. – Чтобы через слово… кха-кха-кха-кха! И вообще, хватит ко мне цепляться… Найдите Харлака, мне нужно с ним потолковать. Эльф неловко отвел глаза.

– Пусть Харлака ищет кто-нибудь другой, – тихо, но уверенно сказал он. Шенгар вскинул брови.

– Та-ак. По-моему, мне тут что-то забыли рассказать. Ресницы Нириэль слегка дрогнули, и от урук-хая это не укрылось.

– Вы, двое. А ну-ка выкладывайте, что там насчет Харлака.

– Когда вы отправились за порохом, – неохотно призналась эльфийка, – он явился и прямо сказал, чтобы мы сидели тихо и носу не высовывали за пределы своего костра.

– А сегодня утром, – добавил Ривендор, – велел мне убираться прочь из рудника. И держаться от него подальше.

– Та-ак, – повторил Шенгар, на этот раз задумчиво. – Похоже, мне еще более срочно нужно с ним переговорить… Вот уж от кого не ожидал!

– Не надо! – переполошилась Нириэль. – Если ты об этом скажешь, он сразу поймет, откуда тебе стало известно! Он вообще нас со свету сживет! Предводитель орков одарил ее не самым приятным взглядом.

– Я похож на болвана? – поинтересовался он. – И, вообще-то, пока не сдох.

Эльфийка пристыжено замолчала. Шенгар угрюмо допил свой травяной отвар, после чего долго откашливался – и исчез в шатре.

Прозрачные глаза Харлака не выражали ровным счетом ничего.

– Так когда можно будет начинать? – спросил Шенгар, зарываясь глубже в теплый барсовый мех. Шкуру Нириэль всучила ему насильно, при первых признаках обострившейся болезни. Несколько раз урук-хай тщетно пытался вернуть ее эльфийке. Но стоило лишь уснуть, и шкура, как по волшебству, переносилась обратно. Просыпался он, укутанный в нее по самые уши.

– Завтра или послезавтра… Скорее, послезавтра, – прикинул полуорк. Шенгар аж взвыл от досады.

– А я тут валяюсь, как подыхающая собака!

– У тебя есть еще целый день, – спокойно заметил Харлак.

– Я уже провалялся день, и лучше, поверь, не стало. Я-то чувствую. А, чтоб этой болячке под лед зимой провалиться! В то самое время, когда очередная проволочка может стоить нам головы!

– Паника еще никого не спасала, – холодно бросил Харлак.

– Паника… кха-кха-кха! Если бы! Я тебе сейчас покажу кое-что, вот и посмотрим что сам после этого скажешь!

Шенгар запустил руку в мешок с вещами и извлек на свет злополучную «Металлургию». Вряд ли автор сего труда предполагал, что когда-нибудь его книга будет использована в качестве орудия интриги!