Дмитрий Морозов - Гномий Клинок

Акула резко изменила направление и устремилась на юг, к змеиному архипелагу. Она даже прибавила скорость.

— Что ты ей внушил? — голос меча был равнодушным — казалось, его совершенно не интересовал ответ.

Элан пожал плечами.

— Чистую правду. Что на юге больше пиши и она сможет наконец, насытится.

— Это верно. Но у твоей правды есть другая, шершавая половинка: на кого, по-твоему, начнёт она охотиться, после того как выпустит тебя на тёплом мелководье, куда мы прибудем такими мерками уже к завтрашнему утру — в исконных землях стархов? Она и на тебя напала только потому, что ты на них похож!

Хранитель вздохнул.

— К утру она устанет и я смогу попробовать выскользнуть из её пасти. Я пытался ей внушить, что во рту у неё кусок плавника, однако, похоже, она не готова расстаться с чем-то, что попало ей в челюсти. Увидев иную добычу, акула выпустит меня — и у нас будет несколько мгновений, что бы распороть ей брюхо раньше, чем она нападёт на кого-то другого.

Несколько часов прошло в молчании. Тело в неудобной позе начало затекать, постоянное напряжение вызывало спазмы. Вода стремительно неслась навстречу, мелкие рыбёшки шарахались в стороны, казалось, что в мире не осталось ничего, кроме тяжёлой, зелёной воды и стремительного движения в её толще.

Внезапно Элан перевёрнутой щепкой отлетел в сторону, ободрав до крови руку о шершавый бок — внимательный кристальный пепел тут же закрыл рану, не дав крови раствориться в воде, создав приманку для хищников — но рука саднила, замедляя и без того медленные движения.

Он торопливо вытащил меч — клинок почти растворился в воде, став прозрачным, лишь раскрасив воду фиолетовыми оттенками — и принялся рассматривать поле битвы. А поглядеть было на что. Недавний монстр, казавшийся огромным и почти непобедимым, теперь защищал свою жизнь, столкнувшись с тушей огромного белесого спрута, не спеша поднимавшегося на поверхность, что бы понежиться в лучах угасающего солнца.

Возможно, если бы не принуждение Элана, акула легко обогнула гигантскую, но неповоротливую тушу — однако теперь это не имело значения. Одно из щупалец обхватило живую торпеду — и теперь чудовищным коконом обвило дёргающееся в попытках вырваться стремительное тело, выдавливая из него жизнь — хищник глубин счёл себя оскорблённым.

— Похоже, нам пора. Давай понемногу в сторону, пока на нас не обратили внимание — в дополнение к основному блюду.

Элан принялся осторожно отплывать в сторону, не сводя глаз с гигантской туши. Возможно, поэтому уловил стремительное движение белёсого щупальца в свою сторону. Кристальный пепел зарычал, взрезая непослушную воду — и встретился с огромной плотью, сделав зияющую прореху между двух рядов шевелящихся присосок. Спрут отпрянул, сжимая щупальце — но ещё двое потянулись к колючей добыче. Как и все жители моря, спрут был способен на кратковременный, неуловимый глазом рывок — однако то ли Элан понемногу адаптировался, то ли смог вычислить атаки из-за больших размеров противника — но каждый раз очередное щупальце встречал кристальный пепел, легко разрезая страшную плоть. Наконец спрут сдался и исчез в глубине, продолжая сжимать уже ослабевшую акулу.

Человек ещё несколько минут посмотрел на бездну, поглотившую страшное чудовище — и со вздохом облегчения принялся убирать меч на место. Он уже научился поддерживать вокруг себя силовое поле, однако оно было ещё несовершенным — ноющие бока и ободранная рука ясно на это указывали.

— Может, стоит всплыть поближе к поверхности? Со всей этой суматохой я совсем потерял направление. — Не дожидаясь ответа, человек поплыл на вверх — солнце окончательно село, и всё вокруг стало тёмным и непонятным, пробуждая в душе неясные страхи. Элан не понимал — он только что он поставил себя на одну доску с самыми сильным хищниками моря, и вся живность вокруг торопливо расплывалась с его дороги, почувствовав запах удирающего в тревоге спрута.

К утру хранитель был уже на мелководье. Это была то ли затонувшая горная цепь, то ли растущие атоллы будущих островов — захваченный водоворотом красок, Элан не вглядывался в нагромождения почвы. Нет, водная гладь не была потревоженная ни одним сухим камнем — не менее десяти метров водяного покрывала надёжно укрывали царство стархов от любопытных глаз. Здесь плавали тысячи самых разнообразных рыб всевозможных красок и размеров, цвели самые причудливые водоросли. Элан, очарованный этой водной феерией, напрочь воспротивился осторожному предложению меча оплыть «всё это фантастическое безобразие» стороной, заметив, что глубинами он уже сыт по горло. И теперь он откровенно любовался красотой подводного мира, жалея, под рукой нет ничего, способного запечатлеть игры подводных красок. Русалочий хоровод он заметил — но, вместо того, что бы бежать сломя голову, застыл, глядя в восхищении. Что-то ему кричал кристальный пепел, однако Элан заворожено наблюдал…

Водные девы — обнажённые, разукрашенные различными цветами ярких полос, имитирующих одежду и водоросли вокруг, танцевали в солнечном свете, озаряющем всё вокруг. Казалось, свет — неотъемлемый элемент танца, его причина — и движущая сила. Русалки обнимали столбы света, грациозными движениями по очереди проникали сквозь яркие стены, весело улыбаясь красоте дня. Они были похожи на виденного им на суше старха — но разве быстрый взгляд на отчаявшегося, уставшего от битв воина, оказавшегося вне родной стихии, может передать очарование танцующей женщины? Они точно не были людьми — несмотря не внешнее сходство, различия были, и весьма существенные. Элан это понял, кода она из танцующих дев, нежно проведя по спинке подплывшей рыбы, вонзила в неё внезапно выдвинувшиеся когти, одним ударом вскрыв нежное брюшко и вызвав облачко крови.

Русалки рассмеялись. Их смех — немного звонкий, немного булькающий, был слышен вполне отчётливо — первый звук в тихом подводном мире. Одна за другой грациозные фигуры подплывали, погружая пальцы в мутное облачко — и с удовольствием облизывали их. Элан попятился. Он отчётливо представил, как так же смеясь, прекрасные русалки разделывают его на части, брызгаясь фонтанчиками крови.

— Ну, понял, наконец? Это ритуальный танец дев-воительниц — и извечному их врагу в такие моменты им лучше на глаза не попадаться. Не убьют, однако… залюбят до смерти. Уходим!

Элан попятился — его заметили. Прекрасный хоровод распался, и русалки стремительно поплыли к нему — по-прежнему грациозно и весело, с улыбками на лицах…. Хранитель запаниковал.

— Они меня увидели! А плавают они гораздо лучше, чем я!

— Спокойно! Пока они не поняли, кто ты такой — сотвори фантом!