Дмитрий Морозов - Гномий Клинок

Элан постоял в задумчивости, глядя на покачивающиеся стебли растений — и осторожно двинулся следом.

Трещина была узкой и неудобной, к тому же постоянно раздваивалась, расстраивалась, превращаясь в какой-то подводный лабиринт. Неведомый хищник, пробирающийся по коридору, оставлял на стенах обрывки своей шкуры, торопясь вернуться домой. Человек шёл осторожно, готовый в любую минуту отразить нападение не в меру любопытного сородича, привлечённого шумом убегающего тюленя. Впереди забрезжил свет. Элан сделал несколько торопливых шагов — и ахнул.

Перед ним открылась огромная пещера. Величественная — больше он видел только у гномов, покрытая ковром водорослей — похожих та те, что были на мелководье, но светящихся, как на стенах — они были самыми разными, яркими, высокими и низкими, и ещё — в них была жизнь! В скоплении трав мелькали тени рыб, подводные крабы поднимали свои клешни, и странный тюлень наверняка чувствовал себя здесь как дома. Несмотря на то, что попадались совершенно незнакомые виды, хранитель почувствовал себя словно возле города стархов — тут всё было понятно и знакомо, хотя и озарялось не солнечным, о фосфоресцирующим светом водорослей.

— Здорово! Обычная жизнь, никаких чудовищ. Может, хочешь устроить здесь пикничок? — Кристальный пепел временами был совершенно невыносим. Вздохнув, Элан повернул обратно — секрет выдоха бездны нужно было искать не здесь.

Несколько часов он просидел на высоком валуне, изучая жизнь одной из полянок — идеально ровной, с наиболее сильными листьями по краям, и нежной молодой порослью в центре. Потом, во время очередного набега обитателей соседней пещеры на вкусные заросли, поймал каплю росы, предварительно поставив дополнительную защиту на руку. Это оказалось не лишним — в руке у него оказалось семечко, окутанное довольно агрессивной средой энергий.

— Интересный механизм адаптации. — Кристальный пепел перестал отпускать шуточки и стал похожим на кабинетного учёного, пришедшего в восторг от находки нового вида. — По всей видимости, высокое давление настолько спрессовало почву, что у семян не было никаких шансов укорениться. Тогда растения стали оборачивать их излишней энергией, благо её благодаря близости глубин и тому основному потоку, по которому мы спустились, необычайно много. Это позволяло раздвинуть почву и дать семечку шанс оказаться не на поверхности, а в крохотной ямке. Тот же самый механизм разбрасывания семян оказался необычайно эффективен против хищников соседних пещер, которые не прочь полакомиться стеблями растений, ставшими необычайно калорийными благодаря особой плотности.

— Я так понимаю, это и есть тот хищник, на которого мы охотимся. — Элан неосторожно махнул рукой в сторону ближайшей «лужайки» — и замер — листья дружно повернулись в его сторону, изучая новую угрозу. Лишь через несколько минут полной неподвижности они успокоились и перестали обращать внимание на человека.

— Изумительно! Они реагируют на движение! Не удивлюсь, если окажется, что они на пороге возникновения разума. До сих пор это считалось легендой, однако здесь — особые условия, уникальные по своей природе — и малютки вовсю используют их.

— Да, но как накапливается такое количество капелек росы, что образуется выдох бездны?

Меч хмыкнул.

— Понятия не имею. Давай искать…

Они пробили на дне расщелины три дня. За это время они тщательно изучили всё строение гигантской пещеры — оно расширялось книзу, становясь более просторной и широкой. Чернота на стенах начиналась на несколько десятков метров выше, постепенно густея… Кроме нападений обычных хищников, Элан и кристальный пепел видели целые сражения, даваемые растениями стаям нападающих тюленей. Но самым опасным было нападение гигантского ската: похожий на своих электрических родичей на поверхности, равнодушный к крохотным ударам, он парил над полянками, выбирая молодые побеги. Тогда стало понятно расположение кругов: растения объединили усилия, создавая из капелек росы гигантский феербол — по величине занимаемого круга. Он атакующим снарядом врезался в тело ската, заставив того, перевернувшись, умчаться прочь.

После этого человек и его меч долго молчали, сидя на валуне. Наконец кристальный пепел не выдержал:

— Ты видел — они могут объединять усилия. Если они соберутся все вместе — получится не один выдох бездны. Здесь он ещё не очень опасен, однако следуя вверх по восходящему потоку энергии, он преобразуется, природная компонента его умирает, оседая сажей на стенах — а то что остаётся, расползается по равнине наверху, уничтожая всё живое. Пора принимать решение. Вот он — твой враг. Что мы сделаем? Приподнявшись повыше, обрушим скальный карниз? Здесь достаточно камня — а у тебя в избытке мощи предела.

Элан покачал головой:

— Нет. Возможно, это всего лишь трава, но я не убийца — я хранитель. Моя основная задача — защищать, а не уничтожать.

Внезапно вода вокруг него загустела, образуя маленькие смерчи. Валун, на котором он сидел, приподняло, — и энергия предела хлынула в растерянного человека, окутав всё фиолетовой дымкой, что-то замещая, переделывая… Яркие молнии, раскалывая землю, били в висящее в воде тело человека, заставляя его кричать от боли. Камень под ним раскалился — и поплыл, заставляя воду шипеть раскалённым паром. Облако тумана создало в плотной воде, которую нельзя было разрезать и ножом, тайфун, уходящий вверх — и человека закрутило, словно щепку. Странные и сложные силы соединялись в хрупком человеческом теле, создавая какой-то новый сплав, ту сердцевину, делающую из человека — хранителя фиолетового предела.

Когда всё кончилось — Элан вновь лежал посреди подводной впадины. Только валун, на котором он сидел раньше, расплавился, застыв миллионами причудливых каменных капель — и росли вокруг странные растения….

— Что это было?

— Инициация. Удачно всё получилось — именно здесь и сейчас ты не мог принести никому особого вреда.

— Так уж и никому. А растениям? К тому же — почему именно сейчас?

— Всё, что физически раскалялось, кроме, конечно, остатков валуна, уносилось наверх. Там наверняка уверенны, что здесь идёт великая битва… А сейчас ты осознал своё предназначение — а значит, стал способен принять инициацию, вот и всё, ничего сложного. Теперь ты полноценный хранитель — и готов встретить дракона.

— А раньше что, был не в состоянии? Тогда что было бы, если бы я поплыл сразу к Грее, а не свернул сюда?

— Скорее всего, ты был бы уже мёртв. Слияние с неинициированным хранителем просто невозможно.

— Ничего себе! И ты только сейчас об этом говоришь?

Кристальный пепел помолчал, словно смущаясь. Наконец нехотя обронил: