Валерий Вайнин - Кукловод

– Мы долго не продержимся, – заорал Дриф. – Где…

Закончить он не успел. В глубине зала ухнуло, яркая вспышка на мгновение ослепила дерущихся, и вслед за этим раздался чудовищный треск взрывающихся кристаллов.

– Ложись! – донесся сквозь грохот голос Управляющего.

Фабул рухнул на пол, прежде чем осколки успели его задеть. Наличие плотного ряда наседающих врагов на этот раз сыграло на руку Полуденным Рыцарям. Веер разлетающейся шрапнели покосил не подозревавших никакого подвоха Лупоглазое, как какой-то чудовищный серп. Поднявшаяся стеклянная пыль превратила и так сумрачное помещение в подобие затянутого мрачным туманом кладбища. Стражи Эларов приняли на себя основной удар взрыва, тем самым защитив своими телами столь ненавистных им людей. Оставшиеся в живых Лупоглазы попытались перегруппироваться и отступить обратно на верхушки оставшихся стоять стеллажей, но короткие автоматные очереди не упустили никого.

– Какие потери? – Голос Управляющего звучал глухо среди кружащейся стеклянной крошки.

Фабул попытался вглядеться в пурпурную мглу, но так и не увидел Евгения Давидовича.

– Рысак и Гарита убиты тварями сразу, – доложил Ник. – Килю посекло стеклом. Рудик тоже почти отдал богу душу, но Лестер его уже приводит в себя. Остальные отделались легкими ранами.

Генерал наконец-то рассмотрел Управляющего среди кружащейся пыли. Выглядел он не очень. Если бы не защитные костюмы, разлетающихся осколков не пережил бы никто.

– М-да… – протянул Винчестер. – С такими темпами потерь нам далеко не уйти. Что будем делать?

– Двигаться вперед, – сухо отрезал Евгений Давидович. – Как будто у нас выбор есть…

– Нам крупно не повезло, – начал было Ник, но его прервал Лестер:

– Как раз повезло. Судя по всему, сами по себе кристаллы являлись не только составной частью системы подавления технологии, но и хитроумной ловушкой. Однако на этот раз наши враги перехитрили сами себя. Если бы не здешняя стража, то, как только мы бы попытались разнести содержимое этого зала, нам бы пришлось несладко, а так мы отделались небольшими потерями.

– Это для тебя мы всего лишь «потери». – Алеф, который стоял до этого неподвижно над телом Гариты, медленно выпрямился и повернулся в сторону жреца. Его невозмутимое до этого момента лицо перекосила гримаса ярости напополам с ненавистью.

– Мы для вас всего лишь презренные людишки, лишенные вашего «дара» магии. Я вам не верю. Ваш маг сотворил свое заклинание, не заботясь о нашей безопасности. – Охотник на зкзов сделал ударение на слове «нашей». – Никто из ваших не пострадал, а мы для вас всего лишь расходный материал, который не жалко!

В помещении на мгновение повисла гробовая тишина, прерываемая потрескиванием осыпающихся остатков кристаллов.

– Да откуда мне было знать… – захлебнулся от возмущения Олдер. – Я же всего лишь уничтожил аппаратуру, мешающую работать вашей же технологии!

– И вообще, ваши товарищи погибли от рук местной охраны, – добавил Жрец. – Если бы не Олдер, никто бы не уцелел.

– Хватит! – прервал спор Управляющий. – Я им полностью доверяю, и этого должно быть достаточно. Прекратить истерику!

Евгений Давидович повернулся к Винчестеру, собираясь отдать какое-то распоряжение, но Алеф и не думал молчать:

– Приказы имели смысл до того, как мы были преданы этим отродьем чуждого мира. – Охотник на экзов двинулся на Олдера. – Мы не можем доверять ни этим чужакам, ни нашему Управляющему. Он у них под контролем!

Оставшиеся в живых участники операции отшатнулись от столпившихся вместе Полуденных Рыцарей. Между ними и бойцами Центра образовалось мертвое пространство несколько шагов в ширину. Дриф нервно сжал свой лук, но Фабул успокаивающе положил ладонь на его руку.

– Алеф! – Управляющий еле сдерживал свою ярость. – Здесь не парламент, и я не позволю обсуждать мои приказы. Наши друзья не являются добровольными участниками нашей операции. Я лично вынудил их помочь нам, так что подозревать в них шпионов, по крайней мере, нелепо. Кроме того, без их помощи, как все могли заметить, нам бы далеко не уйти. Это ясно?

Управляющий в упор смотрел на Алефа, но тот не отвел взгляда.

– Значит, и вы, генерал, встали на сторону врага. У меня остался один выход.

Алеф вскинул руку, в которой невесть как вместо специального пистолета охотника за нечистью появился короткоствольный автомат, и выпустил очередь. Управляющего откинуло назад. Алеф повернул свое оружие на Олдера, но время было упущено.

– Живак. – Олдер махнул в сторону Алефа рукой, и под его ногами моментально открылась трещина. Охотник на экзов взмахнул руками, но не сумел сохранить равновесия и, коротко вскрикнув, упал в провал. В тот же момент трещина захлопнулась, проглотив свою жертву.

Лестер уже бежал к упавшему Управляющему, когда тот, кряхтя, самостоятельно сел, тяжело прислонившись к стене.

– Не думал, что мне пригодится бронежилет от своих же собственных нуль… – Евгений Давидович поморщился. – Надо же, железный Алеф подвинулся рассудком от стресса.

– А он и не подвинулся. – Олдер был мрачен. – Кто-то наложил на него заклятие, пока ваша аппаратура бездействовала. Мы здесь не одни.

– Какая проницательность! – Из дальней части слабоосвещенного зала раздался насмешливый голос.

– Да что они все сговорились что ли, вещать из темноты? – прошипел себе под нос Бинго, но Фабул услышал. – Вот ведь дурная тяга к дешевым театральным эффектам!

Генерал напряг свое зрение, пытаясь рассмотреть, кто же преградил им путь, но его опередил Олдер, приведя в действие уже знакомый магический жезл. Поднявшийся ветер разогнал стеклянную пыль, позволив прожектору Базуки залить ровным светом то, что осталось от машин Эларов. Покореженные остатки арматуры, стеклянная крошка и уродливые туши лупоглазое образовывали неровное полукольцо вокруг оставшихся в живых людей, а за ним открывалась невозможная картина, которой еще минуту назад там не было: вместо гладких стен перед ними простиралось огромное каменистое поле, чьи края терялись в неярком багровом свете, исходящем из пурпурной мглы над головой. Футах в ста от усталых людей за редкой цепочкой закованных в броню воинов стоял высокий человек в фиолетовой робе, опирающийся на изящный посох, казалось сотканный из зеленоватой дымки. Да и человек ли это был? Его удлиненный лысый череп, невозможно худые конечности и немигающий нечеловеческий взгляд выдавал в незнакомце представителя иной расы. Фабул мог поклясться, что перед ними кто-то из Эларов, да еще облеченных властью.

– Вы проникли так далеко, что достойны уважения. – Элар наклонил по-птичьи голову набок, продолжая буравить холодным взглядом потрепанный отряд. – Глупец Сейлур думал выслужиться перед Императором и не стал вызывать помощь, хотя мог бы. Теперь он – труп, а его душа в посмертии принадлежит Государю, так что от наказания ему все равно не уйти.