Андрей Астахов - Колыбель Тени

- Арделин предложил новое дело?

- И страшное, я бы сказал.

- Расскажешь?

- Обязательно. Если бы не ты, я бы за него не взялся. Похоже, мы столкнулись с чем-то очень опасным.

- Ты меня заинтриговал, Ла Мар.

- Сначала поедим, - Ла Мар развязал узелок, полученный от Арделина, и выложил на стол сухую копченую колбасу, пшеничный хлеб, кусок сыра и жестянку с паштетом, вытащил из внутреннего кармана плаща плоскую фляжку с конхобаром. - Паштет для тебя, милая.

- Я не хочу есть по-собачьи. Мне можно стать самой собой?

- Погоди, я запру дверь. Да и одежду для тебя надо приготовить.

- Давай быстрее. У меня от этих запахов желудок сводит.

- Один момент, что-то шнурок на мешке затянулся… Все! - Ла Мар отвернулся и громко прочитал заклинание Первоначального Облика.

- Ох! - с облегчением вздохнула Виола.

- Хорошо быть человеком, - с иронией сказал Ла Мар. - Хотя я бы иногда ради разнообразия побыл собакой.

- В этом есть что-то унизительное. - Виола быстро одевалась, ей не хотелось заставлять Ла Мара ждать. - Наложи на себя чары, Ла Мар. Стань собакой. Почему бы тебе не попробовать?

- Увы, не могу! Я же не Потусторонний.

- Скажи на милость, Ла Мар, кто выдумал это мерзкое слово - Потусторонние? - Виола набросила рубашку, ловко управилась с завязками на воротнике и рукавах. - Звучит, как ругательство. Ты же знаешь, что я обычная женщина.

- Не знаю. - Ла Мар хмыкнул. - Никогда не видел тебя голой. Может, ты прячешь под одеждой хвост или чешую?

- Дурак! - Виола закончила одеваться, собрала длинные волосы в хвост на затылке. - Можешь смотреть.

Маг обернулся к своей спутнице. В самом деле, несправедливо, что такая девушка вынуждена скрывать свой истинный облик. Ла Мар даже самому не хотел признаться в том, что когда-то не убил Виолу только потому, что его поразила ее красота. И озадачила: Виола была селтонкой, как и сам Ла Мар, а тип красоты у нее был какой-то эльфийский - миндалевидные зеленоватые глаза под приподнятыми к вискам бровями, скуластое лицо с маленьким подбородком, пухлый ротик, тонкий нос, золотистая бархатная кожа, тяжелые светлые волосы с пепельным отливом. Настоящая красавица, просто глаз не отведешь. Страшная печать вампиризма до сих пор никак не отразилась на внешности девушки, и Ла Мара это тоже удивляло - только улыбка Виолы могла выдать ее принадлежность к проклятому народу Детей Ночи. Но улыбалась Виола очень редко.

- Теперь можно и поесть, - вздохнула девушка. - А ты так и не купил себе новый плащ. Мне не нравится, что ты себя запускаешь. Не бреешься. И пахнет от тебя плохо.

- Получим деньги от Салмира, приведу себя в порядок, - Ла Мар ласково посмотрел на девушку. - Какая же ты у меня… красавица.

- Льстец! - Виола поцеловала мага, села за стол. - Чего стоишь? Давай ужинать.

Ла Мар кивнул. Он внезапно ясно и во всех подробностях припомнил тот день, когда они с Виолой повстречали друг друга. Он тогда выдержал настоящее сражение. Видимо, боги решили показать ему, что за свое счастье нужно бороться по-настоящему, как ни банально это звучит. И главный трофей, взятый им в заброшенной крепости в Норринге, был лучшей наградой из всех, которые он когда-либо получал.

Откуда о его появлении в Норринге узнал тот маг, Ла Мар представления не имел. Вначале он решил, что это его клиенты не могли держать язык за зубами - и ошибся. Маг по имени Этцель явился к нему в гостиницу на пятый день пребывания в Норринге и без всяких предисловий заговорил о деле. Ла Мар выслушал Этцеля - контракт был необычным. До сих пор ему предлагали уничтожать вампиров-одиночек; боевые маги называли таких вампирами-шатунами. Этцель же предлагал контракт на уничтожение целого клана кровососов. По словам Этцеля этот клан обосновался в старой крепости на границе Норринга и Селтонии и день ото дня причиняет властям герцогства все больше и больше хлопот. Ла Мар сразу сообразил, что маг пришел к нему не по своей инициативе, и не ошибся - рассказав Ла Мару о контракте, маг добавил:

- Можешь ни о чем не беспокоиться, селтон. Герцог Аксель Великий в курсе дела. У тебя не возникнет никаких проблем из-за убийства этих тварей.

- Ты ведь знаешь, друг мой, что официально никаких вампиров не существует, - отвечал ему Ла Мар. - Если слухи о происходящем в Норринге достигнут Магна Коллегии, - а рано или поздно это случится, - неизбежно всплывет мое имя. Мне опять придется скрываться, как убийце добропорядочных граждан.

- Мой друг, - отвечал Этцель, - мы с тобой не принадлежим к простонародью, и потому все, что является тайной для простых людей, не тайна для нас. Коллегия в курсе того, что должно произойти. Более того, скажу тебе, что тебя мне порекомендовал именно человек Коллегии.

- Хм! - Ла Мар не мог скрыть досады. - Значит, они за мной следят. Хорошая новость. Просто чудесная новость.

- Прости мне мою откровенность, но в Коллегии ты пользуешься крайне дурной славой, как еретик, вольнодумец и гордец, не признающий авторитетов. Однако тебе все это прощается, потому что ты великолепный боевой маг и умеешь делать то, чего не могут делать прочие магики, даже самые квалифицированные. Слышал я, что ты в своем деле один из лучших.

- Вот как? Есть и другие боевые маги?

- Мой приятель рассказывал мне про одного парня из Рэша. Тот, по слухам, одно время промышлял заказами на вампиров, но потом бросил это дело. Пошел по другой дорожке, как принято говорить. Так что остался один настоящий профессионал по части вампиров - ты.

- Ну да, я умею убивать, - усмехнулся Ла Мар. - Ты это хотел сказать, Этцель?

- Именно это, мой друг, - с подкупающей искренностью сказал северянин. - У меня есть кое-какие связи в кругах близких к Магна Коллегии, так что ни о чем можешь не беспокоиться. Да и герцог Аксель к тебе расположен, хоть ты и чужак. Условие одно - ты должен убить всех, кого найдешь в крепости.

- Об этом он мог бы даже не говорить. А плата?

- Мы заплатим тебе за каждый клык вампира сорок ардженов.

- Шутите? - Ла Мар презрительно усмехнулся. - За эти деньги сам отправляйся на охоту.

- Хорошо, назови свою цену.

- Семьдесят пять ардженов за клык, плюс пятьдесят ардженов премия по выполнении контракта.

- Это очень дорого.

- Прощай, Этцель! - Ла Мар зевнул. - Приятно было побеседовать.

- Хорошо, твоя взяла, - Этцель покорно развел руками. - Я принимаю твои условия. Сколько времени тебе нужно на выполнение контракта?

- Неделя.

- Постой, а задаток? - спросил Ла Мар, когда маг собрался уходить. Этцель после некоторого колебания бросил на стол тяжело звякнувший кошелек.

- Сколько здесь?

- Сто ардженов. Больше у меня с собой нет.

- Больше и не требуется.

- У меня ощущение, - сказал Этцель, криво улыбаясь, - что я имею дело не с боевым магом, а с наемным убийцей.