Галина Романова - Властимир

Они бежали, пока их могли нести усталые ноги. Только когда силы были уже на исходе, они упали на землю, с трудом переводя дыхание.

Властимир напряженно прислушался.

— Вроде оторвались, — хрипло выдохнул он. — Ничего не слышно, Буян…

— Похоже, что так, — ответил гусляр.

Князь огляделся. Откуда здесь пробивался свет, было непонятно. Над ними нависал сводчатый потолок. Свет, слабый, едва заметный, лился, кажется, из самих стен.

— Куда мы попали? — спросил князь.

— Не ведаю, — отозвался Буян.

— Уж не в Пекле ли мы оказались?

— Нет, друже. Думаю, что еще не в Пекле… Но надо идти.

— Куда ж?

— Женщина та, в темнице… Мнится мне, ее родичи сии ходы проделали. И сейчас грозит им гибель неминучая, коли мы не поторопимся и не предупредим их об опасности. А потому пошли. Время дорого!

— Погоди, Буян, объясни. Что за люди ее родичи и какая беда им грозит?

— Эх, Властимир, кабы я все ведал! Знаю одно лишь — Змей призвал новые силы, они войной сюда идут. Вот-вот они тут будут. Тогда конец всем.

— И нам?

— И нам тем более.

Опять в гусляре проснулось то вещее, что уже стало частью его самого.

— Вспомни-ка, княже, что говорил я тебе о пути нашем, и твоем особенно. Боги нас послали, чтоб постояли мы за землю нашу родную светлую… Смогли они нам помочь, а себя защитить не смогли. От Змея и ближних его грозит им гибель. Только мы двое знаем о ней, и только в наших силах с бедою такой совладать.

— Ты хочешь сказать, что мы должны защитить самих богов? Но неужто они сами себя спасти не могут? Ведь всемогущи же они!

— Вспомни лучше, княже, мудрость народную — на всякую силу найдется сила большая. Сильны наши боги, а только пришло время, когда сила их не спасет.

— А мы? Что мы можем сделать, раз богам оное не под силу?

— Многое! — горячо воскликнул Буян. — Раньше боги светлые нужны были нам, а теперь мы богам надобны. И не думай о том, что мы всего-навсего люди смертные и что мало нас. Порой и малый нож может сделать то, что не под силу сотне мечей булатных. И может быть, только мы, слабые, и способны ныне спасти сильных…

Властимир удивленно поглядел на друга. Он и раньше-то вел себя странновато, а теперь вон как заговорил.

— Значит, полагаешь, нож сотню мечей пересилит? — переспросил он.

— Да. Сейчас надо предупредить… Ведь Змей и его змееныши не главные враги. И над ними есть хозяева — какая-то Организация. Вставай, пошли.

— Пошли, — Властимир тоже поднялся.

— Знаешь, сколько мы уже времени под землей находимся? Нет?.. Восемь дней!

— Да ты что?

— А ты думал — меньше?.. Ну, пошли! И побратимы отправились дальше.

— И откуда ты знаешь, куда нам идти? — спросил князь. — Может, ты сам из этих.

Он побоялся произнести — богов, но веселый смех гусляра рассеял его сомнения.

— Эка хватил! — воскликнул Буян, отсмеявшись. — Был бы я богом — нам бы много легче пришлось… Нет, князь, не бог я — просто знаю много… А куда идти — то ты и сам ведаешь. Идти нам с тобою только вперед — другой путь вовеки нам заказан.

С этим трудно было не согласиться, и князь промолчал.

Вскоре им попалась развилка — ход раздваивался. Не раздумывая, друзья свернули вправо, как советовала та женщина, и вскоре увидели то, что заставило их ускорить шаг.

Стало светлеть. Но это вовсе не был выход на поверхность, как подумалось им вначале, — просто стены пещеры густо поросли необычной плесенью, которая светилась голубоватым светом. А прежде, видимо, ее было меньше. Чем дальше шли они, тем ярче становился свет. Вскоре можно было бы и книгу прочесть.

Стены хода резко раздались в стороны, открывая огромный грот, не меньше того, где когда-то они нашли святилище Ящера. Поперек их пути текла широкая и быстрая река.

Друзья подошли к берегу. От воды веяло прохладой, и им сразу же захотелось пить. Буян первым наклонился к воде, почерпнул ее и тут же выпил.

— Как лед! — Он подышал на руку, согревая ее. — Точно не ведаю, но кабы были мы на поверхности, сказал бы я—то холодная струя Почай-реки, а река эта всему смерть несет. Чем она — лучше уж пусть сама Смородина!

Властимир попробовал воду. Она и правда была так холодна, что тут же заломило зубы, но, притерпевшись, пить было можно.

— Почему смерть? — молвил он. — Пить можно!

— Можно, — согласно кивнул гусляр, — да упаси тебя боги входить в реку — есть у нее струя ледяная, а есть и огневая: не заморозит Почай-река тебя льдом, так посечет огнем, а значит, нам на ту сторону не перебраться.

Властимир посмотрел на тот берег. Над серединой реки поднимался не то пар, не то туман, словно и впрямь бурлит в глубине огневая струя Почай-реки. Сквозь туман на том берегу он разглядел другие входы подземных путей. С их же стороны ход был единственным.

— Вдоль берега, что ль, идти нам? — предположил князь.

— Выходит, только так — коли нельзя одолеть преграду, надо ее обойти, — согласно молвил Буян. — Слыхал я, что течет Почай-река из озера ледяного да в озеро огневое. Тепло мне больше по душе, нежели лед, да только, видно, придется нам на огненное озеро как-нибудь в другой раз посмотреть.

— Почему?

— Сам посуди, княже, — Буян указал пальцем, — в ту сторону нам не пройти!

И Властимир был вынужден согласиться — справа, откуда вытекала Почай-река, своды оставляли полоску берега, в то время как ниже по течению они сужались так, что и мыши там трудновато было пройти.

Делать нечего — глотнув на дорогу еще ледяной воды, друзья отправились вверх по течению Почай-реки.

Дорога заметно сузилась. От холода реки на стенах и берегу намерз лед, сапоги стали скользить. Здесь даже светящаяся плесень не выдерживала мороза — ее стало меньше, и под сводами начала сгущаться темнота. Если так пойдет и дальше, то там, где свет исчезнет совсем, придется идти, рискуя сорваться со скользких камней в ледяную воду. Словно в подтверждение этому, Буян споткнулся о камень и чуть не съехал в реку, но удержался.

На их счастье, версты через три им опять встретился просторный грот с высоким потолком. Они уже изрядно замерзли, от их дыхания поднимался пар, под ногами хрустел ледок, на стенах намерз слой инея толщиной в полпальца. Слабый свет отражался в льдинках, играя тысячами огней.

Друзья разошлись по сторонам, выбирая дальнейший путь.

Всюду по берегам был лед, порой он застывал глыбами в полтора-два локтя высотой и самых причудливых очертаний. В другое время князь бы подивился этому, но сейчас ему лед был не по нраву. С досады он пнул один обледенелый валун, и тот отозвался гулким звуком, будто был пуст внутри.

Князь ударил еще раз. Точно! Валун внутри был пуст!

— Эй! Буян! — позвал он. — Я что-то нашел!

Скользя по льду, гусляр подбежал и тоже пнул валун. Кусок льда отвалился — под ним оказался вовсе не камень. Присев, гусляр поковырял его ножом.