Богдан Дорошин - Почти герой

– И это все? Твоя тайная лаборатория, место вылазки на операции?

Пейн сардонически улыбнулся, щелкнул пальцами, и участок стены рассеялся. Я увидел каменную лестницу, которая вела вниз, раньше скрываемая иллюзией. Недурно, особенно если учесть мой небогатый опыт лицезрения магических фокусов.

– Это переходной пункт, – пояснил он. – Академия Королей построена на развалинах города Первой эпохи. Здесь целый лабиринт, так что порой часами блуждаешь, и не можешь понять, где находишься.

Я поежился, глядя на лестницу, ступеньки которой покрылись сырой плесенью.

– Ты разместил штаб в развалинах? – не поверил я.

– Почти. Там повсюду древние печати. – Пейн меня обнадежил. – Сорвать их невозможно. Но катакомбы пригодны для перехода в город и даже за пределы Академии Королей.

– Там опасно?

– Более чем, – не стал спорить Пейн. – Но если идти по расчищенному нами участку, то не пропадешь.

Мне почему–то расхотелось спускаться вниз и узнавать тайны Первой эпохи. То что существует в легендах, там должно и оставаться. Это закон, который ни мне, ни другим смертным не хотелось нарушать. Но Пейн был очень непонятным и загадочным малым, на которого обычные законы логики не распространялись.

Он направился к лестнице, а я стоял и думал. Осмыслив ситуацию, я последовал за своим спутником, который ждал меня уже внизу. Он вернул иллюзию на место, после чего мы двинулись по древней мостовой, заваленной камнями и всевозможным мусором. То тут, то там я видел древние печати, которые отливали зеленым свечением. Когда мы проходили мимо одной такой, ядовитый цвет стал заметно ярче, но как только мы прошли – он вновь погас.

Я держался буквально в двух шагах от Пейна, который не ведал страха и явно не умел здраво рассуждать. Мостовая быстро закончилась, и под ногами оказался голый камень, а после мы погрузились практически в полную темноту. Видя мое состояние, Пейн прошептал заклинание и над его головой загорелся нимб света.

– Видишь эти путеводители? – спросил Пейн. Его голос отдавал слабым эхом и каждое слово я слышал дважды. – Это указатели, куда не следует ходить. За ними тебя может ожидать все что угодно. Чаще всего это смерть, ибо с древней магией никто не шутит. Раньше находились дураки, которые искали артефакты и сокровища в подобных местах, но всех их ждало разочарование.

– Что, здесь ничего нет? – спросил я, с расстояния разглядывая одну из древних печатей, которая зеленой точкой светилась в непроницаемой мгле.

– Я уверен, что есть, но добраться до них невозможно, даже не старайся.

Честно говоря, о такой глупости я даже не думал. Моя жизнь дороже всего на свете, особенно кучки старого хлама, который может даже ничего не стоить. Я подумал, что Пейн слишком низкого обо мне мнения.

Так и оказалось.

– Никогда не пытайся воспользоваться этими тоннелями сам, – предупредил он меня. – Без проводника и нашего разрешения, твоя жизнь закончиться уже через час.

Я смолчал, понимая, что это в кои–то веки, правда. Сам я никогда не смогу пройти сквозь мощь Первой эпохи, как бы сильно я этого не хотел. Пейн выкидывал вперед руку там, где нужно было нейтрализовать защитные проклятия. Иногда я чувствовал покалывания, а один раз даже целую волну, которая к счастью промчалась мимо нас.

– Мы пришли, – объявил Пейн и нимб над его головой начал подниматься все выше и выше, разбивая зловещую тьму на кусочки. Мы стояли в самой настоящей пещере, где края терялись в тени, а потолки были так высоки, что с трудом верилось, что над нами существует еще один мир. Я видел развалины замка, его пугающие башни и покореженные временем ворота. Подход к нему перекрывали два каменных блока, сдвинутые вплотную.

Пейн широко развел руки. Его кисти зажглись черным пламенем, а мой медальон ледяной коркой прирос к коже. Ему, как и мне, подобная магия была не по душе, но сказать об этом Пейну я не решился. Мощные каменные блоки с грохотом поползли в стороны, освобождая дорогу на узкую тропинку. Я с восхищенным неодобрением наблюдал за происходящим, пока, наконец, черное пламя не исчезло с ладоней Пейна.

Мне полегчало. Мистер Боль повернулся ко мне и торжественным жестом указал на образовавшийся проход.

– Добро пожаловать в обитель «Преступников», архимаг.

Я осторожно ступил между камней. Мне было немного жутко, но возвращаться назад смысла не было. Придав своим шагам уверенность, я проходил мимо черного камня, на котором разумные существа вырезали знаки на непонятной речи. Пейн шел сзади, и я не мог остановиться, чтобы как следует изучить находки, да и интерес мой был поверхностным.

Выйдя в небольшой дворик, я в нерешительности остановился. Куда дальше? Оглянувшись на Пейна, я проследил за его взглядом и побрел к поросшей каменной травой калитке. Не прикасаясь к ней, я протиснулся в проход и оказался возле самой обычной двери. Деревянной.

Стучать, не стучать? Хм, вопрос такта, и я не знаю ответ.

Выручил Пейн, который излишними сомнениями не страдал. Прикоснувшись пальцем к древесине, он прошептал короткое заклинание и… дверь исчезла сама собой.

Мы оказались внутри. Здесь горел яркий свет, и было тепло. От пугающей темноты не осталось и следа. За спиной Пейна проем завибрировал и закачался, но вместо ожидаемой двери появилась стена. Я не стал спрашивать, куда исчез выход.

Пейн провел рукой по черным волосам и расслабился. Последнее я понял по тому, что мне стало гораздо теплее, а медальон уже не примерзал к коже.

– Пойдем, – произнес Пейн. – Я тебя кое с кем познакомлю.

Здешние коридоры чем–то напоминали мне коридоры Академии. Мы шли словно по отражению, и все могло исчезнуть в один миг. Так же, как исчез выход, подумалось мне.

– Сюда, – произнес Пейн, указывая прямой рукой на дверь.

– «Преступники» это ваше название? – я не удержался от вопроса. – Не слишком ли вызывающе?

– В некотором роде. Но название нигде не фигурирует. Просто некоторые члены организации выступили за то, чтобы у группы было имя. – По тону Пейна я понял, что не он был инициатором подобной затеи.

– И вы… зарабатываете деньги торгуя информацией?

Пейн все еще указывал на дверь, явно не понимая, почему я стою и болтаю с ним.

– Не только деньги, и не только информацией. Пошли. Этот человек тебе все подробно объяснит.

Я подчинился и вошел. Мистер Боль последовал за мной и громко откашлялся, когда мы оба очутились в большом зале, где стеллажи с книгами занимали основное место. Из–за макета корабля, который имел крылья, вылез человек, который уже точно не был учеником Академии Королей.

– Знакомься, Конструктор, – буркнул Пейн, представляя мне мужчину в летах с черно–серой щетиной и такими же волосами.