Крэг Гарднер - Гости Голоадии

Рог оказался тяжелым и холодным на ощупь. Я поднес его поближе к факелу, чтобы рассмотреть тончайшую гравировку.

– Но должен тебя предостеречь, - сказал Симпликс. - Понапрасну не…

Я набрал побольше воздуха и дунул изо всех сил. Мужчины, женщины, мифологические существа завопили и заткнули уши.

– Хватит! Хватит! - крикнул Симпликс и замахал дрожащими руками. - Ладно, делай что хочешь! Только, пожалуйста, не дуй в него больше!

Все остальные согласно замычали, не отнимая рук от ушей. Я с кислым видом положил рог на край возвышения.

– Далее, - продолжил Симпликс, все еще нервно вздрагивая. - Волшебный меч.

Он извлек из мешка серебряный меч в ножнах, украшенных темно-синей эмалью, почти такой сверкающей, как одежды Эбенезума, когда они были еще чистыми и целыми.

Наученный горьким опытом, я с опаской взял меч в руки и осторожно погладил рукоять.

– Можно?

– Разумеется! - ответил Симпликс.- Никаких проблем… ну, почти никаких.

Я осторожно потянул и вытащил блестящее стальное лезвие.

– Привет! - сказал меч.

От неожиданности я чуть не уронил его. Меня ведь не предупредили, что меч говорящий!

– Позвольте поинтересоваться, - продолжал он,- вы достали меня из ножен с какой-либо конкретной целью?

– Сейчас - нет, - ответил я, изо всех сил стараясь поддерживать разговор как ни в чем не бывало. - Просто хотел познакомиться.

Меч издал странный звук, похожий на долгий свист, потом сказал:

– Отрадно это слышать! Что ж, очень рад знакомству. Меня зовут Катберт.

В ответ я назвал свое имя и сообщил Катберту, что нам предстоит вместе отправиться в путешествие. Это известие не вызвало у волшебного меча никакого воодушевления.

– Надеюсь, мне не придется никого э-э… убивать? Признаться, я был озадачен этим вопросом и честно ответил, что точно не знаю.

– Тьфу! - расстроился меч. - Терпеть не могу кровопролития. Перепачкаешься весь, потом кровь засохнет и пристанет намертво! А если налетишь на кость, так и лезвие затупить недолго! А как они шумят, эти люди, стоит их только тронуть! Визжат, вопят, орут! Мне сразу хочется перейти на другую работу.

– Прошу прощения, - вмешался Симпликс, - но, по-моему, Катберту пора обратно в ножны.

Именно это я незамедлительно и сделал.

– Боюсь, что Катберт несколько трусоват, - заметил Симпликс. - А вот и третья вещица. - Симпликс порылся у себя в кармане, достал маленькую красную карточку и вручил ее мне со словами: - Никогда не знаешь, когда она понадобится.

Я отступил к ближайшему факелу и попытался прочесть надпись. Заглавными буквами на карточке было напечатано: «ОСВОБОЖДЕНИЕ ИЗ ТЮРЬМЫ».

На мой вопросительный взгляд Симпликс не ответил и громко провозгласил:

– А теперь перейдем к выбору сопровождающих!

Присутствующие, все еще немного пришибленные моим экспериментом с Вонком, сразу оживились.

– Мы перебрали несколько возможных методов отбора подходящих спутников для Вунтвора: состязание в храбрости, метод длинной и короткой спички, анализ крови, метод двух картофелин… Но ни один из них нас не удовлетворил. Наконец Эбенезум нашел выход.

– Да уж. - Учитель опять выступил вперед. - Все очень просто! Чтобы выбрать Вунтвору спутников, я должен переговорить с некоторыми из присутствующих здесь. Хендрик!

– Проклятие! - Могучий рыцарь с трудом протиснулся сквозь толпу.

– У всех нас имеются веские причины быть сегодня здесь. Все мы, разумеется, хотим спасти Вушту и победить Голоадию. Но у некоторых из нас есть особые, личные мотивы!

– Проклятие! - согласно прогудел Хендрик.

– Хендрик, достань из мешка свою заколдованную дубинку, - велел Эбенезум.

Озадаченный рыцарь удивленно посмотрел на волшебника. Учитель кивнул, и Хендрик послушно расчехлил Головолом.

– Как видишь, моя болезнь - под контролем, - сказал Эбенезум.- Благодаря нескольким простым заклинаниям, найденным Симпликсом в одном из ученых томов, умеренно волшебная атмосфера не вызывает у меня ничего, кроме легкого насморка. - Он деликатно высморкался. - Снорфозио изучил вышеуказанные заклинания и, как теоретик, полагает, что систематическое их применение постепенно приведет к полному излечению. Таким образом, хоть мне и не по силам пока отправиться в Голоадию, но в наземных операциях я смогу принимать участие.

Значит, учитель близок к излечению! Я просиял и даже на несколько секунд забыл, что иду на неминуемую смерть.

– Итак, я буду руководить Вунтвором отсюда, - продолжал учитель. - Но кто поможет ему и защитит его там, под землей? Вот вопрос!

– Проклятие, - внушительно произнес Хендрик и выразительно раскрутил Головолом над головой. Пламя факелов заметалось от этого внезапно поднявшегося ветра.- Проклятие! Ты прав, Хендрик! Особенно для тебя! - продолжал Эбенезум. - Если демоны завладеют наземным миром, они сразу же потребуют, чтобы ты расплатился за дубинку, и тебе ничего не останется, как согласиться на какие угодно унизительные условия.

– Проклятие!

– Но ты можешь вместе с Вунтвором отправиться в Голоадию и помочь нашему общему делу - спасению мира. Это твой единственный шанс, ибо если демоны захватят наземный мир, всех волшебников, несомненно, убьют, и, таким образом, сотворенное нами заклинание, которое пока отпугивает от тебя демонов, обратится в ничто!

Минуту-другую Хендрик в глубокой задумчивости глядел на свое оружие, после чего со сдавленным ворчанием хватил дубинкой об пол и воскликнул:

– Проклятие!

– Ну и славно! Вот и первый доброволец! Ко мне подошел Снаркс.

– Всегда восхищался тем, как твой учитель умеет убеждать. Для человеческого существа он очень способный! Но я-то вырос среди демонов - меня так просто не уговоришь!

– А теперь мне нужно побеседовать с демоном Снарксом, - объявил Эбенезум. - Нет-нет, можешь не опускать капюшон! Я выдержу. - Учитель снова высморкался.

Снаркс подошел к волшебнику и сказал:

– Значит, мы наконец-то можем поговорить нормально? Какое счастье! Мне так много надо вам сказать! Во-первых, о вашем костюме…

– Над этим уже работают! - отмахнулся волшебник. - Боюсь, мне тоже необходимо задать тебе несколько вопросов. Ты ведь демон и, следовательно, в отличие от нас, людей, не боишься Голоадии?

– Совершенно верно. И еще я хотел бы поговорить о вашей манере чихать…

– И эта проблема вполне решаема! - ответил Эбенезум. - А вот ты, насколько мне известно, изгнан из Голоадии. Тебе запрещено там появляться. Как думаешь, что будет, если Голоадия захватит наземный мир?

Снаркс колебался несколько секунд, потом сказал:

– Демоны не имеют ко мне особых претензий и не желают мне зла, пока я не попадаюсь им на глаза. Я так понимаю: если они до сих пор меня не убили, то вряд ли убьют и придя к власти. Просто вышвырнут на поверх… - Снаркс не договорил.