Крэг Гарднер - Гости Голоадии

– Вот они! - воскликнул голос из темноты. - Проклятие!

На границе коридора и Зоны Отдыха появились пять темных силуэтов.

– Стой! Кто идет? - Нори инстинктивно встала в свою рабочую позицию волшебницы и приготовилась колдовать.

– Погоди! - удержал я ее. - Кажется, это свои.

– Вунтвор? - неуверенно спросил робкий голос. - Это вы?

Я заметил, что самый высокий из появившихся держал в руках сияющий меч.

– Да, это я! И Нори со мной.

– О Вунтвор! Подумать только: Вунтвор! - Катберт едва не захлебнулся собственным блеском. - Я так рад вас видеть! Вы и представить себе не можете, какое это тяжелое испытание - иметь хозяином вот этого верзилу в черном! - Катберт содрогнулся в руке Дилера Смерти. - Он же все время хочет сражаться!

Дилер улыбнулся от уха до уха:

– Да, покрошили мы демонов!

– Уж мы их крошили, крошили…- хныкал Катберт. - Он заставляет меня резать все, что режется! Реки зеленой крови!

– Да! - гордо подтвердил Дилер Смерти.- Здорово было, правда?

Вперед вышел престарелый демон Ззззз. Он просветленно улыбался:

– Мы занимались возрождением!

– Проклятие! - добавил Хендрик.

– Верните меня Вунтвору! - взмолился Катберт. - Что еще вам нужно от несчастного волшебного меча?

– Ну, во-первых… - начал было Дилер Смерти.

– Знаю, знаю! - перебил меч. - Но это Вунтвору решать! В конце концов, волшебники вручили меня ему!

– Да ладно! - Дилеру явно стало неловко, и он отдал мне Катберта и ножны. - Придется снова душить. Но что-то стало скучновато. Азарт пропал.

– Что-то вы по-другому пели, когда познакомились со Сборщиками! - заметил Снаркс. - Ясное дело! Жертва, у которой нет шеи, не подарок!

– Снаркс, ты все еще здесь? - удивленно спросил я.

– Ты хочешь сказать: «Ты все еще здесь после того, как нас предал?» - Демон беспомощно развел руками. - Ты же знаешь: я ничего не могу с собой поделать. Моя судьба - говорить правду и только правду, чем бы это ни грозило!

– Проклятие! - не выдержал Хендрик. - А потом дать деру вместе с Браксом и перейти на сторону Голоадии!

Снаркс отступил на шаг:

– А что было делать, когда я оказался лицом к лицу со Сборщиками Ужаса! Тут уж либо против них, либо с ними!

– Точно! - Вперед выступил Бракс, помахивая сигарой. - Кстати, мы тут кое-что разузнали! О! Для вас есть новости, и какие!

– Послушай, ты! - вдруг сказала Нори звенящим от гнева голосом.

– Простите? - Бракс вопросительно посмотрел на юную волшебницу. - А! Вы та самая женщина, которую мы похитили! Я не узнал вас. Вот если бы вы пару раз ударили меня по голове, я бы сразу вспомнил!

– Что делает среди нас этот мерзавец? - сурово спросила Нори.

– Знаете что? Занимайтесь лучше своими заклинаниями! - окрысился Бракс. - Кто, по-вашему, дал вам возможность бежать? Правило номер один хорошего надзирателя гласит: «Никогда не оставляй Сборщиков без присмотра!» Без надлежащего присмотра эти олухи костей не соберут, не то что человека!

– Значит, ты дал мне возможность бежать? - издевательски произнесла Нори. - Я тебе еще спасибо должна сказать?

– Без сомнения! - нагло заявил демон. - Не мог же я действовать открыто! Если бы я вам так прямо и сказал: «Вам пора смываться, леди», с меня бы шкуру спустили!

– Не будьте слишком строги к нему! - сказал Снаркс. - Я знаю, что он всего лишь бесчестный торговец и достоинств за ним пока никаких не числится, но.польза от него есть! Мы с ним вдвоем разведали, где находится Вушта!

Я недоверчиво поглядывал то на Бракса, то на Снаркса. Можно ли доверять им?

– Послушай! - сказал Снаркс, видя мои сомнения. - Позволь мне рассказать тебе обо всем, что произошло без тебя, и ты убедишься, что я ничуть не изменился, я все тот же искренний и правдивый демон, что и прежде.

Я обвел взглядом остальных.

– Может быть, вы удивлены, что эти двое демонов до сих пор живы? - спросил Дилер Смерти. - Я решил немного подождать убивать их. Мы странном месте, среди странных существ. Мало ли что! Задушить мы их всегда успеем. - Великан с самым равнодушным видом разминал свои ручищи. - К тому же вы знаете, как я отношусь к демонам. - Он состроил брезгливую гримасу. - Они же… тают!

– Проклятие, - произнес Хендрик.

– Всех подвергнуть возрождению! - завопил Ззззз. - Знаете, когда разнесли в щепки мой дом, чтобы построить на его месте концерн «Слизь О'Рама», я даже не предполагал, что все кончится так забавно!

– Придержи язык! - прикрикнул Снаркс. - Я вообще не хотел ни во что ввязываться и мог бы спокойно прожить остаток жизни, поклоняясь второстепенному божеству в обители Химата. Так ведь нет! Угораздило меня потащиться спасать мир! Да еще с людьми!

– Проклятие, - заметил Хендрик. - Дайте этому демону высказаться.

– Хорошо,- сказал Снаркс, уже гораздо спокойнее.- Я рад, что хотя бы у одного человека есть крупица здравого смысла. Представьте себе такую картину: Сборщики Ужаса приступили к нам и спрашивают: «Вы за Голоадию или против?» Что мы могли сказать?

– Я стал говорить им о той, прежней Голоадии! - начал Бракс, и в голосе его зазвенел патриотизм. - О тихой красоте потоков лавы ночью, об умиротворяющих воплях обреченных на вечные муки, о том чудесном чувстве, какое испытываешь ранним утром, вдохнув сладостный аромат гниения! Вот что такое истинная Голоадия!

– А я вообще молчал, - сказал Снаркс. - Бракс болтал за двоих.

– Стойте-ка! - спохватился я. - Но вас, демонов, было трое! А что же Ззззз?

– Они вообще не обратили на меня внимания,- пожаловался старик.- На меня никогда не обращают внимания. Никто и никогда! Возродить бы их всех!

– Итак, я продолжаю, - сказал Снаркс. - Сборщики велели нам идти на пункт демонской скорой помощи через дорогу…

– Я бы хотел добавить, - вклинился Бракс, - что когда Сборщики велят тебе что-то сделать, тебе лучше это сделать!

– Я могу продолжать? - преувеличенно вежливо осведомился Снаркс. - Спасибо! Мы сочли благоразумным выполнить просьбу Сборщиков Ужаса. К тому же у меня имелись на то свои причины. В конце концов, Голоадия - моя родина. Здесь я родился и вырос, и временами меня мучает ностальгия.

– Да-да, это ни с чем не сравнимое ощущение горячей серы под ногами! - соловьем разливался Бракс. - А какое сладостное мучение - с ног до головы вымазаться слизью!

– Л продолжу, если не возражаете, - сварливо бросил Снаркс своему речистому соотечественнику. - Благодарю вас. Может быть, еще кто-нибудь хочет что-то сказать? Нет? Очень хорошо. Тогда я позволю себе продолжить.

Демон прочистил горло:

– Так вот, как я уже говорил, я соскучился по Голоадии. И мы отправились туда, где демоны лечатся. Я подумал, может, хоть там сохранились прежние порядки. Вдруг повезет увидеть пару серных луж или ручеек магмы… Но, увы!

Бракс уже открыл рот, но Снаркс сверкнул на него глазами и продолжал: