Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

Она знала абсолютно точно, что надо бежать… и тем не менее чего-то ждала. Чего — и сама не знала.

— Помните, — заговорил король, — как пару лет назад мы играли с вами в «интригу»? Надо признаться, игрок вы неважный… Я так и сказал вам после того, как выиграл. Я раскритиковал вашу стратегию, а вы, в свою очередь, сказали мне несколько вещей, которые я запомнил навсегда. Неужели не помните? «Вам стоит выйти из-за стен своего замка и пройтись среди тех, кем управляете».

При этом воспоминании по губам его скользнула улыбка.

— Превосходный совет.

Его слова смутили Кариган. Почему он вспомнил об этом сейчас? Смущенная, она топталась на месте.

— И в тот момент я понял, что безвозвратно погиб, — продолжал Захарий. — Вы застали меня врасплох и взяли в полон. Я помню, как вы стояли передо мной — такая красивая и такая отважная… Молодая женщина, которая только что, преодолевая опасности, проскакала полстраны ради того, чтобы доставить важное донесение. И которая имела смелость поучать своего монарха, как управлять страной.

Он тихонько засмеялся.

— Да, тогда вы пленили меня своей страстью и огнем. Очень скоро я понял, что полюбил вас. И продолжаю любить по сей день. А как же иначе, Кариган?

Девушка не смела дышать. Почему? Почему он никогда не говорил ей этого? Почему никак не проявлял свои чувства? Отчего сказал о своей любви только сейчас ! Когда решен вопрос о его женитьбе на Эсторе и у них не осталось никаких шансов…

«Их никогда и не было» , — не преминул напомнить ей внутренний голос. Тому была масса причин — прежде всего политического характера — и Кариган их отлично знала. Связь с простолюдинкой неминуемо снизила бы авторитет Захария среди капризных и ненадежных лордов-губернаторов и поставила бы под угрозу его положение. Вместо нынешнего короля — умного и чуткого к нуждам народа — они могли бы выбрать другого представителя знати, более удобного и послушного их коллективным желаниям. Или — что еще хуже — некий честолюбивый и беспринципный аристократ мог воспользоваться ослаблением королевской власти и сделать попытку осуществить свои амбиции. В этом случае страна оказалась бы во власти тирана похлеще Хедрика Д'Айвари или принца Амилтона. А ведь не исключен и самый страшный сценарий: когда борьба за власть породила бы смуту и гражданскую войну, как два столетия назад. Ни один из этих вариантов развития нельзя было допустить. Тем более в свете предстоящей борьбы с Блэквейлом.

Когда ставки так высоки, что значат желания и мечты одного-единственного, ничем не примечательного Зеленого Всадника?

А может, делая подобное признание, король держал на уме нечто совершенно иное? От этой мысли в душе Кариган снова вспыхнул гнев.

— А вам известно, — едва сдерживаясь, проговорила она, — что это зеркало и туалетный набор были свадебным подарком моего отца? А вовсе не милыми безделушками, которые он преподнес красивой женщине.

— Но Кариган, я…

— Это произошло еще до того, как отец разбогател. Мои тетушки рассказывали: ему пришлось гнуть спину на самых унизительных работах, например, потрошить в порту рыбу — и все ради того, чтобы накопить денег на подобный подарок. А знаете, почему он так поступал? Потому что он обожал мою мать. Он любил ее больше всего на свете! Им обоим пришлось многим пожертвовать, чтобы быть вместе. Каждый из них бросил свой дом, отказался от семьи…

А сегодня вы преподносите мне этот подарок. Вы, который собирается жениться на леди Эсторе! И в качестве кого мне предлагается пользоваться этим набором? Естественно, речь не идет о вечной любви, вроде той, что связала моих родителей. Тогда что же мне остается? Стать вашей… вашей любовницей? Тайком посещать вашу спальню, пока жена в отъезде?

И Кариган залилась краской.

— Нет! Ничего подобного я не думал! Хотя… — Заметив выражение ее лица, он осекся. Затем продолжал: — Я преподнес вам эти вещи, желая выразить свои чувства. У меня и в мыслях не было как-то оскорбить или обидеть вас. Подарок…

Захарий бросил взгляд на футляр.

— Это просто знак моей любви. И ничего больше… я ничего не жду.

В душе девушки происходила борьба. Ей хотелось закричать, броситься к краю крыши. Почему он так поступает с ней? Ничего не ждет… Откуда же тогда этот подтекст в его словах? Желание съедало ее изнутри, искушало шагнуть навстречу. Но она знала: поддайся она сейчас, и все станет только хуже. Тем больнее будет потом.

Нет, Кариган слишком уважала себя, чтобы пойти на поводу у сиюминутного влечения. Она… не сдастся. И хотя он был королем, а следовательно, ее повелителем, Захарий не станет использовать свою власть. Не такой он человек! Подобный поступок безвозвратно погубил бы его самоуважение.

— Знаете, — говорил тем временем Захарий, глядя в бездонное небо, — если хочешь сохранить перспективу, нет лучшего способа, чем прийти сюда и посмотреть на небеса. Вся моя жизнь заполнена политикой: повседневные нужды страны и отдельных ее провинций. Но, находясь здесь, я задумываюсь о Богах, о нашем мире и о том, что скрыто по ту сторону луны. А когда мой взгляд возвращается на землю, то ежедневные проблемы кажутся уже не такими сложными и неразрешимыми.

Я, конечно, король Сакоридии… но тем не менее существует масса вещей, столь же не подвластных мне, как и движение небесных сфер. И все же я не теряю надежды.

— И на что же вы надеетесь? — дрожащим голосом спросила Кариган.

— Я верю, что на Земле есть место для веры и мечты.

Несколько мгновений король, не отрываясь, смотрел на нее. Затем продолжил:

— И мне необходимо, чтобы вы знали о моих чувствах, Кариган. Независимо от того, что может случиться. Если вы не пожелаете принять мой подарок — подарок короля королеве — что ж, я не буду настаивать. Потому что уважаю ваши желания. Но я хочу, чтоб вы знали: он всегда будет вас ждать.

Не в силах переносить эту печаль в его глазах, Кариган повернулась и бросилась прочь.

Глядя, как в этот последний летний вечер Всадники собираются в подземной канцелярии, Кариган ощущала странную смесь печали и радости. На лицах ее товарищей было написано удивление: они не понимали, зачем их сюда позвали. Кое-кто пытался шутить, но в целом люди чувствовали: происходит что-то очень серьезное и важное.

Бен тоже пришел, хотя и оделся в свой старый врачебный балахон. Он все еще предпочитал его зеленому мундиру Всадника. В последние дни юноша много размышлял о своей судьбе и предназначении. Его магический дар определился сразу же после того, как Бен был призван. Он заключался в чудодейственном усилении тех лечебных навыков, которыми новоявленный Всадник уже обладал. Юноша имел способность изливать собственную энергию в тело больного пациента и таким образом ускорять его исцеление.