Владимир Журавлев - Время дракона

— И кто же эта неотразимая Кошка? — поинтересовалась Лой, уже догадываясь об ответе.

— Я.

Светана подняла глаза и прямо взглянула на Лой. Соперница. Главная. Уверенная в себе. Сильная, очень сильная! Выросла смена. Но поучить их все равно лишним не будет!

— Ну что ж, я довольна тем, как вы справлялись с делами в мое отсутствие, — вздохнула Лой. — Но есть парочка неясностей. Маленьких, неприметных. Но от которых, может, будет зависеть многое в ближайшем будущем. Очень, очень многое…

Кошки насторожились. Что же они упустили на этот раз, что опять — и откуда! — известно Лой и никому больше?

— Скажите, подружки, а что нужно Торну за морем? Что потянуло в, может статься, губительный поход?

— Хочет извести вечную угрозу от мира Прирожденных? — предположила Милена.

— Торн — радетель за Срединный мир? — едко усмехнулась Лой. — За мир, где его так чувствительно щелкнул по мокрому носу Владыка? Не смешите меня. Да и справится ли он с Прирожденными без поддержки Дракона?

— Мир меняется, Лой, — подала голос Светана. — Мы не понимаем природу сил, управляющих процессом. Может, Стихийные смогли бы понять, если б объединили знания — но такого не будет никогда. Нам негде взять информацию. Слишком большой кусок для Кошек… я так считаю.

— Есть тот, кто может понять мир, — мягко возразила Лой. — Есть, моя дорогая Светана! И есть Кошка, стоящая достаточно близко к нему, чтоб узнать все, что требуется! Ну… это под моим контролем. Ах, Торн, опасную игру повел Мокрый, как бы ему не ошибиться! Ладно, в сторону его. Вот другой вопрос: где ученики? Воздушные не принимают новеньких, и Огненные тоже. Объясняют тем, что потеряли всех магов высокого уровня и пока не способны обучать смену. И, несмотря на это, к Водным ведь не больше идет учеников, верно? Что, одаренных поубавилось? Или же Изнанка иссякла? А, Светана? Или, может, ты, Милена?

— Милена неловко заерзала.

— Так ведь дар разный бывает, — пробормотала она. — Если склонность к Огню, в Водные идти какой смысл?

— И куда же тогда идут одаренные? — подтолкнула Лой. — Если не к Водным, не к Земле — а у Земных тоже не осталось никого сильного — тогда куда?

— Остаются среди поселян, — пожала плечами Светана. — Если не к кому идти в обучение.

— А проверяли? Ласково поинтересовалась Лой. — А если все же куда-то уходят? Вы представляете, какую силу мы тогда упустили из виду? И как она может вдруг проявиться?

Кошки поежились. Да, они представили.

— И что, кстати, делает у нас Лиззи Живое Пламя?

Язвительная Младшая не удержалась и гадко хихикнула:

— Дракона своего ищет! Все сохнет по нему!

Лой холодно глянула на нее. И что в ней было такого, что попала в ближний круг советчиц?

— Не думаю, — обронила Лой. — Дракона своего она видит достаточно часто, даже чересчур часто, мне кажется. А у нас можно будет найти только сына Дракона. Младший Владыка обещал посетить ближайший бал.

И, наконец, это свершилось, то, ради чего и был затеян этот пустой Совет. Уж информации-то у Лой было побольше, чем у товарок. Кошки, наконец, сложили два и два, сделали очевидный вывод — и в немом восхищении, не скрывающем бешеную зависть, уставились на главу Клана. Так вот куда она отлучается! Так вот откуда знает недоступное самим Кошкам! Вот кого сумела одурманить и взять на короткий поводок! И Лой не собиралась посвящать их в подробности, кто кого в действительности одурманил и взял на поводок. Остальное-то правда!

Оппозиция бесславно пала.

— Мы удачно увернулись от противостояния с Владыкой, — сказала Лой. — Но как следствие получили отчужденность лесных Кланов. И потеряли в мелких стычках некоторых бойцов. А они очень, очень пригодились бы! Потому что Торн вернется. Вернется — и предъявит счет всем, кто не с ним. А именно — нам. И Воздушным. И, разумеется, Огню.

— Гномы и эльфы? — подала голос присмиревшая Светана.

— Гномы и эльфы, — согласилась Лой. — Да, они пока ни с кем. И… пусть такими и останутся. Ты займешься этим, Светана! Ты и… пожалуй, Младшая. Малышке пора бы проявить себя в деле. Гномы, конечно, не лучший материал для старта, но тем весомее будет победа!

Младшая представила угольные копи, черных от грязи обитателей подземного мира и подавленно кивнула.

— Торн задавит Стихийных, — озабоченно вставила Милена. — Если, конечно, вернется из-за Моря. Воздух и Огонь обескровлены.

— Я займусь этим, — мурлыкнула Лой. — Есть у Срединного мира и другие Силы! Миа! Пригласи Лиззи. Да, прямо сюда. Кажется мне, что девочка очень нас озадачит!

Пограничница мгновенно исчезла и вернулась с Огненной. Рыжеволосая девушка оглядела будуар и неловко поежилась. Темнота и стесненность давили на нее. Лой пристально вгляделась в девушку. Ну, надо же!

— Маг первой ступени, глава клана Огня, Лиззи Живое Пламя, малый Совет Кошек приветствует тебя как своего друга и союзника! — отчеканила Лой.

Вот так. Одной фразой сказать все — и свести переговоры к простой формальности.

Кошки изумленно вскинулись. Первая ступень! Как?! В угасающем клане?! Кто учил???

— Не ожидала? — улыбнулась Лой. — Ты думала, что сумеешь скрыть свою Силу? Скрыть от Кошек?

— Не ожидала, — признала девушка. — Именно от Кошек скрываться как раз легче. Вы же недолюбливаете огонь по природе своей. Что ж, тем проще вести переговоры. Клан Огня уполномочил меня передать клану Кошек предложение о военном союзе — таком, какой вы заключили с Воздушными. Часть ленных владений в обмен на Котов-пограничников. И — магическая поддержка с нашей стороны, когда вернется Торн. Как вы только что убедились, Огонь не так слаб, как кажется.

— Но пограничной стражи не хватает? — съехидничала Милена. Въедливая Кошка в Изнанке была бухгалтером, и это сказывалось до сих пор.

— Такой, как ваши Коты — да, — признала Лиззи.

— И тем самым Огонь втянет нас в войну, — отметила Лой. — Когда вернется Торн.

Лиззи заволновалась.

— Лой, не отказывай нам! — сказала она с внезапной горячностью. — Да, я знаю, Кошки всегда умудрялись оставаться в стороне! Но мир меняется! Мы, Стихийные, не только чувствуем это лучше вас, мы многое знаем! Никому не отсидеться в лесах на этот раз! Знайте же, Разлома больше нет! Миры, что разошлись когда-то, сходятся вновь! И если мир Изнанки нам не опасен, то Прирожденные принесут смерть всем. Торн — он вернется в любом случае! Неважно, с победой или нет. Если победит — подчинит себе необъятную мощь магии нашего исходного мира. И вернется новым Прирожденным. Если проиграет — Мир Прирожденных впитает его, его ненависть и знания о нас. И он вернется новым Прирожденным. Он сам не поймет, проиграл он или победил — потому что результат одинаков! Вы, Кошки, не поддались угару противостояния Владыке, будьте благоразумны и сейчас, выберите правильную сторону!