Владимир Журавлев - Время дракона

— Да. Но ты не возродился. Ибо ты — из Серых Пределов.

— Но я все еще повелитель. И ты присягал мне на верность когда-то.

— Присягал. И Дракону тоже. Вот суть нашего затруднения.

— Есть решение, — предложил принц. — Пробиваешь заслон — и можешь забыть, что у тебя есть принц. Я освобожу тебя от присяги.

— И при этом мы все погибнем, — засомневался воин.

— С каких это пор смерть что-то значит для эльфов? Вы же возродитесь в Цветущей стране при всех правах. Ведь ключи-заклятия рухнули?

Воин усмехнулся:

— Ты тоже слишком долго был среди людей! Научился убеждать. Согласен. А девицу мы сможем убить и в следующий раз, когда будем свободны от присяги, не так ли?

Юноша молча развернулся и ушел к Тамаре на скалу. Она смотрела вниз, на огоньки костров. Ловчие даже не прятались. Ходят, наверно, друг к другу в гости, договариваются, как ее надежней прибить.

— Утром эльфы пробьют заслон, — сообщил принц. — В самом слабом месте. Это там, где люди. Мои бойцы погибнут, но сделают все возможное для прорыва. Но у нас все равно мало шансов. Очень мало.

Тамара смотрела вниз. Мало шансов. Уже? Что тогда будет дальше? А, плевать. Скалолазы не боятся. Те, кто боятся, в горы не ходят. А сидят у реки.

— Ладно, раз уж пришел, — пробурчала Тамара.

Тонкие кисти эльфа легли ей на плечи. Внезапно натянулась и стала тесной одежда.

В утреннем тумане эльфы бесшумно и стремительно кинулись на засаду егерей. Зазвенели клинки. Тамара спрыгнула на гальку, по камням перешла реку и побежала к скалам. Спаси и сохрани, камень, преданную тебе! Могутный бежал следом, прикрывая от стрел. Но стрел не было. Как все легко и просто, когда за тебя работают профессионалы.

Принц догнал их наверху. С огромной высоты они смотрели, как крохотные фигурки эльфов, отчаянно отбиваясь, отходят по берегу реки. Отходят и уводят за собой ловчих. И падают. Падают!

Тамара скинула винтовку на руку. Гады.

Ядовито-желтая обойма ушла в магазин без щелчка. Гады.

А спины в прицеле дергались, качались, падали, как только она подводила ствол. Не мешки с шерстью… не мешки…

Эльфы вырвались. Далекий воин внизу вскинул меч, благодаря ее, и увел остатки отряда через скалы в родные леса. И обойма кончилась. А много в ней зарядов, оказывается.

— Ты спасла эльфов и погубила себя! — просипел Игнатий. — Нас увидели и теперь не отпустят! Кто же так воюет, дева! А ты, принц, чего встал, как чурка? Потопали! До Теплого Берега не близко! Тоже мне, войско! Магов бить собрались…

Тамара оттолкнула Игнатия и пошла в скалы. В каменном море ей идти первой. Мертвый принц пристроился следом.

— Ты собиралась бить магов, — сказал он не к месту. — Но убиваешь людей. Невинных людей.

— Не гунди, принц, — просипел Игнатий. — Егерей в наемники силой никто не тащил. А войны все таковы. Воюют сильные мира сего, а гибнут простые воины. Взять, к примеру, нашу войну. Твой-то отряд за кого полег?

— Если б полег! — с горечью отозвался эльф.

А Тамара остановилась и развернула на него хищный зрачок винтовки.

— Закон танка знаешь? — осведомилась она.

— Эльф не знал, но признаваться не спешил. Чтоб Бессмертный да чего-то не знал?! И в дальнейшем они молчали.

А к ночи и эльф, и Могутный слегли. У обоих разболелись древние смертельные раны. И погоня за спиной объявилась.

Поющий Лес жил своей обычной ночной жизнью. Мягко светились окна домов, расположенных в самых неожиданных местах. Днем-то их не разглядеть. Вились дымки от костров, где шумела молодежь. Малышня носилась по ветвям, сверкая глазенками. Мимо то и дело пробегали юные Кошки, с любопытством поглядывая на Хора. Ах, какой мужчина! Да и Хор не отставал от юниц в погляделках. Лой нахмурилась и потянула его в сторону от троп, на опушку леса. Опушки Коты сторонились. Открытые места — не их стихия.

Лой блаженно растянулась на траве. Хорошо! И хор пусть полюбуется на изгибы тела, для разговора не помешает, чтоб он похуже соображал.

— Ну, рассказывай, как сбежал от старой развалины Лой, к каким юным безмозглым наглячкам! — грудным голосом промурлыкала Лой. И искринок смеха в голос добавила, чтоб не обиделся Хор. Он ведь обидчивый, Хор.

Не так! Женщина остро почувствовала, что заряд соблазняющей силы словно всосало в пустоту. Отстраненный и спокойный, ветеран присел рядом с Лой. И даже не поглядел на нее. Ах так? Лой тоже села, холодно глянула на бывшего супруга.

— Говори! — приказала она так, как приказывает десятник новобранцу. — С начала и до конца, полный отчет за все пятнадцать лет!

Хор слегка пожал плечами — да пожалуйста.

— Мы даже не дошли до смутьянов. Дракон встретил нас на полевой дороге в обличье человека. Мы и не опознали его, подумали, Страж Пределов какой-то. Ну и… не Котам противостоять Воплощенной Силе. Он скрутил нас всех, а мы ему даже руки поцарапать не смогли…

Лой задумчиво слушала рассказ, и захватывающие видения проносились перед ней. Вот в засеверном замке Владыка разговаривает с Наказующими кланов. Сохранение жизни в обмен на верную службу. Небывалая цель! Пройти сквозь Запретный кряж — и дальше! Насколько хватит сил дальше! Силой и хитростью, магией и военным искусством пробить себе путь в неведомых землях. Запомнить все. Составить карты. Изучить обычаи неведомых народов. Одолеть реки, горы и чащобы. И обязательно вернуться! И получить от Владыки прощение и свободу. И отряд опытнейших бойцов разных кланов заключает перемирие, чтоб иметь хоть какой-то шанс выжить. И они идут. Сквозь скалы. Сквозь обледенелые перевалы. Мимо сокрытых долин эльфов, мимо священного дворца Предвечного Властителя. Мимо каменных бастионов недоверчивых гномов. И вниз по бурным рекам, в сердце незнаемых стран. Стран, где живут люди.

И конечно, были бои. Люди ревностно берегли свои земли от чужаков из-за Запретного кряжа. Летели стрелы из лесных чащоб. Летели дротики и пращные ядра из-за изгородей, из высоких хлебов. Выскакивали отряды из деревенских улочек. Налетали отчаянные всадники в чистом поле, где ни укрыться, ни уйти. Появлялись из ночной тьмы бесшумные убийцы. Вскипали яростные схватки на чистеньких улицах безымянных городков.

— Пятнадцать лет боев! — прошептала Лой. — Как же вы выстояли?!

Седой ветеран покачал головой.

— Мы не выстояли, — сообщил он спокойно. — Никто бы не выстоял. Нас схватили — Всех, кто еще был жив. Гнали несколько дней, прижали к реке и повязали. Ни у кого не осталось сил для сопротивления.

— У реки? — недоверчиво спросила Лой. — Но ваши Наказующие из Водных? Или их стихия…

— Там нет магии, Лой, — сказал Хор. — Совсем нет. Никакой.

Женщина ошеломленно попыталась представить такое.

— Как в мертвый час у нас? — уточнила она.