Владимир Журавлев - Время дракона

Мертвяк объявился! А кто тогда принцесса?

— Сейчас! — отозвалась Убийца и развернулась к Миа. — Эй, тебя приглашать или как?

Они не спеша хлебали уху из котелка нашедшегося стражника — он-то и готовил, оказывается, в овражке на костре. Миа тихо злилась. Проходи кто хочешь, убивай кого вздумается! С другой стороны, как заподозрить в этой девчонке душегубку? Эльфийка ведь! Нежная, прекрасная, тонкие пальцы держат деревянную ложку, словно это столовый прибор самого Предвечного короля, голос звенит и переливается… Так. Значит, это и есть ее третий облик? Значит, эльфийка? А разве такое возможно?

А мертвяк плох. Хрипит, сидит с трудом, никого не замечает. Умирает, что ли? Мертвяк — умирает? Это как?

Миа искоса глянула на дорогу. Где-то там Самсон. Не появился. Значит, оценил ситуацию и собирает бойцов в кулак. Скорей бы.

— Путешествуете? — обронила Миа равнодушно.

Убийца подумала, повела изящно плечиком.

— Приходится, — признала она с обескураживающей прямотой. — Магов бьем, а они в разных местах сидят. И бегают быстро.

В голову у Кошки со страшной скоростью понеслись мысли и предположения вперемешку с наблюдениями — и это мешало думать. Столько неожиданного! Сейчас бы уйти, взять передышку и хорошенько обмыслить свалившееся на голову. Эльфийка, ну надо же! И принцесса. Видно же, что принцесса! И мертвяк при ней чуть дышит — или не дышит? И отношение Убийцы к мертвяку — как она на него встревоженно и заботливо поглядывает! Как на своего мужчину — на мертвяка-то! А ее откровенность?! А еще, кажется, удалось кое-что в ней нащупать сквозь розовую взвесь — очень интересные детали проявились! Но не уйти, не обдумать. Работаем в темпе, пока она не начала стрелять.

— Я знаю про вас, — наконец прямо сказала Миа. — Убийцы магов, так? А зачем вы нас убиваете? Мне действительно интересно, не подумайте, что я… а?

Убийца глянула на напарника. Тот привалился к травянистому склону овражка и так застыл, посеревший лицом. Только лапища убедительно посадила стражника обратно к костру — мол, хлебай уху, коли сварил, и не рвись геройски погибнуть.

— Что заслужили, то и получаете, — все же ответила Убийца.

Говорила она равнодушно, не испытывая интереса к беседе — но все же говорила!

— Злоупотребление властью? — понимающе кивнула Миа. — Роскошь? Праздность? Ну да. И что? Такова суть всех людей. Кроме магов, есть еще князья, воеводы… вплоть до распоследнего деревенского старосты и начальника воротной стражи. И что, всех убивать? Так на их место другие придут, такие же. Суть человеческую не изменить! И зачем тогда ваша война? Мне действительно интересно.

Убийца остро глянула — и извлекла из-под травы бархатный футляр зловещих винтовочных пропорций.

— И ты такая же? Только честно, перед лицом смерти-то.

Миа неожиданно задумалась. Ну, если перед лицом смерти…

— Я все же маг, — с трудом признала она. — Мне дорог мой клан. Я-то Пограничница, в политику не лезу, а после встречи с вами и возможности не буду иметь — ну да и пусть, не очень надо… Но все же Кошки заботятся о том, чтобы сохранить мир. И управляют своими землями, а это тяжелый труд, только не всякому видный… И мы защищаем селян от разбойников, от набегов Прирожденных…

— Игнатий, она не понимает вопросов, — устало заметила Убийца. — А ты ее защищаешь.

— Я сказала правду! — вскинулась оскорбленно Миа. — В чем я вру?! Возражайте, я готова вас понять!

Вот так! Напор, энергия, давление! Пусть они спорят, отвечают на вопросы, пусть выпутываются и сбиваются! Главное — чтобы не заметили Самсона с ребятками.

Мертвяк открыл глаза. Насмешливо и тяжело глянул.

— Ваше все, что вы отдаете подданным, всего два процента от того, что у них же отнимаете, — прохрипел он и отключился снова.

— И откуда взялись такие странные цифры? — кинулась в бой Миа.

Она успокоилась и обрела уверенность. Хитрости, уловки, лесть и ложь, и наглая правда — исконное оружие Кошек, нет им равных в дипломатии! Только где Самсон?…

И тут ее ударило. Магия Кошек покинула возбужденное тело так стремительно, что мир поплыл перед глазами пограничницы. Сутулая, осунувшаяся от усталости девица ненавидяще глядела на нее через угасающий костер. Так вот как выглядит смерть магов!

— С тобой не спорят, Кошка, — прохрипела Убийца. — С тобой не торгуются. От тебя ничего не ожидают! Можешь идти.

— Я уйду, — борясь с головокружением, пробормотала Миа. — Все же скажите, чего добиваетесь. Я передам ваши слова клану. Может, мы сможем договориться…

Вот-вот должен был нагрянуть Самсон с ребятами. Мертвяк не при оружии, винтовка в футляре — да и бесполезна она в ближнем, страшном, скоротечном бою. Вот он, шанс! Ребята, где вы?!!

Невидимая сила приподняла ее, деликатно развернула к дороге и погнала легкими тычками в спину. И с каждым толчком, словно гвоздем меж лопаток, бил язвительный комментарий мертвого воина:

— Не знаете сути вы ни земледелия, ни ухода за скотиной, и в ремеслах не смыслите! Содрать пошлины да мыто — вот и все ваше нелегкое правление землями, любезная моя Кошка! А для того содержите наемный полк, да стражу, да магов-бойцов — все для себя, не для мира, милая моя Кошка! И разбойнички — от вас же порождение. Испокон веков в деревнях и домов-то не запирают — не родит сельский труд охотничков до чужого, а родит их черная зависть, что появляется, когда глядит молодежь на роскошь и праздность кланов. А и плохо гоняете разбойничков, ибо не переводятся они! Оно и понятно, зачем жизнями рисковать, коли магам разбойнички не опасны! И не вам голос возвышать о Прирожденных — ибо сами вы из таковых. Кланяться должны миру, что удерживает вас в людском обличье, да благодарить ежечасно Владыку-Дракона, что удерживает вас от братоубийств да держит в человеческом обличье — и, кстати, хранит мир от Прирожденных! А и что ж у вас осталось доброго, белоликая моя Кошка? Знатные дороги, что мощены руками людскими? Чертогов ваших красота, что доступна лишь вам? Или, может, извели вы болести людские, вызнали, как красоту вашу и долголетие любому приобрести? Нет? Знай же напоследок: старосты сельские, коими стыдила ты людской род, службу свою справляют не за деньги, а за уважение сельчан. Прощай на том, дочь моя.

А на дороге ее поджидал пропавший Самсон со своей бандой. И он же еще и возмущался, что обшарил всю округу, а ни начальницы, ни Убийцы — где, мол, ты шлялась, непутевая Кошка?!

Стражник, как вцепился в котелок, так и сидел да угрюмо помалкивал. Сбежать, видимо, не смог. Наверно, ноги от страха отнялись. Это понятно. Самому мелкому обычно достается за всех и ни за что. Или Убийца пришибет — заодно с Кошками. Или Кошки пришибут — раз уж Убийцу не получилось.