Эрин Хантер - Длинные тени

— Это неправда! — закричала Остролистая.

— Я выслеживала белку, — быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. — Признаю, что на какой-то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу!

Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам.

— Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, — сказал он. — Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона?

— Мы — пограничный патруль! — завизжал Змеехвост.

— Грозовым котам нельзя верить, — буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику.

Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю.

— Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому-то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это?

— Успокойся, Березовик, — приказала Песчаная Буря. — Ежевика сам справится.

Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей.

— Но Березовик прав! — возмутилась Остролистая. — Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого!

— Скажите пожалуйста — Воинский закон! — насмешливо крикнул Плющевик. — Если ты думаешь, что этот закон дает ответ на все вопросы, то глубоко ошибаешься. Воинский закон не помешал солнцу исчезнуть, верно? Значит, есть вещи посильнее его.

— Правильно, — горячо закивал Змеехвост. — И вообще, пора бы нам перестать доверять дохлым котам, и начать жить своим умом.

Остролистая в ужасе смотрела на соседей. Она знала, что эти мысли внушил им Сол, но не понимала самого главного — зачем? Чего хочет этот странный кот? Для чего он стремится уничтожить Воинский закон и лишить племена их единственной зашиты?

«Я должна спасти племя Теней! — внезапно поняла Остролистая. — Они не могут отречься от Звездного племени и Воинского закона! На свете всегда должно быть четыре племени!»

— Немедленно успокойся, — негромко сказал ей Ежевика.

Остролистая вздрогнула от неожиданности и очнулась. Только теперь она поняла, что шерсть ее встала дыбом, а когти яростно терзают рыхлую землю, так что комья летят во все стороны. Трое соседских котов не сводили с нее глаз, готовые в любой миг отразить ее нападение. Остролистая сделала глубокий вдох и кое-как пригладила вздыбленную шерсть.

— Я спокойна, — шепнула она отцу.

— Это Сол вас научил такой пакости? — крикнул Березовик, нервно бегая вдоль границы. — Да вы, я погляжу, совсем спятили, раз смотрите в пасть коту, которого видите впервые в жизни!

— Мы слушаем его потому, что он говорит дело, — огрызнулся Змеехвост, подскакивая совсем близко к Березовику. — Он знает, как сделать так, чтобы племя Теней стало жить лучше! Может быть, Грозовому племени тоже не мешало бы послушать его и набраться ума-разума. Глядишь, он бы сделал из вас воителей, и вам бы не пришлось бегать за помощью к соседям! Вы хоть знаете, почему солнце исчезло? Может, это был знак того, что время племен подходит к концу, и теперь нам всем придется научиться жить самим по себе. Но я вижу, что Грозовое племя слишком трусливо, чтобы признать эту истину…

С бешеным визгом Березовик перелетел через границу и бросился на Змеехвоста.

В следующий миг они сцепились и покатились по траве, превратившись в визжащий ком шерсти. Углелап немедленно прыгнул на них сверху и принялся рвать когтями Березовика. Увидев это, Орешница смело ринулась в бой и оттащила оруженосца от своего товарища.

— Березовик, Орешница! Немедленно вернитесь! — закричала Песчаная Буря и шагнула вперед, но Плющевик преградил ей дорогу.

— Разве ваши молодые воины не могут сами постоять за себя? — с издевательской усмешкой спросил он. — Позволь им показать себя в битве, которую они сами начали!

Ежевика решительно шагнул вперед и остановился перед Песчаной Бурей.

— Нет, Плющевик. Эту битву спровоцировало племя Теней, и ты прекрасно это знаешь.

Новый оглушительный визг донесся из кучи дерущихся, раздался звук рвущейся шкуры, и Остролистая мучительно съежилась, словно острые когти только что вырвали клок ее собственной шерсти.

— Перестаньте! — не выдержав, закричала она. — Опомнитесь! Что вы делаете?

К ее изумлению, дерущиеся на миг оторвались друг от друга. Ежевика тут же шагнул вперед и загнал Березовика и Орешницу на территорию Грозового племени.

— Хватит с нас драк, — сказал он. — Идем отсюда.

Но прежде чем уйти, глашатай обернулся и посмотрел на патруль племени Теней.

— Можете верить во что хотите, только оставайтесь на своей стороне границы.

— Не мы перешли ее первыми! — запальчиво крикнул Плющевик.

Но Ежевика уже повернулся к нему спиной и двинулся вслед за своими патрульными.

— Ты в порядке? — шепнула Остролистая Орешнице, которая бежала по валежнику, не замечая приставших к шерсти плетей ежевики.

— До сих пор в себя не могу прийти, — призналась Орешница. — И голова немного кружится. Я ударилась головой о ветку, когда стаскивала Углелапа с Березовика.

— Давай я тебя поведу, — кивнула Остролистая, обвивая ее хвостом. — Сейчас вернемся в лагерь и сразу пойдем к Листвичке, пусть тебя осмотрит. Ты молодец, помогла Березовику! — горячо добавила она. — Без тебя с него бы шкуру спустили.

Березовик с трудом переставлял лапы, ручеек крови хлестал из глубокой раны в его боку. Когда патрульные подошли к зарослям ежевики, чтобы забрать присыпанную землей дичь, он устало опустился на землю и принялся слизывать с шерсти кровь.

— Ты сам напросился, Березовик, — сурово сказал Ежевика. — Племени Теней не удалось уличить нас в пересечении границы, но тут ты преподнес им такой подарок! Ты поставил под удар все племя. Воины должны уметь сдерживаться и не поддаваться на провокации.

— Извини, мне стыдно, — потупился Березовик.

— Так тебе и надо.

По дороге домой Песчаная Буря и Ежевика хранили мрачное молчание. Березовик виновато плелся за ними.

Зато Орешница почти пришла в себя и даже сбросила с себя хвост Остролистой.

— Спасибо тебе, но кажется, я уже могу идти сама, — сказала она. — Тебе не кажется, что Ежевика чересчур суров к Березовику? Ведь всем понятно, что племя Теней намеренно искало ссоры!

— Это не значит, что мы должны поддаваться на их провокации! — рассеянно отозвалась Остролистая.

Она не могла сосредоточиться. Ужас охватил все ее существо, пристал, как вторая шкура и душил, словно ком шерсти в горле. Племя Теней верило, что Сол укажет им путь к лучшей жизни, но они ошибались! На самом деле, лишая котов веры в Звездных предков, Сол с пугающей легкостью рвал связь, издревле объединяющую четыре племени воителей.