Эрин Хантер - Длинные тени

— Не оглядывайся, милый, — прошептала она. — Так будет только тяжелее.

Воробушек смотрел ей вслед, пока белое пятнышко ее шерстки не растаяло в темноте. Какое-то непонятное чувство распирало ему грудь, ион впервые понял, какая отвага живет в сердце Половинки Луны и ее товарищей, отправившихся в опасный путь, поверив его сну. Лишь бы только его решение оказалось правильным, и он не послал их всех на смерть…

Лапы его сами собой пошли медленнее, и Воробушек остановился на вершине холма, не сводя глаз с озера, блестевшего под первыми вечерними звездами. Внезапно луна вышла из-за тучи, посеребрив спокойную воду. Озеро выглядело таким знакомым, и все-таки, это был не его дом…

— До свидания, — прошептал Воробушек.

«Неужели я навсегда прощаюсь с Грозовым племенем?»

Тем временем, коты уже ступили на территорию будущего племени Ветра. Воробушек бросился догонять их, и вдруг кто-то окликнул его:

— Воробушек!

Это было его настоящее имя!

— Утес! — воскликнул он, обернувшись.

Слепой кот стоял возле большого камня, и его лысая кожа светилась в лунном свете.

— Тебе нельзя с ними, — проскрипел он. — Ты уже исполнил все то, для чего очутился здесь. Теперь возвращайся обратно.

Еще вчера Воробушек с радостью услышал бы эти слова. Но теперь он просто испугался.

— Но… Как же Поющий Камень? — пролепетал он. — Я обещал ему! И Половинка Луны…

— Твое время закончено, — отрезал Утес.

Воробушек знал, что ему придется повиноваться. Его судьба лежала на берегу озера, а не в далеких горах. Благодаря ему Клан Падающей Воды найдет новый дом и попадет под покровительство Клана Бесконечной Охоты.

Он подошел к Утесу и в последний раз посмотрел на исчезающих в темноте котов. Труднее всего оказалось отвести взгляд от белой шерстки Половинки Луны. «Она так расстроится, что я ушел, не попрощавшись!» Но Половинка Луны не была его будущим. Будущее ждало его в Грозовом племени.

Воробушек повернулся к Утесу.

— Что будет теперь? Наверное, появится настоящий Воробьиное Крылышко?

— Нет, — покачал головой Утес. — Он пропал в самом начале путешествия, и больше его никто не видел.

Коты один за другим таяли в темноте. Никто из них не заметил исчезновения Воробушка. Дрожь пробежала по телу Воробушка, но он заставил себя собраться с силами.

— Ладно, идем.

Утес обогнул камень и подвел его к узкому входу в туннели. Протиснувшись внутрь, он поманил хвостом Воробушка.

В туннелях царила непроглядная тьма, так что идти пришлось на звук шагов Утеса. Время от времени потоки холодного воздуха предупреждали о боковых ответвлениях туннеля, но Утес, не сворачивая, шагал вперед. Всю дорогу Воробушек прислушивался, не раздадутся ли в темноте тихие шаги Листопада, но утонувший кот так и не появился. Когда он узнает, что коты навсегда ушли со своей территории? Догадывается ли, сколько долгих лун ему придется провести в горьком одиночестве, прежде чем на озере вновь поселятся коты? Воробушек поежился, искренне надеясь, что страшное будущее скрыто от глаз Листопада.

Наконец, земля под лапами снова начала подниматься. Шаги Утеса растаяли в темноте, но теперь Воробушка обступили запахи мха и листьев, смешанные с влажным дыханием осеннего леса. Вскоре он вышел наружу и вновь очутился на своей территории. Он снова был слеп, но разве ему нужны глаза, чтобы найти дорогу домой?

Воробушек медленно брел по тропинке к оврагу. Что дало ему путешествие в прошлое? Нашел ли он ответы, которые искал? Неужели он в самом деле был одним из древних котов, некогда живших здесь?

Он был уже совсем рядом с лагерем, когда вдруг передумал и свернул к озеру. Легкий ветерок шелестел в траве, а редкие крики птиц говорили о скором рассвете. Добравшись до берега, Воробушек прошел по траве к коням дерева и разыскал свою палку. Вытащив ее, он в который раз провел лапой по отметинам.

На этот раз царапины ожили и заговорили. Имена и образы остролапов замелькали в памяти Воробушка. Зазубренная Молния, Совиное Перышко, Крыло Голубки, Затуманенное Солнце, Робкая Лань. Это они каждый раз приветствовали его возле Лунного Озера, потому что когда-то он был одним из них, а теперь вернулся туда, где они жили когда-то…

«Но что все это значит? Неужели именно это делает меня сильнее Звездного племени?»

И при чем тут Львиносвет и Остролистая? Неужели они тоже когда-то жили вместе с древними котами? Но почему тогда он не встретил их в прошлом? Воробушек снова провел лапой по палке, и перед глазами его возникла еще одна картина. Трое котов стояли бок о бок на гребне холма, отбрасывая длинные черные тени на серебристую гладь озера.

Трое котов, кровь от крови Огнезвезда, и сила звезд у них в лапах!

— Мы должны вернуться, — прошептал Воробушек. — Трое должны вернуться домой.

Львиносвета разбудил кашель. Сначала он глубже зарылся в мох, пытаясь вспомнить, когда в последний раз нормально спал. Последнее время Звездоцап не давал ему покоя. Каждую ночь он являлся в сны Львиносвета, издевательски спрашивал его о силе звезд и называл трусом за то, что его пугает окровавленное тело Вересколапки. А когда Львиносвет не спал, его мучил кашель больных котов…

Кашель? Львиносвет насторожился. Но ведь все больные ушли в Заброшенное гнездо вместе с Огнезвездом! В лагере больше некому кашлять!

Подняв голову, он увидел Долголапа, сидевшего в нескольких хвостах от входа. Тело воина сотрясалось от сиплого кашля.

«О, нет! — в ужасе подумал Львиносвет. — План Огнезвезда не сработал!»

— Долголап, — шепотом позвал Львиносвет. — Иди скорее к Листвичке! Она даст тебе что-нибудь от кашля и отправит к больным, в Заброшенное гнездо.

— Не указывай, что мне делать! — огрызнулся старший воин. — Мне просто клочок мха попал в горло, никак не могу откашляться!

Но даже в полумраке палатки Львиносвет видел, что глаза его сверкают сухим лихорадочным блеском.

— Мне кажется, ты ошибаешься.

Ежевика поднял голову со своего места в центре палатки и пробасил:

— Долголап, ты заболел. И ты отлично знаешь, как быстро разносится зараза. Немедленно вылезай из палатки и марш к Листвичке! Львиносвет, проводи его.

— Бегу! — Львиносвет сорвался с места, на ходу приглаживая языком грудку.

Долголап тоже поднялся и испустил тяжелый вздох, закончившийся очередным приступом кашля. Откашлявшись, он первым выбрался наружу и поплелся в сторону пещеры целителей. Львиносвет пошел следом. Рассветная сырость стояла над лагерем, по краям оврага притаились густые тени. Влажный ветер обещал сильный дождь.

Не успели воители дойти до пещеры, как из яслей выскочила Ромашка.