Артем Каменистый - Время одиночек

Принц кивнул палачу, тот начал греметь железом, затягивая вокруг лодыжек жертвы какие-то неприятного вида кольца, явно подготавливая того к очередной пытке. Тощий старик, прикованный к стене, замычал через кляп, умоляюще потянулся взглядом к Монку. Тот, не обращая на него внимания, задумчиво произнес:

- Она мне нужна. Очень нужна. Я должен знать, что это было. Скольких, ты говоришь, она убила?

- По моим данным, она трижды попадала в засады, устроенные наемниками. Эти ребята шли убивать. Брать живьем ее им не приказывали, так что они сильно не церемонились - действовали нагло. Их потери в первый раз мы точно оценить не можем, но свидетель уверял, что двоих точно убила. Вторую и третью засаду она перебила полностью, и мы там успели все осмотреть до появления заячьей прислуги. В одной она положила шестерых, в другой - четверых. Причем в последней ее пытались прикончить огнестрельным оружием.

- Смешно - мага убивать пороховыми трубами! Да и маловато они на нее народу направили…

- Брали качеством. Дом Леса обратился к нам с просьбой о содействии - и пришлось выделить ушастым транспортных драконов. Четверка сделала рейс к Северной Нурии - там взяли каких-то головорезов. Видимо, лучшие из лучших - вот их она и положила там. Не всех, разумеется, только пару групп. Но впечатляет.

- Мне не нравится, что наши драконы летают в Нурию, да еще и по приказанию зайцев.

- Я тоже от этого не в восторге, но как им откажешь?

- Пока никак, - с ноткой бешенства согласился Монк. - Что там с командой Сеула? Может, они там еще что-нибудь про нее нароют?

- Мне в это слабо верится, - честно признался Азере. - По пути они разделились - двое отправилось к замку герцогини Шани, двое - в Южную Нурию. Это все, что нам пока известно: по вашему личному указанию мы не вмешиваемся в ход их расследования, и я не могу знать, чем они вообще там занимаются.

- Плохо, Азере… плохо. Я не могу выразить это словами, но почему-то уверен - эта девушка что-то значит. Многое значит.

- Согласен. Да и зайцы согласны - за простой убийцей они подобную охоту не устроили бы. Я впервые увидел, чтобы они унизились до просьб.

- Ты о драконах? Это не просьба - по Договору мы обязаны оказывать максимальное содействие в перемещении их представителей по землям Империи. - Мы не обязаны посылать драконов в Северную Нурию - это даже не наш протекторат. Да и не припомню я, чтобы они вообще хоть о чем-то соизволили попросить когда-нибудь. Эта девушка им как кость в горле, раз до такого унижения дошли. - Приятно, что мои смутные предположения облекаются плотью любопытных фактов. Кроме того, я заметил странную вещь - за последнее время они уже дважды вели охоту на человека.

- Вы имеете в виду внука Ришака? Но там заячий след не явный.

- И что? Зайцы в Эгону не полезут ни за что - для них это проклятая земля. Там умер их Лес - это место теперь запретно. Вот и работают чужими руками.

- Возможно. Хотя не могу исключать наличия другой силы. Допросы людей, работающих, по вашему мнению, на зайцев, этого не подтвердили.

- Допросы ничего не подтвердили - парочка, схваченная в Эгоне, ничего не сообщила. Вообще ничего. И пытки не помогли. Кто еще, как не зайцы, могут столь настойчиво искать человека и защищать своих слуг от допросов? По примеру с этой девушкой все понятно. Ладно, это все потом. Давай о насущном - ты подготовил своих людей?

- Мы всегда готовы.

- Нет, ты не понял - мне потребуются все боевые маги. Причем в любой момент. Фока готов действовать, но почему-то так и мнется у границы. Как только он ударит, вы сразу потребуетесь мне, причем все.

- Принц, собрать всех боевых магов Империи… гм… Я даже не спрашиваю, зачем это. Хабрия этого не заслуживает - это все равно что против муравейника пустить отряд инженеров с катапультами.

- Я прекрасно понимаю. Азере, нам нужна победа.

- Для победы там вполне хватит армейских частей. Хабрийцы слабы, их огнестрельное оружие будет смешно выглядеть в бою с нами. Пара десятков магов нанесет им огромные потери еще до начала боя: порох - это очень неприятное вещество. Вы понимаете, о чем я. - Азере, мне нужна не просто победа. Мне нужно их стереть в порошок. Показательно уничтожить. Об этом должен узнать весь мир - это подарит нам несколько лет передышки. Все это шакалье после такой демонстрации хорошенько подумает, прежде чем испытывать судьбу. Понимаешь? Маги мне нужны не как военная сила, а как сила, которая отлично приукрасит победу. То, что остается на поле боя после вас, внушает лишь ужас и нежелание видеть это еще раз. Я хочу, чтобы ты сам повел свое воинство. Ваш совет и Корпус Беспощадных. Лучшие маги Империи. Покончив с ними, мы выиграем время для решения внутренних проблем. Мы очистим страну от плесени и гнили. Мы прижмем союзников по Альянсу - хватит им выезжать на нашей шее и ждать, когда мы ослабеем. Устраним свернувшуюся змею, притаившуюся в Эгоне. Нам будет чем заняться - Империя разлагается, соседи наглеют. Мы наведем порядок - или тут все рухнет… Так ты сможешь собрать всех?!

- Если вы говорите лишь о совете и корпусе, то это вопрос двух-трех дней. Я соберу их по первому вашему слову.

- Вот и хорошо.

В дверь пыточной постучали - на пороге вырос маг из охраны принца, застыл в напряженном ожидании.

- Что случилось? - с ноткой раздражения поинтересовался Монк.

- Ваше высочество, его высочество первый наследник престола принц Олдозиз просит вас посетить его в серебряной беседке, что возле озера Лилий в закрытой части сада. Меня попросили передать, что лучше вам поспешить - принц Олдозиз сегодня особенно оригинален.

- Моему дегенеративному братцу опять стало скучно, - зловеще прошипел Монк, яростно уставившись на истязуемого старика.

Судя по выражению лица, он отчаянно пытался представить на его месте своего брата. Азере его прекрасно понимал. И маг на входе тоже. Даже палач, похоже, был в курсе мыслей своего хозяина - не жалея кожи жертвы, слишком туго затянул вокруг голени очередное кольцо.

Старик отчаянно замычал, принц встрепенулся:

- Хорошо, передай гонцу, что я сейчас навещу принца.

Эта часть сада была закрыта не из соображений безопасности. В принципе закрыта она лишь на словах - любой посетитель дворца мог зайти сюда беспрепятственно. Но мало кто к этому стремился. Был у этого чудесного уголка один существенный недостаток, проявившийся из-за недальновидности строителей дворца. Первый Император строил свой дворец в большой спешке. Ну правда, что за император без дворца? Если император спешил, то медлить не позволял ни себе, ни другим. Так что строители тоже спешили. В итоге в рекордные сроки был возведен самый величественный дворец в мире - своей величественностью он не уступал даже руинам Древних. Император, наверное, недолго раздумывал, как назвать это монументальное сооружение, и, как легко догадаться, назвал его просто - Дворец. Со временем начали вылезать многие недостатки, связанные с огрехами строителей. Причем некоторые исправить было проблематично - они легко переживали ремонты и реконструкции, продолжая портить жизнь обитателям Дворца. В частности, большое неудобство доставляла система канализации. Во Дворце, считая персонал, охрану, придворных, гостей со свитами и посетителей, ежедневно пребывало не менее восьмисот человек. Все эти люди время от времени испытывали естественные потребности. Проблема заключалась в том, что передовая для своего времени система дворцовой канализации более-менее могла обеспечить вывод отходов жизнедеятельности двухсот человек, но никак не восьмисот. Все попытки реконструировать канализацию к успеху не привели - инженеры не смогли победить ошибку первоначального замысла старинных зодчих. Нет, с проблемой смыва содержимого туалетов они все же справились - добавили воды в сливную систему. Но - увы: такого увеличения стоков уже не выдерживал замковый коллектор.