Артем Каменистый - Время одиночек

Наместник, лучезарно улыбаясь, проникновенно произнес:

- Приветствую вас, братья!

- Приветствуем тебя, брат, - механически ответили дознаватель и стражник.

- Присаживайтесь же, вот, вам понравится - мягкие стулья, новейшее изобретение столичных краснодеревщиков, лично заказывал у лучшего мастера. В сиденьях стальные пружины - мягкость исключительная. Ну как вам?

- Отлично, - вежливо произнес Дербитто.

- Как замечательно, что мы наконец с вами увиделись. Я понимаю, что вы были сильно заняты. Но все же жаль, что не заглянули ко мне сразу по приезде. Вы многое упустили - я тут неделю назад давал закрытый бал, только для своих… ну вы понимаете. Из кавалеров были только наши братья - без чинов и сословных различий. Получилось все весьма прелестно. Вот только здесь дам оказалось больше, чем кавалеров, - вы, братья, пришлись бы нам тогда весьма кстати.

Дербитто удивленно переглянулся с Сеулом. Видимо заметив этот красноречивый взгляд, наместник резко перешел к сути:

- Да что вы прямо будто на допросе - так строго держитесь, сразу о деле норовите разговор повести. К чему такая спешка? Вам уже торопиться некуда.

- Наоборот, - возразил Сеул. - Мы наконец-то вышли на след похитителей и начинаем готовить облаву на них в горах. И придется с этим поспешить - после разгрома их гнезда в приюте они неизбежно насторожились и неизвестно что могут теперь выкинуть. Мы близки к выполнению нашей миссии, думаем, что эта шайка действует уже много лет. Они предпочитают похищать вовсе не простолюдинок - очевидно, что и принцесса Вайира была их жертвой. Все, что нам надо, - это схватить несколько главарей, а не мелких сошек, и мы узнаем ответы.

Наместник, загадочно улыбаясь, покачал головой:

- Не хочу вас расхолаживать, но, увы, ваша миссия все же закончена.

- Как?! - в один голос выдохнули Сеул и Дербитто.

- А так. Сожалею, но когда вам поручили это расследование, то немножечко слукавили. Безусловно, вопрос, как пропала принцесса Вайира, до сих пор весьма интересен - очень интересен. Но это был лишь повод. И до вашей работы уже давно было понятно, что это лишь одно из многих исчезновений, просто ему повезло стать самым громким. Годами Империя теряет своих гражданок, причем гражданок непростых - не чернолицых простолюдинок, а красавиц-дворянок, лучших из зажиточных мещанок, дочерей жрецов. Неужто вы наивно решили, что были первыми, кто это заметил?

- Признаться, я считал, что в Тарибели на фоне всего, что здесь творится, на это просто не обращали внимания, - ответил Сеул.

- Если бы только в Тарибели… Весь Север Империи давно уже страдает от этой напасти. Некоторые шайки изловили, жестоко выпытывали при этом у похитителей все, что они знают. Но сообщники быстро обрубали все следы. Слишком они хитры и слишком сильны. Это самая ужасная шайка в Империи - счастье, что они занимаются лишь похищениями женщин. Страшно представить, что было бы, если б всю свою силу они пустили на более опасный промысел.

- И для чего им нужны женщины? - спросил Дербитто.

Наместник, замешкавшись, приглушил голос. Осторожно предупредил:

- Братья, все, что вы сейчас услышите, не должно покинуть стен этого кабинета. Женщин исчезает очень много, и нигде никогда они больше не появляются. Грешить на сектантов трудно - некроманты следов обычно оставляют много и долго такое дело в секрете не удержали бы. На кого тогда еще грешить? Кто в этом мире способен организовать похищения тысяч женщин, причем так, что их потом никогда не находят? Лишь редкие счастливицы смогли сбежать от похитителей по дороге. Нам известно лишь два таких случая - одна выбралась из подвала в Хабрии, другая в грозу смогла сбежать в горах Северной Нурии. Эти женщины чудом не попали к хабрийцам и нурийцам и смогли рассказать о том, что с ними произошло. Первый случай - семнадцать лет назад, второй - восемь. Думаю, беглянок было больше, но остальным не повезло - девушке, оказавшейся на чужой земле, приходится нелегко. Северная Нурия - нецивилизованная страна, а про Хабрию даже и говорить не хочется: судьба подобных беглянок там незавидна. А если учесть, что у похитителей свои люди везде, где только можно, то куда ни пойдешь, все равно в итоге попадешь в лапы шайке. В обоих случаях все совпадало. Похитили дворянок из обедневших родов, незамужних и порядочных. Похитители обращались с ними достаточно вежливо, не причиняя никакого вреда, лишь при перевозке опаивали отваром итиса. Везли их куда-то на Север, и при этом им ничего не говорили об их будущей судьбе. Если предположить, что так же поступали и с остальными… Что вы сами думаете по этому поводу?

- Тут и думать нечего, - ответил Сеул. - Красивые молодые девушки, воспитанные, из порядочных семей. Их не бьют и не насилуют - обращаются достойно, если не считать самого факта похищения. Вывод очевиден: девушки предназначены солидным заказчикам, которые не заплатят за попорченный товар.

- Верно. И кто заказчик?

- Ну… если везут на Север… Хабрийцы?

- Сеул, вы же неглупый человек: допустим, богатые хабрийцы зачем-то скупают наложниц, похищаемых в Империи, как будто им своих мало. Долго ли это дело можно сохранять в секрете? Хабрия, конечно, варварская страна, но ее посещают многие купцы, и послы часто ездят. Да и хабрийские купцы торгуют по всему свету. А сами хабрийцы - первые болтуны в мире. Слухи бы сразу пошли: ведь счет идет на многие тысячи. Я вам даже более того скажу - у хабрийцев то же самое происходит. У них тоже пропадают девушки. Вот только там на это внимания не обращают - что взять с варваров. И что вы на это скажете?

- Раз не хабрийцы, то кто тогда? Кроме них и зайцев, на Севере больше никого нет.

- Вот! Вы наконец-то ответили на мой вопрос! Раз там лишь хабрийцы и зайцы, и при этом хабрийцы похищениями не занимаются, то кто остается?

- Бред какой-то… Зачем зайцам понадобились наши женщины?.

- Не знаю. И никто доподлинно не знает - лишь предположения. Мы вообще о зайцах мало что знаем. И есть одна непонятность в их жизни, которая в связи со всеми этими делами сильно смущает. - Наместник понизил голос до шепота: - Никто и никогда не видел у зайцев женщин.

- Они живут в экваториальных лесах и людей, пытающихся добраться до их селений, убивают. Вот потому и не встречали их женщин - мы видим лишь воинов или послов, очевидно.

- Сеул, послы зайцев в Столице живут годами. Все они далеко не дети, и, очевидно, семейные. Ни разу ни один из них не привозил с собой жену. Бывало, привозили детей, но только мальчиков. Внимательное наблюдение за ними установило, что зайцы удовлетворяют свои потребности друг с другом, без женщин.

- Так это не новость. Из-за них по Империи и пошла мода на «настоящую дружбу» - источник этой заразы как раз в лесах экватора. В Братстве ходят разговоры, что они специально насаждают среди нас это непотребство - хотят ослабить еще больше через падение морали.