Ник Эндрюс - Награда наёмника

Киммериец иронично улыбнулся — он начал догадываться о причине столь странного поведения наемников. Спустя примерно полколокола, кусок материи, закрывающий вход, отогнулся, и в таверну вошел высокий тлацитланец, а следом за ним — четыре девушки. Даже в полумраке северянин без труда различал их юные изящные фигуры. Торг много времени не занял. Две красотки остались в «Сердце льва», а остальные вместе с мужчиной покинули заведение. Аджа, хитрец, ни словом не обмолвился, что заказал девочек на ночь. После столь трудного и опасного перехода воинам надо расслабиться. Вмешиваться варвар не стал. Наемники увели продажных женщин к дальней стене, и вскоре оттуда послышались тихие стоны.

Конан невольно взглянул на Селену. Может быть… Но волшебница, подложив руку под щеку, так сладко спала, что киммериец сразу отбросил эту мысль. Рядом с девушкой, застыв, словно статуя, сидел Исайб. Голова чуть опущена, уцелевший глаз наполовину приоткрыт, кисть лежит на рукояти меча…

— Пойду, подышу свежим воздухом, — вымолвил северянин, поднимаясь на ноги. — Присмотри за Селеной. Мало ли…

Последних слов варвар мог и не говорить. Телохранитель Андурана был предан волшебнице, как никто другой.

Конан вышел из здания и осмотрелся по сторонам. Тихие, пустынные, темные улицы. Судя по всему, ходить ночью по городу не запрещалось, однако местные жители предпочитали не искушать судьбу. Воров, грабителей и убийц везде хватало, а сейчас для них самое подходящее время.

Мимо киммерийца, закрывая лицо, пробежала какая-то женщина. Неподалеку раздались размеренные шаги и отрывистая речь. Из мрака вынырнули четверо стражников. В руках у них были легкие щиты и копья. Заметив чужака, солдаты сразу замолчали. Они не отрывали глаз от мощной фигуры варвара, его оружия. В темных глазах сквозило восхищение. Длинный аквитанский клинок вызывал зависть, — такой меч даже в Хайбории стоил очень дорого.

Воины слегка замедлили шаг. Их разбирало любопытство, но заговорить тлацитланцы не решились. Кто знает, как на это отреагирует чужеземец? К торговцам и путешественникам в Ксухотле относились с уважением — благодаря ним, пополнялась казна города. Вскоре стражники повернули за угол и скрылись из виду.

Конан поднял голову и взглянул на темное небо. В Черных королевствах созвездия расположены совсем не так, как в родной Киммерии. Здесь бриллиантовых россыпей звезд гораздо больше, да и сверкают они намного ярче. Красота небывалая, зачаровывающая… Оторвать взор от магических рисунков почти невозможно!

Возле Полуденных ворот послышалась перекличка охранников: тлацитланцы меняли посты. На крепостных стенах пылали факелы. Северянин снисходительно усмехнулся. Ему бы четыре сотни хороших бойцов! Взять город большого труда не составит, захватить власть здесь нетрудно. После победы над демоном у варвара появится золото. А что если на него нанять армию головорезов? В Алом Тортаже найдется немало желающих. На кораблях войти в устье Зерхеба, подняться повыше, высадиться на берег и двинуться в обход Намбийских гор… Атаки с юга в Ксухотле не ожидают. Как все легко и просто! Однако Конан не тешил себя пустыми иллюзиями. Он прекрасно знал — захватить власть гораздо проще, чем ее удержать. Часть наемников погибнет в сражении, часть разбежится после грабежа, а часть начнет плести интриги. Да и как заставить тлацитланцев повиноваться? Другая религия, иные обычаи и нравы… Пользующиеся уважением жрецы поднимут мятеж, и тысячи горожан в едином порыве, заливая кровью улицы, сметут захватчиков…

Разочарованно вздохнув, киммериец отправился спать.

Путешественники поднялись с восходом солнца. Первые золотистые лучи еще только-только проникли в таверну через маленькие окна. Помещение выглядело сейчас еще более бедно и убого. Северянин потянулся и встал. У дальней стены в обнимку с обнаженными чернокожими красотками лежали Аджа и Валер.

— Эй, сластолюбцы, подъем! — воскликнул варвар. — Пора двигаться дальше! Кто-то, кажется, говорил мне об опасностях этого города?!.

— И не отказываюсь от своих слов, — широко улыбнулся кушит. — Но зачем лишать себя маленьких удовольствий? Особенно, если тебе их навязывают…

— Хватит болтать! — оборвал его Конан. — Проверь сумки и фляги. У меня тоже появились какие-то неприятные предчувствия.

Повторять приказ дважды не потребовалось. Через мгновение наемники были уже на ногах. О шемитах речи вообще не шло. Хасан давно всех поднял. Сотник догадывался, что часть его людей останется в городе. Отряд потерял слишком много времени, и теперь следовало поспешить. Между тем, Аджа расплатился с хозяином за продовольствие. Теперь еды хватит на несколько дней. Изредка «барсы» поглядывали на стигийцев. Змеепоклонники вели себя спокойно.

— Хасан, — окликнул киммериец, — сколько воинов у тебя имеют серьезные ранения?

— Семеро, — молниеносно ответил шемит. — Но только двое не в силах идти самостоятельно. За остальных я ручаюсь…

— Не надо ручаться, — возразил северянин. — Дальше пойдут только двадцать человек. Выбери самых сильных и выносливых. Остальные пусть здесь подлечатся и отдохнут. Денег хватит. На обратном пути мы их заберем.

В голосе варвара ощущалась твердая уверенность в победе. Свое решение сотник огласил тотчас. Он прекрасно знал, кого нужно оставить. На лицах некоторых солдат читалась обида, но спорить с командиром никто не посмел. Прощание «барсов» было коротким и сдержанным — рукопожатие, легкие хлопки по плечу, пара напутственных слов…

Взвалив сумки и мешки на плечи, воины неторопливо выходили на улицу. Вытягиваясь в колонну, отряд направился к воротам. В столь ранний час прохожие встречались редко — тлацитланцы любили поспать. Удивительно, но ворота оказались закрыты, а подвесной мост был поднят. Валер удивленно посмотрел на варвара. Конан непонимающе пожал плечами.

— Обычно в это время вход в город уже открыт, — проговорил киммериец. — Но, может быть, в столице тлацитланцев другие законы?

Его реплика прозвучала неубедительно. Тем более, что возле ворот находилось не менее трех десятков солдат. Аквилонец взглянул на защитные стены и даже присвистнул от изумления. Там расположились лучники и пращники.

— Складывается впечатление, что Ксухотл готовится к вражескому штурму, — заметил наемник. — Не появились ли амазонки раньше времени?

— Нет, — северянин отрицательно покачал головой. — Они не станут приближаться к городу. Думаю, скоро все прояснится.

На этот раз варвар не ошибся. К отряду, в сопровождении четверых высоких широкоплечих телохранителей, двинулся обритый наголо мужчина лет сорока. У него был широкий приплюснутый нос, массивный подбородок, близко поставленные глаза, высокий лоб. Лицо выражало уверенность и решительность. Незнакомец был одет гораздо богаче, чем его соплеменники: длинная туника из дорогой ткани, наверняка, из Куша или Кешана, за поясом стальной кинжал, на ногах кожаная обувь.