Ник Эндрюс - Награда наёмника

Гордо вскинув голову, мужчина что-то гортанно произнес.

— Это брат короля тлацитланцев Нгвалу, — перевел Аджа. — Он говорит, что правитель города очень расстроен поспешным уходом бледнокожих чужестранцев. Сегодня вождь устраивает пир и приглашает на него гостей.

— Проклятье! — выругался Конан. — Скажи ему, мы торопимся!

Кушит не успел закончить фразу, как тлацитланец перебил наемника. В лице мужчины появилась жесткость.

— Вождь не примет отказа, — тотчас сказал Аджа. — Воины находятся здесь не случайно. До следующего утра ни одни ворота Ксухотла не откроются.

— Знаю я местные пиры, — зло выдавил киммериец. — Веселье затягивается дней на десять-пятнадцать. Все здешние короли — чревоугодники и пьяницы. Нас не выпустят из дворца, пока не иссякнет последний кувшин с вином.

— Будем прорываться с боем? — с равнодушным видом спросил Хасан.

— Ни в коем случае! — возразил северянин. — Я уверен, что в ближайших домах скрывается еще полсотни бойцов. Отряд просто перебьют, и на празднике правителю поднесут головы гостей в качестве трофея. Попытаемся обмануть хозяев. Аджа, передай этому Нгвалу, что мы согласны.

— Брата зовут Гсара, — усмехнулся кушит, поправляя Конана. — Нгвалу — король тлацитланцев. Смотри не перепутай. Правители города очень обидчивы и злопамятны.

Пока чернокожий наемник беседовал с братом короля. Варвар отвел в сторону сотника. Понизив голос, Конан велел ему:

— Сейчас заберешь людей и вернешься в «Сердце льва». Со мной пойдут Валер, Аджа. Угрис и еще четыре воина. Из таверны не выходите. Во время пиров случаются разные неприятности. Настойчивость Нгвалу слишком подозрительна. Не приложил ли ко всему этому руку тот сумасшедший жрец…

— Ты опасаешься ловушки? — догадался шемит.

— Я уже ничему не удивляюсь, — вымолвил киммериец. — Чтобы ни случилось, завтра к полудню отряд должен находится в двадцати лигах на восход от Ксухотла. Амазонки пригонят туда лошадей. За Селену отвечаешь головой.

— Я пойду с тобой, — тотчас вставила волшебница, внимательно прислушивавшаяся к разговору воинов. — Вдруг понадобится мое умение…

— Нет! — резко ответил северянин. — Забыла барона Радигеса? Хочешь стать женой или наложницей тлацитланского короля? Правители падки на хорошеньких женщин, особенно когда у них другой цвет кожи. До встречи с воительницами остается больше суток, время еще есть. Твои чары понадобятся завтра возле ворот, если придется прорываться через охрану.

Обиженно надув губы, девушка отошла в сторону. Грубый тон варвара позволил ему избежать споров с Селеной. Она не глупа и скоро признает правоту Конана. Между тем, переговоры Аджи и Гсары закончились. Жестом руки брат короля приказал следовать за ним. Отряд мгновенно разделился. Тлацитланец остановился и задал несколько вопросов кушиту. Понять их смысл было несложно. Не дожидаясь перевода, киммериец произнес:

— Скажи ему, что мы не хотим злоупотреблять гостеприимством короля. Да и зачем простым воинам присутствовать на пиру столь могущественного правителя? Они подождут нашего возвращения в таверне.

Такое объяснение вполне удовлетворило Гсару. Своей цели он добился, и брат будет доволен. В сопровождении тлацитланских солдат, маленькая группа путешественников двинулась по узкой улице, в сторону королевского дворца. Прохожие поспешно отходили в стороны и прижимались к стенам ломов. Тяжелые сумки «барсов» забрали товарищи, и шемиты шли налегке. Воины отдали даже копья и щиты. Северянин разрешил взять только мечи и кинжалы. Сам Конан продумывал план предстоящей беседы с королем. Нгвалу наверняка потребует рассказать о цели их путешествия — не так уж часто северяне посещают Ксухотл. Легенда должна выглядеть достоверно.

Наемники двигались позади и негромко обсуждали своих ночных подружек. В самообладании им не откажешь. Впрочем, опасаться воинам было нечего. Хайборийскую речь тлацитланцы не понимали. Несмотря на внешнюю бедность и убогость, Ксухотл оказался довольно большим городом. Много места занимали кварталы простых людей — жалкие лачуги, покрытые старой соломой, размещались без всякого смысла и порядка. Порой домишки скученно лепились друг к другу, а иногда расстояние между ними достигало добрых двух десятков шагов, так что запомнить дорогу оказалось невероятно сложно.

Миновав центр столицы, отряд вошел в более зажиточный квартал. Здесь начали встречаться двухэтажные каменные и глинобитные здания, однако и они не впечатляли изяществом и красотой — грубо обтесанные стены, узкие бойницы окон, и все тот же кусок ткани в дверном проеме… Внутреннее убранство наверняка выглядело не лучше.

После нескольких поворотов процессия остановилась перед небольшой площадью. На противоположной стороне находился дворец правителя, хотя язык не поворачивался назвать данное строение «дворцом».

Это было прямоугольное вытянутое здание высотой локтей в восемь; перед дверьми — жалкая пародия на парадную лестницу; широкий вход с двумя странными, слегка покосившимися колоннами по бокам. Сооружение больше напоминало тюрьму, тем более, что на ступенях находилось десятка два охранников. Но даже среди вооруженных стражей не было дисциплины: кто-то стоял, кто-то сидел, кто-то лениво прохаживался у входа.

Путешественники пересекли площадь и начали подниматься по лестнице. Солдаты тотчас расступились. Подойдя ближе, киммериец понял, почему колонны привлекли его внимание — они никак не вписывались в окружающую обстановку. Слишком тонкая работа: витиеватые линии, рельефный рисунок на основании… А главное — колонны ничего не подпирали, а стояли просто как два столба.

Эскорт чужестранцев замер перед лестницей. Путешественники следовали за Гсарой. Вскоре воины оказались внутри дворца, и их взорам открылся небольшой дворик, поросший зеленой травой, с разбросанными кое-где коврами. Посередине, на огромном покрывале, стояли блюда с разнообразной снедью и кувшины с вином.

Перед приглашенными гостями на мягких подушках восседал тучный мужчина лет пятидесяти. Массивный двойной подбородок, обвисшие щеки, широкий нос, пухлые губы, вперед выступает гигантский живот — точно такого короля Конан и рассчитывал увидеть. Длинная широкая одежда с трудом скрывала жирное тело правителя, на голове, как знак верховной власти, красовалась шапка из красного материала, обшитая по краям серым мехом; ноги короля оказались босы.

Нгвалу явно страдал грехом чревоугодия. Даже сейчас он лениво жевал кусок мяса. Вдоль стен расположились стражники — у них были овальные деревянные щиты, длинные копья с бронзовыми наконечниками, а за спиной колчаны с метательными дротиками. Подняв голову, правитель что-то невнятно пробурчал. Аджа не сразу разобрал речь короля, и лишь после повтора кушит сумел перевести сказанное. Нгвала приветствовал гостей и предлагал им присоединиться к трапезе. Естественно, никто из наемников не стал отказываться.