Крис Вудинг - Нити зла

Джугай собирался погнаться за монстром, движимый неким алогичным чувством ответственности, когда услышал нарастающий заунывный вой. Его нес ветер с востока. Люди Либера Драмах вертели на веревках пустые деревянные трубки, чтобы создать шум, слышимый на десятки миль. Идею такого устройства они позаимствовали у ораторов императорских советов, которые пользовались его уменьшенными версиями, чтобы призвать собравшихся к порядку, Джугай все утро боялся услышать этот вой.

Где-то враг прорвал линию обороны. Порченые в Провале, за позициями Либера Драмах. Защитники подавали сигнал к отступлению.

Джугай помчался за фурией. Здесь бой еще не закончен. Искаженных немного, но их трупы дорого обходятся защитникам. Отступать, так с музыкой. Джугай представил, как чудовищные лапы и ноги топчут его родные улицы, и гнев и боль наполнили сердце. С воплем он бросился в бой.

Со всех сторон Провал окружали укрепления. Врагов, нападающих с севера, юга или с востока, можно втянуть в бой на дне долины, и тогда у защитников останется преимущество положения на высоте. Они смогут атаковать с плато и сверху сеять смерть на захватчиков. Но тот, кто подойдет к городу с запада, окажется над ним. И Либера Драмах не сможет использовать артиллерию, чтобы не разгромить свои дома. Враги могут хлынуть с изъеденных пещерами скал, как водопад, и наводнить все уровни города. И потому западные границы охранялись лучше всего. Но армия искаженных шла именно с запада, и здесь натиск был сильнее всего.

Главным укреплением был тройной частокол из древесных стволов, вбитых в пробуренные в камне отверстия. Чтобы его построить, понадобились гигантские усилия, но в Ксаранском Разломе безопасность всегда была на первом месте. На внутренней стороне частокола возвели леса из тростника камако, они поддерживали мостки и маленькие подъемники, лестницы и веревки. На этих лесах сновали мужчины и женщины. От топота бегущих ног вся конструкция вибрировала. На вершине стены грохотали пушки, баллисты метали камни и взрывчатку. Снаряды описывали длинные дуги в чистом голубом небе. Непрерывно и оглушительно рявкали винтовки, и в эту какофонию битвы вплеталось зловещее пение тетивы. В воздухе отвратительно пахло прогоревшим порохом и потом.

Заэлис ту Унтерлин преодолел последнюю лестницу на пути к верху стены. Из-за хромой ноги подъем дался ему нелегко. Сердце гулко колотилось в груди: его пугал царящий вокруг хаос. Он не был полководцем, мало знал об искусстве ведения войны и никогда раньше не видел ее так близко. Оборону Провала Заэлис передал в руки Джугай и его людей. Они знали, что делать. Сам он чувствовал себя лишним и бесполезным. Передать в чужие руки бразды правления взлелеянной им организацией, даже на время, оказалось очень нелегко. Это, да еще внезапный бунт Люции против его воли…

В последние несколько дней он был занят тем, что вмешивался в боевые планы людей, которые знали военное дело гораздо лучше него, и грызся с Люцией. Никогда прежде ему не приходилось ее наказывать, и он не знал, что делать. Она совершенно не походила на его бывших учеников. Отчасти он не решался наказать ее потому, что она играла важную роль в сплочении организации, и утрата ее доверия могла привести к расколу Либера Драмах.

Неужели они правы, Люция и Кайлин? Неужели его и вправду больше заботила судьба Либера Драмах, чем собственной дочери? Неужели он удочерил ее исключительно ради того, чтобы держать при себе самый главный козырь? О боги… Ему не хотелось так думать, но и полностью отмахнуться от этих вопросов тоже не удавалось.

Альскаин Мар. Все началось в Альскаин Мар, когда он заставил Люцию вновь использовать свои способности, опустил ее в обитель существа, обладающего невообразимой силой и непостижимым разумом. Он боялся того, что может случиться с жителями Провала — и рискнул ею. О боги, что на него нашло? Даже когда он мучился выбором, были ли связаны муки с тем, что он подвергал опасности свою ключевую фигуру — или свою дочь? Столько лет Люция пассивно подчинялась ему, и он почти забыл, что она — человек. Неудивительно, что девочка чувствовала себя преданной. Не удивительно, что она пошла против него.

С каждым днем Люция все больше и больше сближалась с Кайлин. Но нельзя позволить Красному ордену завладеть ее сердцем, нельзя! Он слишком влиятелен, и он не разделяет целей Либера Драмах. Их заботит собственная выгода и собственное выживание. И они очень скрытные. Кайлин не сообщила Заэлису о своих планах относительно вторжения и отказалась участвовать в разработке совместной стратегии. А теперь, когда она так нужна, и вовсе исчезла.

Больше, чем потерять Люцию, Заэлис боялся только одного — что ее завоюет Кайлин. Но снова закрадывался вопрос: «А кого ты любишь сильнее — свою дочь или людей, которых собрал, чтобы они следовали за ней?»

Он размышлял об этом, поднимаясь на стену, а когда взобрался на вершину и посмотрел вниз, на запад, эти мысли мгновенно вылетели из головы, и кровь отлила от щек.

Искаженные лезли отовсюду — огромная черная масса, прижатая к частоколу. Зубы, мускулы, хитиновые доспехи. И все это клацает зубами и исходит слюной в предвкушении живой крови. Они лавиной вытекали из лабиринта узких ущелий, которые вели к Узлу, и бросались на частокол, чтобы тут же погибнуть. Дым поднимался столбом там, где разрывались ядра, превращая нападавших в мечущиеся куски обугливающегося мяса. Взрывы рушили камень и раскидывали разорванные тела, когда баллисты попадали в цель.

У основания укреплений лежали сотни поверженных врагов, но еще больше искаженных карабкались к вершине, чтобы добавить и свои тела в это месиво. Они сгрудились на нескольких участках, чтобы создать достаточно большой холм, который позволил бы им перелезть через стену. Их самоубийственная целеустремленность наводила ужас, но хуже всего было то, что их ничто не останавливаю.

Рядом с Заэлисом четверо мужчин подхватили чан с расплавленным металлом, который на лебедке подняли с земли, и опрокинули его на головы врагов, но те всего лишь пополнили собой скользкую груду мяса и костей, которая достигала уже половины высоты частокола.

— Поджигай их! — завопил кто-то. — Принесите масла и подожгите их!

Заэлис перевел взгляд на человека, который широкими шагами шел по стене. Джугай. Перепачканный грязью и запекшейся кровью, с вечной повязкой на лбу и взъерошенными волосами… Увидев Заэлиса, он сверкнул улыбкой и тепло его поприветствовал. Джугай послал гонца по стене, чтобы передать приказ командующего западной обороной, и осмотрел Заэлиса с ног до головы.

— Клянусь сердцем, выглядишь ты ужасно, — сказал он.

— Не хуже, чем ты, — парировал Заэлис. Он почесал шею, которая зудела от пота. — Рад видеть тебя целым по эту сторону стены.