Крис Вудинг - Нити зла

— Где? — требовательно спросил Тсата, подталкивая ее вперед.

— Слева.

Джугай машинально оглянулся, но там висела только серая завеса тумана. Номору продвигалась вперед. Ее почти не было видно.

— Номору, подожди! — прокричал Джугай. Где-то впереди Номору взорвалась проклятиями. Сейчас стало очевидно, что злость — всего лишь прикрытие для первобытного ужаса, который кипел внутри и в любой момент мог выплеснуться наружу. Как только они приблизились, Номору снова пошла вперед и задала нещадную скорость.

— Далеко еще до края топи? — спросил Джугай у Кайку.

— Очень далеко, — ответила она.

Она чувствовала, что демоны преследуют их и ждут, когда они выдохнутся, как загоняющие антилопу собаки. Путники на ногах с самого рассвета, это несложно прочитать по их усталым и часто неверным шагам. Руку-шаям нужно только дождаться подходящего момента.

Осознав это, Кайку остановилась. Она уже бежала от демонов, от безжалостных шин-шин. Дни и ночи она пряталась от порченых в Лакмарских горах на Фо, сворачиваясь калачиком или передвигаясь ползком. Она кралась по коридорам монастыря ткачей, боясь разоблачения. Бежать, ползти, шарахаться от тех, кто сильнее… Сколько можно?! Так было до того, как Кайлин научила ее использовать кану. Обучение превратило случайное, стихийное проявление в оружие, которое можно использовать. Она больше не беззащитна.

— Ну, что на этот раз? — закричала Номору.

Кайку не обратила на нее внимания и повернулась лицом к белесому туману, к демонам. Они настигали, медлительные и осторожные. Радужки ее стали кроваво-красными. Ветер развевал волосы и одежду. Он мгновенно отбросил назад угрюмый туман.

— Я не побегу, — произнесла она с неожиданной решительностью. — Стойте.

Кана взорвалась внутри нее, миллионы волокнистых завитков устремились сквозь золотистую диораму Узора. Спутники Кайку, конечно, не смогли бы их увидеть. Шквал ударил в ближайшего демона. Мысль Кайку следовала за ним. Она словно погрузилась в холодную, зловонную жижу. На долю секунды — в мире Узора мгновение растянулось на несколько минут — она задохнулась. Ее чувства оказались запечатаны о омерзительном демоне, она забилась в панике от ощущения невероятной жестокости… Но инстинкты взяли верх, и Кайку совладала с собой. Демон оказался так же смятен, не готов к атаке, как и она сама. Она потеряла преимущество внезапности, и они сцепились на равных.

Никакой урок у сестер не подготовил бы ее к такому. В тренировочных боях не было ничего похожего на вот это ощущение от схватки с другим существом внутри Узора. Какая-то часть Кайку собиралась просто взорвать руку-шая, уничтожить его волокна всполохом пламени — именно это случилось с некоторыми несчастными, которые повстречались Кайку после пробуждения ее способностей. Но демонов и духов не так-то легко отправить на тот свет…

Они бились в сетях Узора, рвались прочь и не давали сбежать другому, как змеи, кусающие друг друга за хвост. Демон стремился проследить по нитям, где находится ее уязвимое тело, она изо всех сил старалась предотвратить это и одновременно сделать то же самое. Она была повсюду, ее разум разделился, рассыпался на тысячи осколков, разбежался по сотням крохотных сплетений: здесь — завязать нить в узел, чтобы остановить надвигающуюся, скользящую вдоль нее черноту, там проскочить между волокнами, чтобы прощупать бреши в обороне демона. Кайку пользовалась перенятыми у Кайлин приемами. Удивительно, но она будто бы владела ими всю жизнь. Она рвала и путала нити, делала петли, и демон плутал и кружил на месте. Она рвала полотно, на котором они сражались, вынуждая врага обходить дыры, пока сама метала в него кану , чтобы ослабить защиту.

Она совершала обманные ходы и прощупывала оборону противника. Связать все нити в узел — расшвырять их и пустить демона по нескольким ложным следам. При каждом прикосновении Кайку ощущала горячее, темное зловоние врага и пугающую цельность его ненависти. Снова и снова она отступала, штопала проделанные демоном дыры, чтобы блокировать его движения, чтобы он не добрался до нее и не затопил страшной энергией… Она отворачивалась, огибала его, вела за собой, а потом сама отходила назад под его натиском. Маневры демона не походили ни на что из того, чему учили сестры. Наверное, особая демоническая логика, которую ей не постичь…

Силы их были равны. Чаши весов клонились то в одну сторону, то в другую, но по существу ничего не менялось. И все же мало-помалу Кайку адаптировалась к схватке. Ее движения стали увереннее. Она уже не барахталась и увереннее контролировала себя. Если бы демон бросил все свои силы, чтобы подавить ее в начале, она, может быть, проиграла… Но она выучила его приемы, он часто повторял одно и то же. Кайку поняла, что у нее получается отслеживать и пресекать движения врага, и это наполнило ее бурным восторгом. Она оказалась быстрее и проворнее в ткани Узора, чем ее противник. И только неопытность позволила существу так далеко отбросить ее назад. И она поняла, что сможет победить.

Кайку собрала все нити, что могла удержать, в плотную ленту и спиралью взвилась в небо, увлекая врага за собой, как хвост кометы. Она молниеносно подняла его на головокружительную высоту, обхватив петлями и узлами. Эта странная атака оглушила демона. Он реагировал очень медленно. Кайку наносила быстрые удары один за другим и отвлекала противника от средоточия его разума. И вдруг ловко обогнула его, нырнула, перескакивая с одной нити на другую, и помчалась к телу демона. Поле сражения осталось далеко позади. Руку-шай понял, что пренебрег тем, что должен был прежде всего оберегать, и повернул назад так быстро, как только мог. Но Кайку неслась с предельной скоростью, и враг не успевал за ней. Она сконцентрировала всю мощь каны и, подобно приливной волне, прорвалась сквозь его защиту. Она металась внутри демона, сквозь волокна его физического тела, выжигая мускулы и вены, вытесняла собой его сознание.

Было уже не до эстетики. Кайку просто укоренилась внутри руку-шая, а потом разорвала черный узел его существа. Демон издал нечеловеческий горловой треск. Из глотки его пыхнуло пламя, брюхо и конечности раздулись, и он разлетелся ошметками плоти и кусками хрящей. Кайку подхватило потоком гнева и боли. Весь Узор содрогнулся. Кайку почувствовала эту отдачу через кану. Кана вернулась вглубь ее тела, и Кайку выбросило в реальность. Ее передернуло от жуткой гибели руку-шая.

Она моргнула. Узор исчез, остался только серый туман. Ее спутники смотрели на внезапно вспыхнувшее с одной стороны свечение. Возможно, для них прошло не больше секунды. Кайку же чувствовала себя так, будто выиграла целую войну в одиночку.