Ольга Кай - Саоми

Тем временем зло гуляло по империи, умножаясь, совершенствуясь в хитрости, изворотливости, слишком часто оставаясь безнаказанным. Не всех преступивших закон предавали смерти — темницы и подземелья императорской тюрьмы никогда не пустовали, и запертое в каменных лабиринтах зло стерегли простые люди, такие, как брат Стига. Но и оттуда зло находило путь на свободу.

Стиг оставил четырех человек в пустом доме Вонга, остальным приказал возвращаться в столицу. Ночь была светлая, лунная, дорогу хорошо видно. Молодой арант ехал впереди, на его бледном лице лишь промелькнуло выражение недовольства, но тут же исчезло. Подчиненные не могли узнать, насколько раздосадован командир сегодняшней неудачей.

Они опоздали всего на пару часов, но в таком деле и минута может сыграть решающую роль. Беглеца спугнули, скорее всего, люди Вонга — точно неизвестно, однако Стиг был уверен в правильности собственной догадки. Почему Даен Вонг предпочел лишь напугать беглеца, но не связаться с ним? Возможно, на этот вопрос ответит Учитель Шан. Но, как бы то ни было, чудовище снова сбежало, и хотя в этот раз не оставило после себя множество бездыханных тел, Стиг был уверен, что это затишье — временное.

В памяти всплыл солнечный день конца весны — чуть меньше двух лет тому назад. Тогда Учитель Шан отменил урок, что делал только в исключительных случаях, и вместе с несколькими учениками, среди которых был и арант, отправился к императорской тюрьме, откуда пришло известие о побеге особо опасного заключенного.

На тюремном дворе ученики господина Шана увидели тела двух часовых, но, когда вошли в сырой, пахнущий плесенью коридор — трупов стало больше. Они лежали в разнообразных позах в коридорах и на лестницах, отмечая путь, по которому неслось наверх, к весеннему солнцу и пахнущему цветами воздуху вырвавшееся из самых глубоких подвалов зло.

В одном из охранников, словно прилегшем отдохнуть на грязных каменных ступенях, Стиг узнал своего брата.

Ветер дохнул в лицо снежной крошкой, Стиг обернулся.

— Аел, — позвал он, и один из следовавших за ним приблизился к командиру, — как прибудете — найдешь меня у господина Шана. Я поскачу вперед.

Пришпорив коня, светловолосый всадник понесся навстречу метели.

Глава 3

Город встретил нас оттепелью и грязью. Вот удивительно — как столица может быть такой некрасивой, особенно на въезде, где с нею впервые знакомятся многие путники. По дороге попался небольшой базарчик, кроме продуктовых лотков еще несколько прилавков с разной мишурой — бусики там, серьги, браслетики и прочая бесполезная дребедень. Хотя пестрота и блеск украшений все же радовали глаз, но я предпочла не смотреть — глупо, но какой же девчонке не захочется перебрать да перемерить хоть часть этих безделушек? Нет, лучше и вовсе не обращать на них внимания.

Ярат вел нашу единственную лошадку, но вместо того, чтобы смотреть себе под ноги, поглядывал из-под шапки по сторонам. Мы уже прошли базар, когда он вдруг спросил:

— Инга, скажи, а какому подарку ты бы обрадовалась?

— Я?

— Ну, не ты, а вообще…

— Как это: «вообще»?

— Я хотел спросить, что может понравиться Нэлии…

Ах, Нэлии… Мы едва сбежали из Болоченки, потеряли лошадь, а он думает о подарках для Нэлии!

— У нас нет денег на подарки!

— Да знаю, — виноватый взгляд, опускает голову. — Я просто спросил.

Дальше идем молча, Ярат больше не смотрит по сторонам. Наверное, зря я с ним так — говорят, влюбленные все немного ненормальные, думают о всяких глупостях, обижаются и переживают, как дети. Вот и Ярат: обиделся, нет — непонятно, но что расстроился — так это видно сразу.

Я тоже опустила голову, глядя на покрытые грязью камни, и вдруг в этой грязи что-то заманчиво блеснуло. Наклонившись, я подняла серебряную монетку в десять гран, повертела в пальцах, протирая от грязи. Мелочь, а приятно, можно будет разок перекусить или…

— Возьми, — я протянула монетку Ярату.

— Зачем?

Пожимаю плечами.

— Легко пришло — легко и ушло. Возьми, авось и хватит на какую-нибудь мелочь: бусики там… или еще что-нибудь.

Ярат посмотрел на монетку, потом на меня. Покачал головой.

— Нет, Инга. Спасибо, но не надо.

— Как знаешь.

Монетка оказалась в моем кармане. И правильно, не время сейчас для подарков.

Мы сразу пошли не в гостинцу, а к Саймору. Кузнец оставил работу, отправил Фраена за Айланом и Нэли и потребовал от Ярата немедленно начать рассказ. Пришлось сперва рассказать все Саймору, потом пересказать для Айлана и его сестры. Когда Ярат замолчал, некоторое время все обдумывали его слова, потом Саймор сказал:

— Надо вам побыстрее из города уезжать да спрятаться где-нибудь, у надежных людей. Есть у вас такое местечко на примете?

— Есть, — ответил Айлан и повернулся к Ярату. — Утром Эрвин приехал… Арена сын, волошец, наш хороший друг. У него поручение от отца, но завтра к вечеру можно будет покинуть столицу.

— Завтра — это поздно. Вам надо уехать раньше, — сказал Ярат.

— Нам? — удивился брат Нэлии.

— Да. Я поеду на юг.

— Это не лучшая идея, Ярат, — Саймор задумчиво покрутил светлый ус. — Сейчас зима, лучше подождать оттепели.

— Долго…

— Ничего, подождешь.

— И без меня они, — Ярат кивнул на брата с сестрой, — будут в большей безопасности.

— Ну, это еще неизвестно.

Поблагодарив невестку, разливавшую в чашки горячий малиновый отвар, Саймор облокотился о столешницу и чуть подался вперед, внимательно глядя на Ярата.

— Пока неясно, кто и почему устроил засаду в доме Даена Вонга, и куда делся сам Даен, лучше не совершать опрометчивых поступков и держаться в тени. Я постараюсь узнать что-нибудь, но подумай сам, Ярат, разве ты не допускаешь возможности, что враг заинтересуется остальными учениками, в том числе и Манном, если тот жив. Так что на юге ты вполне можешь сразу попасть в расставленную ловушку.

Ярат прищурился:

— А как же вы? У вас ведь семья, дети, внуки, — он понизил голос, чтобы не услышала покинувшая горницу Агнета. — Что если и сюда придут?

Откинувшись на спинку стула, Саймор долго молчал, задумчиво разглядывая своего собеседника.

— Если ко мне и придут, то в самую последнюю очередь, — сказал он наконец. — Я — человек видный, меня многие знают, и пока враг осмелеет настолько, чтобы явиться в мой дом, я успею обезопасить семью. Поверь, я давно думал об этом и предусмотрел не одну возможность… Сперва будут ловить тебя.

Ярат хотел возразить, но Саймор поднял руку, требуя тишины, а потом обвел взглядом всех сидящих за столом, вгляделся в разноцветные глаза Ярата.

— Пойдем-ка, выйдем. Поговорить надо.

И они вышли, но очень скоро в дверь кто-то постучал. Фраен поднялся со скамьи и пошел открывать. На пороге появился парень — высокий, рыжий, кареглазый, с поблекшими к зиме веснушками на носу. Он кивнул всем собравшимся, тряхнув разлохмаченной шевелюрой. Айлан поднялся ему навстречу, быстро пожал руку, повернулся к нам.