Юлия Федотова - Колумбы иных миров

— А-а-а… — понимающе кивнула девушка. — Это ты образно выразился! Ме-та-фо-ра!

— Вот именно!

— Это не метафора… — принялась было объяснять диса, но передумала. Обстановка не располагала к научным беседам: пленников разоружили и приступали к допросу.

Допрашивала Энка, она любила это дело. За шкирку вытащила из лужи первого попавшегося охотника, кое-как пристроила на кочке и заорала прямо в ухо командным голосом:

— Кто таков?! Имя, звание!

— Я гражданское лицо! У меня нет звания! — пискнул тот столь поспешно, будто отсутствие звания могло что-то изменить.

— Должность?

— Ц-цакас! Цакас второго разряда! Я гражданское лицо, я ни в чем не виноват!

— Цакас! — повторила Ильза с удовольствием. — Ца-кас! Хи-хи! — Слово было посмешнее, чем «пуля». — А что это значит?

Ей казалось, что цакас должен заниматься чем-то удивительным, как ученый или колдун. Но выяснилось, что это просто чиновничий ранг, вроде председателя городского суда. А обладатель его оказался существом не то бестолковым от природы, не то перепуганным насмерть. Полезных сведений от него добиться не удалось — нес что-то бессвязное о сыне Лувале, о своей невиновности и боли в спине. Энка хотела его стукнуть, но Аолен остановил:

— Подожди! Похоже, у него в самом деле позвоночник сломан!

— Ну-ну! Ты его еще исцели! Чего уж мелочиться! Самое возмутительное — эльф именно так и поступил.

Воспользовался тем, что общее внимание переключилось на следующего допрашиваемого — предводителя охотников. Энка рассудила, что от него должно быть больше пользы. Под шумок уволок цакаса в сторонку и исправил ему надтреснутый позвонок с коленом в придачу. Хоть в чем-то несчастному Инолге повезло больше, чем остальным.

Сильфида не ошиблась. Предводитель, или проводник, как он себя называл, имел более устойчивую психику и смог дать кое-какие сведения.

Получалось так, что пришельцы убивали здешних обитателей не ради мяса, шкур (хотя какие с людей шкуры?) или какой другой пользы. Исключительно развлечения ради. А головы привозили домой в качестве охотничьего трофея. Но самым интересным было то, как проникали охотники в чужой мир. Оказывается, есть на их родине такое место, из которого, с помощью хитрых технических приспособлений можно время от времени открывать портал в соседний мир. Вот и появилась фирма, научившаяся получать из этого явления доход. Купила лицензию и стала организовывать охотничьи туры за головами дикарей — находилось немало желающих пощекотать себе нервы и дать волю древним инстинктам. Очень прибыльным вышло дело.

Друзья слушали проводника — тот выкладывал всю информацию без утайки, не то от страху, не то не видел смысла в молчании — и понимающе кивали. Эти понятия: фирма, лицензия, туры — были им уже знакомы, от Макса. Ильза даже расстроилась:

— Ой! У Макса ведь тоже фирма! Вот ужас! А я его так люблю…

— Фирмы бывают разные, — успокоил демон. — У Макса никого не убивают, просто гуляют и смотрят на игру комедиантов… Кстати, это мысль! Макс столько средств тратит, чтобы воссоздать в своем мире фрагмент нашего. Может, было бы выгоднее просто переправлять клиентов к нам…

— Ну да! И у нас их кто-нибудь убьет, и Максу придется платить компенсации семействам покойных, — подхватила Энка. И добавила назидательно: — Скупой платит дважды!

Возражение было резонным, но Хельги идея увлекла, и он не желал так легко от нее отказываться.

— Ничего подобного! Я же не предлагаю выгуливать их по Аль-Оркану или лесам Кноттена! Можно найти тихое место, вроде Инферна, позаботиться об охране…

— Допустим. Но у нас ведь нет хитрых технических приспособлений. Кто станет переправлять их из мира в мир?

— Как кто? Разумеется, я! Мне это раз плюнуть! — гордо отвечал демон-убийца, не сознавая, что сам себя загоняет в ловушку.

— О! — поймал его на слове Аолен. — Вот и прекрасно! Значит, тебе не составит труда вернуть домой наших пленных.

— Ну, знаешь, это уж слишком! — всерьез разозлился демон, и цакас чуть не умер со страха, увидев, как разгораются желтым огнем его глаза. — Я готов согласиться не убивать их на месте и не отдавать жрецам. Но заботиться об их благополучии не намерен ни под каким видом. Не надейся! Пусть они сами убираются восвояси, а я потом завалю проход портала, чтобы назад не полезли. — Он уже успел побывать в астрале, посмотреть, как устроена переправа, и сообразить, как уничтожить ее раз и навсегда.

— Как же они смогут убраться, если не в состоянии двигаться, броня мешает? — напомнил Рагнар.

— Вытряхнем из брони! Вот так! — Подменный сын ярла сам подал пример, разоблачил Инолгу — тот постоянно попадался под руку. Такая, верно, стезя была у бедного цакаса.

С раздеванием пришлось повозиться, потерявшие эластичность костюмы снимались из рук вон плохо, а резать их было невозможно — становилось еще хуже. На всю процедуру ушло не меньше часа, и это при том, что освобожденным от пут пришельцам было приказано помогать своим товарищам.

Даже в защитной одежде и с оружием в руках охотники не казались грозными воинами. Разоблаченные, они выглядели совсем уж жалко. Их бледно-розовые узкоплечие гладенькие тельца напоминали вареные ламарлинские колбаски, те, что принято есть с горчицей и запивать холодным пивом. Ильза сочла зрелище непристойным, обиженно отвернулась.

— Приличным девушкам не следует смотреть на такие вещи!

— Какие вещи? — удивилась Энка. — Они же не голые! Они в подштанниках!

— Еще хуже! — отрезала скромница. — Голых я уже сто раз видела. А подштанники — вещь неприличная. Девушка не должна видеть исподнее мужа раньше свадьбы. Такой у нас в Лотте обычай.

— Наплюй! — посоветовала бессовестная сильфида. — Тебе их не в мужья брать. Тебе их к порталу конвоировать.

Как бы не так — конвоировать! Даже раздетые, пришельцы не могли передвигаться самостоятельно из-за переломов. Человек пять из них вскоре умерло, хотя Аолен честно пытался им помочь. «Временами благородство и добросердечие эльфов доходит до полного абсурда!» — позднее сделал запись в дневнике Хельги. Он так и не «сменил гнев на милость». Его бы воля — узнали бы мерзкие твари, каково это — иметь дело с демоном-убийцей! Но вместо кровавой мести ему пришлось перетаскивать пленных к порталу.

— Не проще ли поступиться принципами, собрать их в кучку и выкинуть из нашего мира? — осведомилась сестра по оружию. — Зачем терять время и ждать, пока прибудет их транспортный бочонок?

— Не проще! Я дороги не знаю! Портал-то закрыт.

Портал открылся вечером, до тех пор пленных пришлось стеречь. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, замерзшие, дрожащие и такие жалкие, что у Эдуарда мелькнула мысль: возможно, гуманнее было бы их в самом деле убить? «Лучше смерть, чем такое бесчестие», — думал гордый принц. Но если бы он спросил самих охотников, узнал бы, что они придерживаются прямо противоположного мнения на сей счет.