Веда Талагаева - Защитник камня

- Тогда можно мне с вами? - робко спросил мальчик.

- А как же иначе? - воскликнул Нок, - Раз уж ты, Рассказчик, собственной персоной к нам пожаловал, мой шеф захочет познакомиться с тобой. Пойдем в город.

- Может, поедем? - не совсем охотно, но все же предложила Тарилор, - Мой единорог может выдержать троих. Тем более вы оба такие маленькие, за одного сойдете.

И тут найдет, чем поддеть!

- Покорнейше благодарим, госпожа, - сухо ответил Нок, - Мы, гномы, любим ходить пешком.

- И боитесь лошадей, - насмешливо добавила эльфийка.

- Не любим, - с достоинством уточнил Нок, - Пешком ходить полезно, юноша. Кстати, как тебя зовут?

- Илья, - ответил мальчик.

- Э-ли-а, - с трудом выговорил гном, - Элиа... Да уж, подходящее имечко для известного писателя.

- Такого уж известного? - удивился Илья.

- А то, - подтвердил Нок, - Между прочим, благодаря моей сообразительности. Когда три года назад Гвендаль дал мне почитать твою первую книгу про речных фей, я сразу решил, что ее надо показать Себастьяну. Шеф только начал читать, сразу решил, что это нужно печатать. И вот уже несколько лет твоими историями зачитывается весь Ильраан. Да и Аладан и Ридэль тоже. А может, и Занбаар.

- А я-то считал свои истории глупыми, - не веря своим ушам, проговорил Илья, - Гвендаль даже и не сказал, что ко мне давно уже слава пришла. Он вообще многого не сказал.

Тарилор ехала по тропе шагом верхом на своем единороге, а Илья с Ноком шли рядом. Шагая по лесу между эльфом и гномом, Илья никак не мог убедить себя, что все это случилось с ним на самом деле. "Уж не во сне ли я?" - думал он.

Его спутники тоже предавались размышлениям. Нок терялся в догадках о том, куда запропастился Гвендаль, а о чем думала Тарилор было совершенно неясно. Эльфы редко рассказывают о своих мыслях. В молчании троица спустилась с холма, перебралась через ручей, прошла по березовым кущам, по ельнику и сосняку и вышла на широкую просеку, идущую под уклон.

- Почти добрались, - счастливо пропыхтел Нок.

Он порядком устал, стараясь идти в ногу с голубым единорогом, но показывать этого ни за что не желал. Рядом в чаще затрепетали птичьи крылья, и на просеку вылетел лесной дрозд-пересмешник. Он сел Тарилор на плечо и наклонил пернатую головку прямо к ее уху. "Клюнул бы он эту задаваку прямо в ухо", - мстительно подумал Нок, отирая ладонью пот, градом катившийся по лбу. Но дрозд клеваться не стал. Он только пошевелил клювиком, словно пошептался с Тарилор, и улетел в лес.

- Дальше пойдете одни. Меня ждут. Прощай, Рассказчик Элиа, приятно было познакомиться, - сказала Тарилор, натянула поводья, хлопнула единорога по шее и ускакала.

- Эльфы, эльфы, - покачал головой Нок, - Не связывайся с ними, дружок. Уважения ни на грош, только и дерут носы кверху. Пошли, мы и сами отлично дойдем.

Он плюнул на след подковы, оставленный единорогом на тропинке, и решительно зашагал вперед.

- Не отставай, - сказал он, обернувшись к Илье, - Мы с тобой идем в гости к лучшему в мире книгоиздателю, в столицу Страны Чародеев, самый красивый город на свете. Ты увидишь реку Ильрадан, и дворец наших царей. Знаешь, я на той неделе видел царицу! Она ехала по городу со свитой. На ней было узкое длинное платье из серебряной парчи, а грива ее белого коня вся была разубрана лентами. Такая красота! Сколько тебе лет? Тринадцать? Значит, ты плохо рос. Выглядишь от силы на двенадцать с половиной.

Илья чувствовал, что изнутри его словно бы лихорадит. И с каждым шагом это ощущение росло. Он все больше убеждался, что попал в совершенно особый мир. Здесь все было по-другому. Изгибы холмов причудливее. Трава и листья зеленее, небо ярче, цветы душистее. Пение птиц веселее и звонче. Илья краем уха слушал болтовню гнома, жадно всматриваясь в окружающий его пейзаж, залитый вечерним солнцем и уже окутанный голубоватой дымкой. "Я сплю, - решил он, - И пока не проснулся, буду радоваться этому чудесному сну. Когда проснусь, обязательно все запишу для новой истории."

Дорога все больше спускалась под гору, а лес начал редеть и, наконец, отступил совсем. Взорам двух путников открылась раскинувшаяся внизу холмистая долина. В лучах вечернего солнца среди пышных лугов блестела серебряной лентой река, а в ее излучине стоял большой город. За стенами из розового камня сияли на солнце золотые купола и цвели белые жасминовые сады.

- Ильрагард, - с восхищением выдохнул Нок, - Вперед, господин Рассказчик! Спустимся в долину, и мы на месте.

Он резво побежал с горки вниз, Илья поспешил за ним. Свернув с земляной лесной дороги, они пересекли лужайку и ступили на широкую дорогу, мощенную красным кирпичом. По ней им навстречу ехала повозка, запряженная осликом, груженная горшками и кувшинами. Деревенский гончар возвращался домой с ярмарки.

- Папаша, подвези что ль до Площади с Фонтаном? - став на пути у повозки, сказал Нок и достал из кармана маленький, но увесистый кожаный мешочек.

Мешочек громко забрякал, и старик-гончар, не раздумывая, повернул обратно в город. Илья и Нок примостились рядом с ним на облучке повозки.

- Себастьян никогда не жалеет монет на накладные расходы, - важно сообщил Нок, - Уже вечер, но он меня ждет. С книгой, конечно, не вышло, но зато я везу тебя. Издательство "Веселый гном" находится в центре города на Площади с Фонтаном. Где же еще находиться лучшему издательству в стране?

Повозка въехала на мост из розового камня, украшенный по краям тонкими колоннами с фонарями из цветного стекла. Далеко внизу под сводчатыми опорами моста бежала река. Мост был очень длинный и вел прямо к воротам Ильрагарда. У ворот стояли четыре стражника с алебардами в блестящих доспехах. Ворота были еще открыты, и за ними виднелась улица, вымощенная красным кирпичом с домами из розового камня и цветными стеклами в окошках. Илья привстал со своего места, чтобы лучше разглядеть город, который раньше считал выдуманным.

- Не выпить ли нам за знакомство доброго светлого эля?

- Я не пью, - степенно ответил Илья.

Сейчас, когда поблизости не было Полины, соблазн безнаказанно попробовать пива был очень велик. Но проклятый здравый смысл, тот самый, который не давал окончательно поверить в реальность происходящего, этот здравый смысл велел Илье отказаться от предложения хозяина издательства "Веселый гном".

- Мудро, - одобрительно заметил Себастьян.

Его кабинет напоминал офисы, которые показывают в сериалах, только выглядел как-то странно. Книги на полках все были в сафьяновых или бархатных переплетах с застежками или тесемками. На каминной полке стояли подсвечники в виде грифонов, держащих в зубах свечи. Стулья для посетителей были разного размера. Большие для людей, маленькие для гномов и прочего низкорослого народа. Илью Себастьян усадил на один из больших стульев для людей, хотя он вполне неплохо устроился бы и на маленьком гномьем стульчике. На высоком же стуле оставалось только болтать ногами, не достававшими до пола. Сам Себастьян уселся за свой письменный стол в огромное кожаное кресло. И стол и кресло были сделаны по человеческим размерам, поэтому Себастьян забирался на кресло с помощью скамеечки для ног, а чтобы его было получше видно над столом, подкладывал на сиденье несколько подушечек. Вид получался забавный, хотя выглядел Себастьян очень внушительно - полный, важный с густой седой бородой. И одевался он совсем не так, как гномы на картинках в сказках - ни тебе колпака, ни яркой курточки, ни коротких штанишек. Совсем даже наоборот, добротный темно-коричневый костюм, блестящие ботинки, атласный с золотым шитьем жилет, из кармана которого торчала серебряная цепочка от часов. Словом богатый книгоиздатель.