Веда Талагаева - Нехоженая земля

- Что это? - глядя на бушующую у замка реку, Вернигор невольно почувствовал легкий холодок внутри.

- Стремнина. Марал нарочно воздвигнут в таком месте, где переправа через Буйную реку невозможна. Это делает его неприступным, - услышал он позади себя спокойный, добродушный и слегка квакающий голос.

- А вот и наш хозяин, граф Квага, - сказал Кадо.

Вернигор обернулся и увидел стоящего у раскрытой двери в комнату представительного немолодого жаболюда в дорогом темно-красном одеянии, шитом золотом и серебром. На поясе его длинного кафтана с широкими рукавами висел в кожаных ножнах короткий широкий меч. Позади графа стояли Орн, Нок и Тарилор. Из-за их спин выглядывали Юн и занбаргардский кот. Вид у Нока был обрадованный, у Орна слегка смущенный, а у Тарилор очень рассерженный.

- Тебе, видимо, жить надоело? - грозно подбоченившись, вместо приветствия спросила она, - Немедленно ложись обратно в кровать.

Вернигору ничего не оставалось делать, как подчиниться приказанию эльфийки. Этого ему совершенно не хотелось, но нужно было срочно восстановить силы. Он с сожалением бросил взгляд на замок за рекой и вернулся в комнату вместе с друзьями и графом Квагой. Стоило ему покинуть башню, на самой дальней и самой высокой из башен замка Марал появилась маленькая фигурка в зеленом плаще. Несколько мгновений она была видна на башне, потом потерялась из вида.

Остаток ночи прошел в тревоге и ожидании чего-то страшного. За Виго явились гоблины и уволокли его вниз. Илья сидел на соломе и больше всего боялся, что уже никогда не увидит единственного человека, находившегося с ним в башне. Колдовской камень в талисманнице тревожно толкался на груди, точно повторяя биение его сердца. Настало утро, и гоблины вернули Виго обратно. Если, забирая, они увели его, то, возвращая, принесли. Принесли и бросили на солому. Виго упал лицом вниз и некоторое время лежал молча и неподвижно, только прерывисто, тяжело дышал. Когда он приподнялся над соломенной подстилкой, выглядел он так, словно его пытали. Илья раньше никогда не видел человека, которого пытали, но почему-то сразу догадался, что с Виго случилось именно это.

- Что они там с тобой делали? - испуганно прошептал он.

- Ничего хорошего, - с кривой усмешкой ответил Виго и перевернулся на спину, - Ладно, отлежусь. И не такое бывало.

- Но зачем они тебя мучили? - спросил Илья.

- Хотели знать, зачем и куда я ездил по поручению короля, - безразлично глядя в потолок, ответил Виго.

Под окном возле самой двери Илья нашел кувшин с небольшим количеством воды. Он смочил в воде носовой платок и сделал что-то вроде компресса на лоб Виго. Поможет ли это ему чем-нибудь, он не знал, но просто сидеть и смотреть на измученного человека было выше его сил.

- Ты бы лучше рассказал им все, - предложил Илья, вытирая платком лицо Виго.

- Ну, во-первых, ни за что. Не на того напали, - гордо мотнув головой, заявил Виго, - А, во-вторых, пока я молчу, я жив. Одного не понимаю, - страдальчески наморщив лоб, добавил он, - Зачем они схватили тебя? Неужели ради выкупа? Богатым ты не выглядишь.

- Деньги у меня есть, - Илья вспомнил свои доходы от издания книг, - Но я им нужен не для этого. Думаю, им нужна одна вещь, которую мне отдали на хранение.

Он все еще не решался говорить прямо, но Виго вызывал у него почти такое же доверие, как и Вернигор, и Илья был близок к тому, чтобы рассказать все.

- Что ж они у тебя ее не отнимут? - удивился Виго.

- Нельзя, - пожав плечами, грустно и загадочно улыбнулся Илья, - Я и эта вещь - единое целое. Если ее разлучат со мной, она погибнет.

Виго приподнялся на локте и заглянул Илье в лицо.

- Значит, она всегда при тебе?

Илья дотронулся до талисманницы на шее. Виго сразу понял его жест и пристально уставился на зеленый атласный мешочек на цепочке. Он протянул руку и ощупал содержимое талисманницы.

- Твердое, как камень, - проговорил он с удивлением, и голос его вдруг превратился в удивленный шепот, - Камень! Неужели ты тот самый, которого ждут?

Виго отодвинулся от Ильи, словно вдруг испугался его и поглядел так, будто видел впервые. Глаза его, при свете дня оказавшиеся светло-зелеными, изумленно расширились и взволнованно блестели. От его слов, сказанных трепетным шепотом, по спине у Ильи побежали мурашки.

- Ждут где? - таким же шепотом спросил он.

Виго еще отодвинулся и быстро отвел глаза.

- Нигде, - поспешно проговорил он, - Возможно, я ошибся, принял тебя за другого.

Внезапная догадка озарила ум Ильи. Он почувствовал, как камень на груди подскочил, точно уловив эту мысль.

- Нумар! - прерывающимся от волнения голосом, прошептал Илья, - Ты ведь ездил на юг, правда?

Виго уставился на соломенную подстилку, но в глазах его блеснуло что-то, подтверждающее слова Ильи безо всякого ответа.

- Мне не следует говорить, куда я ездил, - уклончиво сказал воин Крылатого Льва, - Я гоблинам не сказал, думаешь, скажу тебе?

- Ладно, я не настаиваю, - вздохнул Илья, видя, что добиться от Виго прямого ответа невозможно, - Но скажи хотя бы, мне есть на что надеяться?

Виго ничего не ответил, но его молчание было очень красноречиво и убедило Илью лучше всяких уверений и обещаний. При мысли о том, что цель его опасного путешествия не призрачна, что она уже совсем близка, Илью охватило небывалое волнение. "Какой же я глупый. Мне ничего толком не сказали. Я в плену. И тем не менее придумал то, во что хочется верить, - сказал он самому себе, чтобы успокоиться, - Что страна Нумар существует, и что я туда доберусь." Илья встал с соломы и вышел на башенную площадку. Дул резкий ветер, но утро было солнечным, и туман, застилавший все вокруг, исчез. Стоя на башне, Илья увидел неприступные стены, окружающие замок Марал, угрюмое безрадостное редколесье вокруг него и быструю полноводную реку, огибающую северную стену замка. За рекой тянулось дымящееся испарениями болото, а из него вставал, ярко освещенный солнцем другой замок. На его круглых башнях развевались треугольные флаги болотного и зеленого цвета, он казался обмазанным мокрой глиной. Прищурив глаза, Илья смог разглядеть на стенах часовых. Это были низкорослые существа, но не гоблины, а жаболюды. Одетые в шлемы и доспехи, вооруженные мечами, копьями, они тем не менее не выглядели воинственными. Их вид отчего-то внушил Илье надежду и успокоение.

За ужином созвали военный совет. На этом настоял Вернигор, которому не терпелось начать действовать. Граф Квага распорядился подать ужин в башне, в комнате Вернигора. Еда была обильно и щедро приготовлена, но слегка отдавала болотной тиной. Даже вечно голодный Юн ел морщась. Перед ужином Орн поднялся в небо верхом на госпоже Толстушке, которая уже признавала его за своего, и облетел на ней замок Марал и окрестности. Гоблины на башнях Марала попытались обстреливать дракониху из арбалетов, но она лихо увертывалась от их стрел и, пару раз дохнув огнем, спалила нескольких из них.