Веда Талагаева - Потерянный король

- Здесь неподалеку постоялый двор "Копыто единорога", - ответил за Элиа Эзельгер, - Там мы можем переждать ночь.

- Мы проезжали мимо него с Вернигором на пути в Парладор, - кивнул Элиа, - Ты тоже бывал здесь раньше?

- Нет, - эльф смутился и еще ниже натянул капюшон, - Мне говорил об этом месте Нок.

- Да, да, я говорил, - поспешно подтвердил гном, - Ну что, пойдемте? Лошади замерзли, и я бы тоже погрелся.

Стремясь пресечь начавшиеся было выяснения, он взял своего пони за повод и потянул вперед. Нок вызвался показать дорогу, и все устремились за ним. Но прежде чем продолжить путь на юг, путники по обычаю задержались у креста и обошли его вокруг, двигаясь с востока на запад, повторяя путь солнца. Все, кроме Ронфа.

- Подгорному люду не нужны ваши солнечные штучки. Мы терпеть не можем этот огненный шар, который только слепит глаза, - пробормотал он, угрюмо глядя на остальных.

- Свет не в почете у темных народов, - самому себе тихо сказал Эзельгер, - Они больше любят мрак и пламя.

Ожидая, пока другие совершат путевой обряд, он поглаживал гриву своей лошади. Уже стемнело. Черным пятном на темном небе далеко на юге маячили горы, и при виде них внутри у эльфа росло беспокойство. Казалось, что из-за этих высоких хребтов следят за ним проницательные всезнающие темные глаза, которые видят его насквозь. Словно догадываясь о тревогах спутника, Восточный Колдун проковылял по сугробам, наступая на полы своей серой мантии, подошел к Эзельгеру и хлопнул его по плечу.

- Я наложу на тебя скрывающие чары, - тихо промолвил он, - Ни один эльф не распознает тебя. Эй, все готовы? Тогда на коней и к постоялому двору, покуда я не околел.

Он пошлепал к своей лошади, а Эзельгер вдруг почувствовал на плече другую руку.

- Нервничаешь? - спросил Элиа, почти неслышно подошедший сзади.

- Думаю о том, как лучше исполнить поручение гроссмейстера, - сухо ответил эльф, делая шаг в сторону.

Но Элиа и не думал уходить он тоже похлопал Эзельгера по плечу.

- Все будет хорошо, Орн, - сказал он очень тихо и успокаивающе.

Внутри у мнимого эльфа все оборвалось. Он порывисто обернулся к юноше. Другие путники уже садились на коней, а они все еще стояли одни в стороне.

- Колдун проболтался! - возмущенно и растерянно пролепетал демон, с ужасом глядя на Элиа.

Тот покачал головой. Его лица не было видно из-за темноты и глубокой тени от капюшона.

- Нет, - сказал Элиа, - Я сам понял, как только тебя увидел. Кроме того, Эзельгер не эльфийское имя. Это я сам его придумал.

Потрясенный Орн отступил назад и опустил голову.

- Я не знаю, что сказать, - пробормотал он, окончательно растерявшись, - Не думал, что мы когда-либо увидимся... Все, что случилось тогда, пять лет назад... Простишь ли ты меня когда-нибудь?

Элиа повернул голову. Лунный свет упал на его лицо, и Орн увидел самый ласковый и теплый взгляд, какой только мог себе представить.

- Я тоже не знаю, что сказать, - ответил Элиа, и на его лице расцвела улыбка, - Я рад, что ты вернулся.

Он вновь ободряюще хлопнул демона по плечу и пошел к своей лошади.

- Я тоже, - прошептал Орн, глядя себе под ноги.

Растерянность и стыд все еще не отпускали его, но тяжелый камень лежавший на душе с момента возвращения к жизни, начал таять, как кусок льда, согретый солнечными лучами.

- Надеюсь, ты не очень мерзляв, мой друг? - спросил Вернигор у Веда, когда стук копыт последнего всадника из их отряда наконец затих далеко за холмом.

- Никак нет, - бодро доложил Вед, приосанившись в седле.

- Тогда переодевайся. Будем путешествовать инкогнито, - распорядился гроссмейстер и извлек из дорожного мешка, притороченного к седлу, бедную одежду простолюдина и темно-серый плащ с глубоким капюшоном.

У Веда вытянулось лицо.

- Вот прямо здесь на холоде? - возмутился он, - В чистом поле?

- Да, пока нас никто не видит, - ответил Вернигор, спрыгнул на землю и разложил на седле одежду и плащ, - В чем дело, ты же сказал, что холод тебе ни по чем?

- Ну... м.. хм... м..., - изрек Вед и тоже полез в свой мешок.

Воины едва успели переодеться странниками и объехать вокруг столба Развилки, следуя обычаю, как на дороге, ведущей на юг, послышалось щелканье кнута, стук копыт и скрип колес. Дорога эта спускалась к Развилке с пологого холма, и мгновение спустя на вершине холма показалась конная процессия, состоявшая из отряда в дюжину воинов. Они были одеты в вороненые панцири, синевато блестевшие поверх кольчужных рубах, шлемы с плюмажами из синих перьев и кольчужные "чулки". На их каплевидной формы синих щитах был изображен снежный барс, вставший на дыбы и выпустивший когти. Воины были не одни. Они сопровождали закрытую дорожную повозку, окошки которой были плотно завешены пестро окрашенными шерстяными занавесями.

- А это у нас кто? - удивился Вед, приложив руку козырьком ко лбу и разглядывая повозку и воинов, - Солдаты из Таладара. Кого это они везут?

- Это не наше дело, - пожал плечами Вернигор, - Не задавай им лишних вопросов. Тогда и нас они спрашивать не будут.

- Как скажете, - ответил Вед, - Только они едут на северо-восток. Им с нами по пути.

- Вот и хорошо, - спокойно промолвил Вернигор, тоже разглядывая приближающуюся процессию, - Какое-то время мы будем ехать под охраной.

- Боитесь, что наши дела дойдут до короля Гвидо? - понимающе кивнул Вед.

- Опасаюсь, - уточнил Вернигор, - И мои дела. Ты здесь только по тому, что так положено. Кстати, кто твой наставник?

- Теперь Робур Младший, - пожал плечами Вед, - Он не хотел, конечно, отпускать меня. Но раз вы остались один. Понимаю, вам тоже не нравится, но Евглен по сути дела оставил вас на меня. Он, конечно, не сказал об этом прямо (Где уж несравненному ученику двух гроссмейстеров разговаривать с каким-то там горшечником!), но я так понял, на меня возложена важная миссия.

- Отравлять мне жизнь болтовней, - вздохнул Вернигор, - Ладно, только умоляю, не называй меня теперь гроссмейстером. Просто Вернигор. И держись скромнее, не дерзи аладанцам. Нам надо поскорее отвязаться от них. Тогда мы сможем ехать быстрее.

Переговорив, они направили коней навстречу конному отряду, охраняющему повозку. Воины уже заметили на дороге двух всадников, одетых в серые шерстяные балахоны. Отряд остановился, не доезжая Развилки, от него отделился воин в доспехах, блестящих серебряной чеканкой. Пряжки в виде птичьих лап острыми когтями удерживали на его плечах ярко-синий плащ. Приближаясь, воин выставил вперед меч. Его остро отточенный клинок сверкнул стальной искрой в гаснущем свете зимнего дня.

- Кто вы такие и куда направляетесь? - резко и грозно промолвил воин.

В том, как уверенно он сидел в седле, как гордо держал голову, во властных звуках его голоса угадывалось, что он привык повелевать и ожидает ото всех повиновения и почтительности.