Евгения Витушко - Драконий оборотень

— А Сев, что же, не сотворил себе такого Хранителя? — спросила я, уже догадываясь, впрочем, об ответе.

Хират покачал головой.

— Нет. Он считает, что это бесчестно — продлевать свое время за счет чужой жизни. Дело в том, что такие, искусственные, Хранители долго не живут, даже если они из расы долгожителей. И поэтому, несмотря на то, что обычно интересы государства стоят для него на первом месте, каждый раз, когда речь заходит о том, чтобы создать себе подобного Стража, наш Альфа-лорд проявляет поистине ослиное упрямство.

— Ну, это на него похоже… — пробормотала я — правда, без особого осуждения. — Однако я так до сих пор и не поняла, причем здесь я?

Хират вдруг снова помрачнел.

— Ну, я, собственно, к этому как раз и веду. Просто хотел для начала, чтобы ты поняла, о чем пойдет речь.

Он на мгновение умолк, потом вздохнул и заговорил.

— Вся эта история началась четыре с половиной года назад, зимой, в Ворожейную Ночь… — тут я удивленно приподняла брови, однако оборотень этого не заметил. — Как я уже сказал, мы все периодически донимали Сева вопросами насчет создания Стража. Честно говоря, все надеялись, что, в конце концов, нам удастся убедить его — ну, там, надавить на чувство долга перед родиной, и все такое. Но он всегда только отшучивался, говоря, что, мол, боги чересчур гуманны, чтобы создавать такие мозги, как у него, еще и в двух экземплярах… Ну, так вот. В тот вечер мы собрались отдохнуть в тесной дружеской компании. Настроение было у всех отличное, ну и мы… немного расслабились. Даже очень хорошо расслабились, я бы сказал. Помнится, в тот вечер Сев впервые на моей памяти выпил достаточно много, чтобы захмелеть — обычно-то он старается держать свой разум ясным в любой ситуации. И тогда Грейн решил воспользоваться ситуацией и немного над ним подшутить. Он снова завел разговор о Хранителе, а когда Сев начал привычно отнекиваться, вдруг предложил тому отправиться к Норраэль и поворожить перед Зеркалом Оракула — все равно, мол, Ворожейная Ночь на дворе… Нам всем эта идея понравилась, и мы принялись дружно его уговаривать. А пока мы обрабатывали Сева, Грейн быстренько сбегал к чародейке, чтобы уговорить ту немного нам подыграть. Он попросил ее навести на Зеркало Оракула какую-нибудь иллюзию и показать Севу… ну, хоть кого-нибудь! Не важно, кого… На самом-то деле, найти истинного Хранителя даже с помощью Зеркала совсем не просто — иначе любой Альфа-лорд мог бы сделать это в два счета — но для нас это было не так уж и важно. Мы лишь хотели заставить его хоть немного задуматься, все-таки, над возможностью инициации собственного Стража.

И Норраэль, в конце концов, согласилась

К тому времени, как Грейн вернулся, нам уже удалось настолько надоесть Севу, что тот уже согласился на гадание, только бы мы от него отстали. Поэтому мы подхватили его под руки, потащили к чародейке и поставили перед Зеркалом. Ну, а Норраэль, видать, не придумала ничего лучшего, чем показать ему в Зеркале какую-то малолетнюю девчонку-полукровку, почти еще подростка… Ну, и Сев, конечно, на эту удочку не попался. Он правда, сначала немного удивился и долго рассматривал это создание, а потом обернулся к нам, усмехнулся и заявил, что проводить инициацию над детьми — это просто верх аморальности, и что, мол, глядите — даже Зеркало считает, будто это совершено дурацкая затея. После чего преспокойно ушел. Остальные, слегка разочарованные таким поворотом, тоже засобирались восвояси. Некоторые, правда, принялись высказывать недовольство, мол, неужели нельзя было кого-то постарше подобрать, хотя бы совершеннолетнюю? А кто-то возьми, да и спроси, кто же это был там, в Зеркале? Ну, чародейка и ответила, что это, мол, была ее племянница… В общем, ребята прикусили языки и начали быстренько расходиться. Вскоре мы все позабыли об этом случае. Однако кое-кто, как выяснилось, не забыл.

Я невольно нахмурилась, слушая его рассказ.

— Кройден, — тут Хират недобро усмехнулся. — Кузен Северриана — второй из нашего альфа-клана, сохранивший свои способности после той эпидемии. Надо сказать, он всегда был немного странным парнем — скрытным, молчаливым. Никто никогда не знал, что у него на уме. Пожалуй, Сев мог бы сказать, о чем Кройден думает, но обычно они стараются не читать друг друга. Отцом Кройдена был Исмаир, предыдущий Альфа-лорд долины. Титул у нас не наследуется по прямой, а отдается лучшему из кандидатов, но, видимо, Кройден считал, что у него было все-таки больше прав, чем у других. Уверен, ему с самого начала не давала покоя мысль, что, вернись он тогда, полвека назад, в долину на пару дней раньше — и у Сорбронна был бы сейчас совсем другой Альфа-лорд…

Думаю, Сев это понимал. Потому и собирался в день своего столетия официально назначить Кройдена своим преемником — и тот об этом прекрасно знал. И с нетерпением ждал своего часа.

— А разве Кройден намного моложе Сева? — усомнившись, спросила я Хирата.

— Да нет, не намного, — откликнулся тот. — Однако он не настолько щепетилен в вопросах этики, как Сев. Он уже давно подыскал себе подружку во Фьерр-Эллинне и собирался со временем провести ее через обряд инициации Альфа-Стража.

— Эльфийку?! — удивилась я. — И что же, она согласна? Даже зная, чего ей это будет стоить?

— Ну, во-первых, я не думаю, чтобы Кройден действительно посвящал ее во все тонкости механизма инициации… Поэтому, наверное, и выбрал не из своих, — холодно улыбнулся оборотень. — А во-вторых — знаешь, есть такой тип женщин, которые отдадут все, что угодно, лишь бы хоть какое-то время побыть в роли королевы. А ведь Альфа-Страж — это второй по старшинству правитель долины… В общем, как бы то ни было, но наша шутка насчет Хранителя Кройдену очень не понравилась. Он, вообще, никогда не любил случайностей — особенно, если при этом затрагивались его интересы. И теперь он вдруг испугался, что Сев может передумать, и все-таки провести инициацию собственного Альфа-Стража, взяв в качестве исходного материала ту самую девушку из Зеркала. И все это тогда, когда титул уже был почти у него в руках!.. Этого Кройден допустить не мог. Поэтому он рассудил просто и без затей: нет девушки — нет проблемы.

Почти год у него ушел на подготовку плана. Самым сложным, полагаю, было разузнать, где же живет эта самая девушка — ведь кроме того, как она выглядит, Кройден о ней ничего не знал. Подойти и просто спросить об этом у Норраэль он не мог — та непременно удивилась бы, откуда вдруг такой интерес к ее родственникам… а после могла бы что-то заподозрить. Ну, а пытаться тайком вытащить нужные сведения из головы чародейки было абсолютно гиблым дело. Сам когда-то пробовал, — хмыкнул Хират. — Легче море ложкой вычерпать. Поэтому Кройдену приходилось довольствоваться редкими наводящими вопросами, случайно оброненными в разговоре — с тем, чтобы понемногу, по крупицам, собрать необходимую информацию… В конце концов, все было готово. В канун следующей Ворожейной Ночи Кройден покинул долину, чтобы с помощью своей подружки, эльфийской чародейки, переправиться в Элдар. Его план был прост. Гворкас — дикая тварь, вышедшая из своей норы по его приказу — должен был напасть на юную элдарскую принцессу и убить ее. Эдакий несчастный случай. Зверя, конечно же, убьет стража, и тогда уж точно не останется никаких следов… Поэтому Кройден ухитрился притащить своего хищника прямо к самому замку и принялся ждать.