Елена Товбаз - Студент поневоле

Дверь отворилась с ворчливым скрипом, нехотя впуская нас. И мы наконец увидели обладателя носа. Низенький худой старичок в огромном линялом фартуке и колпаке, из-под которого выбивались седые пряди. Он смотрел на короля чистыми детскими глазами, почёсывая клочковатую бородёнку.

— Как угодно, Тёрн… Ваше Величество, — старик шмыгнул распухшим носом.

— Как тебе выгодно, — усмехнулся король. — Знакомьтесь, парни, э… — он покосился на Верению. — И девушки… Главный алхимик, трижды магистр ордена Хрустального Кубка. Дважды почётный изготовитель волшебный зелий, маг и чародей первого ранга, бывший предводитель гильдии алхимиков Точхорна и Синдолина… Ринн.

— Всё в прошлом, — махнул рукой старик. — Теперь просто директор сего заведения.

— Пока — директор, — намекнул король. — Так мы войдём?

Ринн кивнул.

Мы прошли в полутёмный коридор, а оттуда в просторный холл, снова в коридор и остановились перед винтовой лестницей в башню.

— Извините, светильники не работают. Проблемы с осветительной жидкостью… Но в комнатах есть свечи.

Меня поразила мрачность и запущенность, царящие в замке. Грязные в потёках окна. Сквозь мутные стёкла с трудом пробивался свет закатного солнца. Из-за этого они казались заляпанными бордово-жёлтой краской. Паутина по углам, ободранные стены, выщербленные полы, растрескавшиеся подоконники — уныло дополняли картину разрухи…

Я вертел головой в поисках летучих мышей под стропилами или скелетов в цепях. Но вместо этого видел лишь скопления мух в паутине да жирных пауков. Всё такое облезлое и обветшалое. По сравнению с этим замок превращателей — дворец сказочной принцессы.

— С каких пор директор сам открывает двери. А где привратник?

— Ушёл, — поспешно ответил Ринн, быстренько отступил к башне и первым двинулся наверх. Мы поднялись на второй этаж.

— Как-то у тебя убого, — заметил Тёрн, осматривая коридор. Отколупнул что-то от стены, брезгливо отряхнул руку и вытер её о спину алхимика.

— Раньше веселее было.

— Охо-хо, трудные времена настали, средств не хватает…

— Чего?! — король остановился. — Где твоя совесть?! Инспекции давно не было? Каждый год лорды выдают тебе тысячу реалов на содержание училища, по моему распоряжению. Вполне приличная сумма, даже экономить не надо. Не считая обозов с продовольствием из Точбира и пятисот реалов от наместника. Как это понимать?

Пока он говорил, Ринн скукоживался, превращаясь в ничтожный комок. Мне стало жалко старика.

— Пойми, всё дорожает, налоги растут, — слёзно оправдывался тот. — С тех пор как граффитцы пришли сюда. Учителей, особенно молодых, тут не удержишь. Требуют, чтобы повысили жалование или уходят.

— Из полутора тысяч реалов можно выделить не только хорошую сумму на ремонт и закупку оборудования, но и на приличное жалование преподавателям, — жёстко парировал Тёрн.

— Староват я — вести хозяйство… Замок разваливается…

— Да? Я вижу. Только мне думается, что большая часть средств оседает в твоих карманах, а после спускается за игорным столом в Алмазном городе.

Старика подбросило словно пружину, глазки забегали.

— Что ты!.. Что ты… Лет шесть никуда не выезжал. Играть разучился. Дряхлый я…

— Видать, у тебя ещё и с памятью туговато. Видели там тебя, аккурат полгода назад.

— Наветы… наветы всё…

— Не лги!

— Йя… йя… ой… запамятовал. Ну бывал там раз… или два, снадобьями приторговывал. Надо же как-то выживать.

— Странная у тебя привычка — хранить снадобья в мешочке из-под фишек …

— Коль фишки не нужны, мешочек и пригодился, — не моргнув глазом ответил Ринн.

— Бессовестный лжец! — взревел король, хватая его за грудки и притягивая к себе. — Я видел, как ты проигрался в трик-трак какому-то проходимцу. Он потом в трактире пил на твои… мои деньги и похвалялся. И теперь будешь отрицать? — Старик захрипел и затряс головой, и Тёрн отпустил его, боясь задушить.

— Было, было… Только раз и было, от отчаяния было…

— Тогда объясни мне. Ты и раньше этим баловался, у самых маститых выигрывал. Неужто изменила удача, а? Или зелья варить разучился.? Спускаешь всё подчистую… В чём дело? Когда тебе везло в последний раз?

Алхимик вздохнул.

— Пару лет назад, всего-то двести реалов. Уже не так ловок, да и тот парень оказался написателем…

Тёрн расхохотался.

— Ну и дурень ты, Ринн! Видать, голову проиграл. Куда делось чутьё? Золотое правило всех прожжённых игроков — «с написателем за стол не садись, а то голым уйдёшь».

— А на них не указано — написатели они или кто ещё, — старик пожал плечами.

— А «зрящего» спросить? Денег жалко?

— Перевелись они в наших краях, — мрачно ответил алхимик.

— Что так?

— Ушли на восток. Полгода назад.

— Та-ак, интересно…

— Поговаривали, что разучились определять потенциалов, будто мешает что-то. А вот за Истик-вудом сила возвращаться.

Тёрн выразительно посмотрел на Линка. Тот нахмурился.

— Ладно, с этим тоже разберёмся. Но сам-то чего? Сварганил бы зелье.

— Пробовал… Не получается, — угрюмо ответил Ринн.

— Это всё пристрастие к заморской выпивке. По носу вижу.

— Так я ж… это… согреваюсь. Дрова нынче дорого стоят, а топливные брикеты ещё дороже…

— А выпивка — дёшево?

Старик энергично закивал.

— Кому ты рассказываешь? У меня отобрали королевство, а не мозги, — король ткнул директора в бок, и тот чудом удержался на ногах. И этим чудом оказался Линк. Он-то и подхватил Ринна, явно сочувствуя ему.

— Ладно, — примирительно сказал Тёрн. — Но при мне этого не будет. Мы живо поправим дела. Веди-ка нас к Кубку, а заодно покажи моим друзьям училище… К слову, а где студенты?

Старик втянул голову в плечи:

— Ужинают, ко сну готовятся.

— Раньше они бегали по коридорам, а теперь даже мыши попрятались.

— Мало их осталось. Кого родители забрали, кто сам ушёл. Училище в упадке.

— Куда только инспектора смотрят?! — возмутился король. — Ладно, разберёмся, дай срок… Веди к Кубку, если хочешь передо мной оправдаться.

— К Кубку?

— К нему.

— А может завтра? — заюлил алхимик.

— Сегодня! — гаркнул король.

Ринн растерянно замер, хлопая глазами.

— Чего стоишь, жертва ступора? Пошли!

Алхимик вздрогнул и первым засеменил по длинному коридору с множеством дверей и пыльных окон. Вскоре коридор упёрся в лестницу, и следующий этаж поразил нас изъеденными молью гобеленами и дырявыми портьерами. На полу вместо ковра лежал слой пыли, запечатлевая наши следы.

Да уж, помешанного на чистоте герцога здесь не хватало… Я опомнился и сплюнул через левое плечо. Кажется, мы пришли. Ринн остановились перед резной двустворчатой дверью.

— Зал торжественных возлияний, — распахивая её, с гордостью сообщил он.