Саймон Уокер - Мертвая линия. Оно начинается…

Трясясь мелкой дрожью, король посмотрел вверх на грозовые тучи и выбрал следующую жертву. Изобразив пальцем петлю в воздухе, Зигмунд оторвал средненькую тучку, подтащил к себе и сжал кулак. Кусочек грозы скрутило в комок, выжав на короля столб воды диаметром с ведро. Опустошенная тучка рассталась с последними каплями, сиротливо поежилась и полетела к сестрам. Зигмунд по-собачьи отряхнулся, пригладил мокрые волосы, водрузил на место корону и вновь поднял жезл.

– И ты, – выдохнул он и сделал жест, будто забрасывал удочку, – туда же!

Гроза дернулась и, встав на дыбы, умчалась за городскую стену.

* * *

Сумерки начали захватывать власть в Черных Дебрях, делая силуэты неясными, а звуки подозрительными. Рагнар остановился и устало упер руки в бока.

– По-моему, пора заканчивать на сегодня. – Он вопросительно посмотрел на Ширла.

Дракончик облегченно закивал и облизнулся: последние пару часов он только и делал, что мечтал об ужине и здоровом сне. Место для ночевки вскоре нашлось – укромная полянка, окруженная с двух сторон огромными валунами, а с двух других – вековыми вязами. Луна светила зловеще, колючие ветви ей мешали, ветер гудел в кронах, а в кустах время от времени мерещились какие-то тени. В общем, все было как надо.

Спустя несколько минут языки пламени уже танцевали над поленьями, согревая и внушая чувство защищенности. Вяленое мясо, несколько луковиц и краюшка черного хлеба появились из заплечного мешка викинга, чтобы принять участие в приготовлении ужина.

– Ты не боишься костер разводить? – поинтересовался дракончик. – Черные Дебри все-таки.

– Ну и что нам теперь без еды мерзнуть? – пожал плечами Рагнар. – Отобьемся как-нибудь. Хотя, ты знаешь, на меня последние дни все только и делают, что нападают.

Викинг заправил котелок и уселся рядом. Луна спряталась за облаками, лес вокруг просыпался, наполняясь опасностями. Ширл с удивлением поймал себя на мысли, что ни капельки не боится. Рядом с Рагнаром, который за один день дважды спасал ему жизнь, дракончик чувствовал себя более чем уверенно.

– Спасибо, – Ширл благодарно кивнул викингу. – Если бы не ты, меня бы здесь не сидело.

– Да ладно, – несколько смутился Рагнар. – Делов-то.

– Нет, я серьезно. Меня еще никогда никто не защищал. – Дракончик сорвал травинку и, опустив глаза, сворачивал ее в колечко.

– А Зигмунд? Он же твой хозяин.

– Хозяин, – протянул Ширл. – В том-то и дело, что хозяин.

Он подцепил когтем кусочек коры с соседнего пня и принялся задумчиво ее жевать. Резкий порыв ветра пригнул соседние вязы, где-то над лесом затевалась гроза. Рагнар недовольно поморщился, встал и привязал свой плащ к веткам, соорудив небольшой навес. Кора Ширлу не очень понравилась, и он, высунув язык, лапой пытался стереть с него остатки съеденного. Потом залез на пень, дотянулся до веточки с листьями и попытался ее оторвать. Рагнар взял в руки огромный меч странной формы, который носил за спиной, и принялся его чистить. Дракончик оставил ветку в покое и улегся на пень, лениво следя за спутником сквозь крохотную щелочку между век.

– Серьезная штука, – кивнул он на оружие викинга.

– Второй день с ним таскаюсь, – пожал плечами Рагнар. – Выбрасывать жалко, а в бою с ним, наверно, неудобно будет. Гляди, с одной стороны вообще тупой, да еще с какими-то выступами. Как думаешь, он ценный?

– А где ты его взял?

– Да так, трофей. Сказали, что называется Рассекающий Меч, но вроде не волшебный.

– Красивый. А что там на рукояти написано?

– Не знаю, руны какие-то. Может, на севере кому-нибудь продам. – Рагнар снял с пояса второй меч и взвесил его на ладони. – А вот этот мне бабушка подарила.

– Бабушка? Я думал, бабушки больше по носкам вязаным и компотам всяким.

– Это другие, а моя – Вождь нашего племени. Когда мне исполнилось четырнадцать лет, она посвятила меня в викинги и подарила этот меч.

Ширл удивленно открыл один глаз:

– Вождь?! Это как это?

Рагнар улыбнулся – дракончик выглядел очень комично.

– На протяжении многих веков в нашем племени правили мужчины, до тех пор, пока моя бабушка не написала пергамент «Вечно вторые. Рассуждения о положении женщин в современном племени викингов». После этого всех наших женщин будто подменили. Скандалы и мелкие стычки продолжались, пока Совет не решил уравнять в правах всех членов племени.

Рагнар замолчал. Ширл снова принялся теребить ветку:

– Ну и чего дальше?

– Ну и началось, – продолжил Рагнар. – Мужчин стали заставлять убираться в домах, готовить еду, смотреть за детьми. Мой дедушка был на грани самоубийства, ведь до бабушки он был Вождем. – Рагнар немного повеселел. – Ты бы видел его лицо, когда Совет решил сделать деда Воспитателем.

– А кто такой Воспитатель?

– Когда женщины стали руководить племенем, у них не осталось времени на детей, и они придумали построить большой дом, куда любой желающий мог привести своего ребенка и оставить на весь день. Этот дом стали называть – Детская Хижина, а человека, который присматривал за детьми, Воспитателем.

– А что Воспитатель делал с детьми весь день?

– Ну, по идее, он должен был их кормить, гулять с ними, играть… Короче, делать все возможное, чтобы они не орали на все селение. – Рагнар весело прищурился. – Только у дедушки были свои взгляды на воспитание. В первый же день он повел детей к Нависающему Утесу, охотиться на Хлюпов. Хлюпов они, хвала Гору, не нашли, зато подрались с гномами-торговцами и в тот же вечер напились до чертиков.

– Все вместе?

– Ага. Когда детей забирали из Детской Хижины, они все были в ссадинах, навеселе и ругались, как последние рыбаки. На следующий день Совет решил найти другого Воспитателя.

– А что твой дедушка?

– А дедушка заявил, что коль все равны в правах, то дети имеют право пить эль и курить трубку. После этого Совет придумал правило, что, если викингу не исполнилось четырнадцать лет, он не имеет права ходить на войну, пить, курить и приставать к женщинам на базаре. Ну, или к мужчинам, если речь идет о викингшах.

– О ком?

– Викингши. Это женщины-викинги. Ладно, давай есть. – Викинг убрал оружие в ножны и снял котелок с огня.

– Хвала Гору! Я уж думал, это никогда не случится.

– Ты стал поклоняться Гору? – Рагнар удивленно посмотрел на Ширла.

– Это не я… это не я сказал. – Дракончик выглядел не менее удивленным.

– А-а-а, – протянул варвар и понимающе кивнул. – Это, наверное, пень сказал, на котором ты сидишь. Такое бывает.

– А викинги более догадливы, чем я думал. Только не пень, а Корениус, с вашего позволения. – Прямо под ширловским хвостом открылись два глаза.

Дракончик мигом слетел с говорящего растения и уселся рядом с викингом.