Элдон Томпсон - Алый меч

Драконы обступили Джерома, окружив его высокой монолитной стеной. Чудовища набросились так неожиданно и стремительно, что Джером оцепенел от ужаса и прижался к седлу, не в силах сообразить, что сейчас произойдет.

Конь заржал и встал на дыбы, отбиваясь копытами от черных ящеров. Одной рукой Джером вцепился в поводья, а другая двигалась самостоятельно, словно по собственной воле. Он разрубил напополам одного дракона, потом второго, и сам не понимал, как ему это удалось. Инстинкт или, вероятно, сказались годы тренировок. Врожденная или приобретенная, но реакция спасла Джерома. Конь его развернулся, приготовившись к бегству.

Внезапно Джером понял, что обратный путь отрезан. Коратэль и другие воины остались за чешуйчатой черной стеной. Джером слишком поздно вспомнил, что они должны были увести противника за собой, а он в азарте боя прорвался дальше, чем требовалось, и оказался отрезанным от товарищей. Он остался в одиночестве на крошечном острове, на который надвигалась смертоносная волна.

Инстинкт вновь возобладал над разумом, и Джером, пришпорив коня, ринулся в сторону Килака и остальных, яростно расчищая путь Мечом. Драконы прорывались, но так и не смогли приблизиться к нему. Огнедышащее дыхание наполняло воздух едким серным дымом. Ящеры толпами набрасывались на юношу и погибали мгновенно.

Джером пробился сквозь отрезавшую ему путь стену и тут же увидел удивленное мальчишеское лицо. Не говоря ни единого слова, Килак развернулся, и они погнали коней через ущелье.

Драконы устремились вслед за Мечом, как мухи, учуявшие падаль. Джером на ходу оглянулся на всадников Коратэля. Остатки девятого кавалерийского атаковали с флангов. Бледные лица солдат блестели от пота. Драконы посыпались с холмов, бросив поиски передовых дивизий и обратив весь гнев на обладателя Меча. Джерома все случившееся вполне устраивало — Алый Меч, судя по всему, оказался именно той приманкой, которую они искали. Первое потрясение от встречи с древним оружием прошло, и драконы вновь пустились в погоню, растянувшись по ущелью. План Коратэля сработал.

Доживут ли они до главного сражения, оставалось под вопросом. Джером чувствовал, что конь слабеет под тяжестью седока, слышал, как чудовища нагоняют его. Скорость их броска была невероятной. Ящеры мчались за Джеромом и его товарищами вдвое быстрее, чем за кавалерийским батальоном. Правда, тогда всадники отступали беспорядочно, периодически останавливаясь, чтобы убедиться, следует ли за ними враг.

Сейчас же Джером летел сломя голову, но с каждым мгновением расстояние между ним и ящерами неумолимо сокращалось.

Джером низко пригнулся к конской шее, поднявшись на стременах и наклоняясь вперед. Только бы удалось добраться до выхода из ущелья, тогда он окажется под защитой пятой дивизии. Достаточно времени, чтобы спокойно перестроиться и подготовить…

Мысли о спасении мгновенно улетучились. Конь подвернул ногу в глубокой канаве и рухнул на землю. Джером перелетел через голову и врезался в спину другого всадника. Алый Меч выскользнул из его рук. Юноша бросился за оружием, задыхаясь в туче пыли. Конь заржал от боли и ужаса, но драконы уже настигли несчастное животное и моментально разорвали его на куски. Отвратительное и завораживающее зрелище чуть было не стоило Джерому жизни. Пока он в оцепенении смотрел на кровавое побоище, ящеры бросили обреченного коня и направились к юноше. Джером заметил Меч, но талисман лежал слишком далеко…

Джером ринулся к клинку, понимая, что не успеет, что он обречен. И вдруг рядом появился вездесущий Килак, сжимающий в руках два меча — длинный и короткий. Пока драконы пытались понять, что происходит, грозное оружие впилось в их тела, выпустив струи черной крови.

Однако гибель сородичей лишь раздразнила тех, кто последовал за ними. Джером ясно понимал, что это означало. Килак заслонит его от опасности, даже ценой собственной жизни. Так же, как однажды закрыл его Джером.

Не готовый принять такую жертву, он с криком схватил Меч и через мгновение оказался на ногах. Огонь талисмана устремился по его венам. Стоя плечом к плечу, друзья приготовились вместе встретить гибель.

Внезапно над их головами пронесся ветер, и земля содрогнулась от оглушительного взрыва. Джером отпрянул перед тучей пыли и обломков. В то же мгновение раздался новый взрыв, а за ним следующий. Перед каждым ударом над головою пролетали порывы ветра. Опешившие драконы медлили.

— Бежим! — выкрикнул Килак.

Лицо его оставалось невозмутимым, лишь блеск глаз выдавал волнение. Джером поднял голову к небу, где проносились огромные камни и невероятного размера копья, безжалостно сокрушавшие ряды драконов. В южной части ущелья выросли грозные боевые машины пятой дивизии. Джером живо представил себе довольную улыбку, которая, должно быть, сейчас расплывалась на суровом лице генерала Райнара.

Не успели Джером и Килак пробежать и десяти шагов, как Коратэль с колонной всадников встали стеной между ними и ящерами. Все смешалось и закружилось. Откуда ни возьмись, возникла пара лошадей, потерявших седоков, и друзья вскарабкались в седла. Большинство же солдат присоединились к ожидавшим у входа в ущелье батальонам и приготовились встретить атаку. Джером и Килак подошли к Коратэлю. Главнокомандующий, торжествуя, выкрикнул:

— Теперь посмотрим!

Он взмахнул рукой, и войска пришли в движение. Передовые дивизии, покинув укрытия, устремились в атаку. Артиллерийский удар Райнара послужил сигналом, и солдаты ринулись со склонов четырьмя клиньями, как зубья гигантского медвежьего капкана. К удивлению юноши клинья вели в бой командующие дивизий — Ледрик и Мальтик с запада, Джейзин и Лар с востока. Пятая дивизия расположилась на северном фланге, а четвертая на юге, где и находился Джером.

Коратэль, должно быть, заметил выражение его лица.

— Люди следуют примеру, помнишь?

Джером кивнул, хотя едва расслышал слова главнокомандующего. Мыслил и чувствовал он до сих пор лишь благодаря Мечу, который даже в такую минуту успокаивал и придавал ему сил. Без талисмана Джером скорее всего давно бы поддался минутному порыву и совершил бы роковую ошибку. Было совершенно ясно, от чего зависело его чудесное спасение.

Однако поразмышлять о невероятных событиях Джерому не пришлось. Коратэль уже раздавал команды, пятая дивизия двинулась вперед, батальоны авангарда атаковали с высот. Драконье войско, растянувшееся по узкому ущелью, оказалось в ловушке. Времени на раздумья и на поздравления с отлично проделанной работой не было.

Битва за Крааген Кип началась.

Грейвлит сперва подумал, что Меч ему померещился. Мечи Азахиля был легендой. Последний из них, как предполагалось, исчез вместе с финлорианскими эльфами более трех тысячелетий назад. Даже во время первого пришествия королевы за тысячу лет до ее нынешнего пробуждения, талисманы считались забытым прошлым, древней историей. Людской род заметно ослаб и поглупел за прошедшие столетия, а ведь именно человеческая сила в свое время заставила королеву отправиться в изгнание. Совершенно невероятным казалось, чтобы представитель вырождающейся расы завладел драгоценной реликвией, а верные слуги Спитахеры не узнали об этом раньше.