Дмитрий Щербинин - Просторы Многомирья

Ява встрепенулась, едва заметно, но угрожающе выгнула спину, её сильные мускулы напряглись. Теперь пантера смотрела за спину Эльрике. Обернулась и принцесса…

Дверь распахнулись. Вошли слуги. Почти каждый из них выделялся своим, особенным уродством.

Наиболее сильные несли золотые носилки, на которых, окружённый бархатными подушками, возлежал бледный, со ввалившимися щеками и с синими отёками под блеклыми, усталыми глазами, человек. Живот у человека был непомерно раздут, так как за свою жизнь он успел поглотить просто огромное количество всякой еды.

Это был отец Эльрики – император Пуддел. Его сопровождали около тридцати придворных – то есть, большая часть всех выживших хэймегонцев. Зрелище было и жалким, и страшным, и комичным, и трагичным одновременно.

Пуддел махнул ладонью, и слуги поставили носилки на золотой стол. Император спросил у Эльрики шёпотом:

– Всё с Явой общаешься?

– Общаюсь, – коротко ответила принцесса и с тоской посмотрела в сторону балкона.

В небе плыли, неспешно изменяя формы, величественные кучевые облака, а лучи заходящего солнца окрашивали их грани в оранжевый, розово–золотистый и бирюзово–оранжевый цвета. В отдалении можно было разглядеть несколько загадочных миров…

Но даже и тёплый, ароматный ветерок, который залетал с балкона, не мог изгнать того удушающего, затхлого духа, которые принесли с собой все эти полумёртвые хэймегонцы – нелепые, всеми забытые осколки некогда сильной империи…

Пуддел откашлялся, запихал свой пропитанный слизью платок в карман и снова спросил:

– Бежать собралась?

Не ожидала Эльрика такого вопроса, поэтому на мгновенье замешкалась. А Пуддел, хоть и больной, хоть и с тусклыми, усталыми глазами – а всё равно заметил это замешательство. Жить ему оставалось недолго – он прекрасно знал это, и самым главным, что было ему в этом остатке жизни – это выдать свою ненаглядную дочурку за зеленоносого Паэррона.

Вот, считал император, станет Эльрика супругой принца, хоть и уродливого (ну кто ж не без того?), а всё ж знатного, и сойдёт с неё спесь – деток, наследников нарожает, и умрёт он, старый Пуддел, в спокойствии…

Насчёт Паэррона Пуддел не беспокоился, знал, что тот только и мечтал, как бы поскорее овладеть Эльрикой – прекраснейшей девушкой во всём их мире–дворце.

А вот дочка вызывала в императоре весьма сильные опасения. Помнил Пуддел, как она в детстве сбежала, и как трудно было её найти.. Знал, с каким пренебрежением относилась она к обычаям своего народа; как любила уединение…

И вот теперь Пуддел говорил:

– Счастья своего ты не понимаешь, Эльрика. Ну что ж. Всему своё время. А пока что… – он кивнул на стражей, которые ничего не выражающими взглядами созерцали пространство. – Ты уж не обессудь, но они останутся здесь до завтра…

– И на ночь? – спросила Эльрика.

Пуддел долго и мучительно кашлял, затем нашёл силы и ответил:

– Да, родная, и на ночь… Будут охранять твой сон…

Эльрика медленно отошла к фонтану, опустила в прозрачную прохладную воду ладонь. Фигура девушки выказывала безмятежность, и со стороны трудно было определить, как на самом деле напряжена она…

Но это знал Гондусар, который тоже вошёл в покои и остановился возле дверей. Горбатый советник был мрачен – ему казалось, что теперь Эльрике едва ли удастся ускользнуть, а, стало быть, свадьба действительно состоится, и его собственной дочери едва ли удастся взойти на престол.

Император Пуддел продолжал:

– Ты, доченька, очень бегать любишь, и я помню как ты испортила нюх балдогов перцем Но теперь балдоги живут у меня в клетке и тебе до них не добраться… Ты только не огорчайся, ведь я о твоём благе радею; ибо глупа ты и несмышлёна…

– Достаточно, отец, – произнесла Эльрика.

– Ты обещаешь, что не будешь помышлять о бегстве? – спросил Пуддел.

– Нет, этого я обещать не могу, – проговорила Эльрика и поднялась от бассейна.

Пуддел молвил:

– Этого я и опасался, а раз уж ты об этом даже в открытую говоришь, то прикажу удвоить стражу в твоих покоях.

– Да как же так? – усмехнулась Эльрика. – Ведь это, выходит, вся стража здесь скопиться. Ведь у вас больше и не осталось никого…

С этими словами девушка подошла к шкафу, распахнула его, и положила небольшую книжечку со своими любимыми стихами в кожаную сумку, плотно прикрепленную к её боку…

На другом боку у Эльрики были закреплёны золотые, усеянные изумрудами ножны, в которых покоился острый кинжал. Вот она провела ладонью по этим ножнам. С самым решительным видом, быстрым шагом направилась к Пудделу.

Император спросил испуганно:

– Что это ты задумала?

Стражи встали перед ним, приподняли свои тяжёлые мечи.

Эльрика, всё ещё усмехалась, но горькой была её усмешка. Принцесса молвила:

– Что же ты, отец, боишься меня? Думаешь, я причиню тебе вред? Ударю этим кинжалом?

– Нет, что ты… – вздохнул император и дал своим слугам знак отойти.

Те, конечно, повиновались, но оставались поблизости – насторожённые, чутко следящие за каждым движеньем Эльрики – никогда они не доверяли принцессе – своевольной, столь непохожей на них…

А Эльрика, подошла вплотную к Пудделу, дотронулась пальцами до его холодной, сероватой ладони и произнесла:

– Я просто хотела сказать спасибо, за всё то хорошее, что от тебя получила. Да… ведь было и хорошее… Спасибо вам всем!

– Ну что ты, доченька, – император хотел сказать ещё что–то, но им снова овладел кашель.

И в раскатах этого болезненного кашля звучали слова Эльрики:

– …Но отныне моё пребывание здесь становится невыносимым. И я говорю вам «прощайте». Не пытайтесь меня остановить!..

И громко, властно прокричала:

– Ява, время настало!!

Эльрика развернулась и бросилась к балкону.

– Ты что?! – взвизгнул, брызжа слюной, Пуддел. – …Держите её!!

Но стражи, при всём желании, уже не могли остановить Эльрику – слишком неповоротливыми они были.

Принцесса давно тренировалась, совершая опасные прыжки в разных местах мира–дворца. И всё же прыжок, который ей теперь предстоял был самым опасным из всех совершённых ей прежде.

Всего три секунды потребовалось ей, чтобы пересечь свои просторные покои. Вот вскочила она на балконную балюстраду.

Здесь, знала она, главное не мешкать, не замедлять своего стремительно движения вперёд. Одно, самое ничтожное сомнение, и она дрогнет, уже не будет такой собранной, и тогда – она обречена.

Под ней открылась пропасть – стена мира–замка уходила на десятки метров вниз, где среди деревьев торчали обломки древних статуй, но другая стена вытягивалась параллельно её балкону, из той стены торчал остов навеса – всего лишь несколько покрытых тёмным мхом камней, но за эти камни можно было уцепиться, и по выбоинам в стене докарабкаться до трещины…